『婚約破棄された令嬢、ゲームに存在しなかった男と恋をする～私を捨てた王太子はもう知りません～』

第16話 魔石の採掘が始まる

　鉱山の調査から、数日が経った。

　今日は、いよいよ試験採掘の日だ。

　私は再び、北部の鉱山へ来ていた。

「補強は終わっています」

　ピエールが坑道の入口を確認しながら報告する。

「崩落の危険がある場所には、支柱を追加しました」

「ありがとうございます」

　私は坑道の奥を見る。

　先日の調査で見つかった高品質の魔石。

　あれが、この鉱山に眠る魔石のすべてなのか。

　それとも。

　まだ奥に続いているのか。

　今日、それを少しだけ確かめる。

「本当に少しだけなんですね」

　私が尋ねると、鉱夫の一人が頷いた。

「はい。いきなり大規模な採掘をするのは危険です」

「まずは、どの程度の鉱脈なのか確認します」

「分かりました」

　私は頷いた。

　焦る必要はない。

　魔石が一つ見つかった。

　それだけで、鉱山全体に価値があると決めつけるわけにはいかない。

　だからこそ。

　小さく始める。

　　　　　◇

　坑道の中へ入る。

　先日のように、騎士たちが周囲を警戒している。

　その少し前を、鉱夫たちが歩いていた。

「この辺りから始めます」

　一人の鉱夫が壁を指差した。

「先日の魔石が見つかった場所に近いですね」

「はい」

　鉱夫が壁を確認する。

「魔力の流れも、ここなら比較的安定しています」

「では、お願いします」

「分かりました」

　鉱夫たちが作業を始める。

　金属音が坑道に響いた。

　カン。

　カン。

　少しずつ岩を削っていく。

　私は、その様子を黙って見ていた。

　ゲームでは。

　この鉱山が発見される場面も、採掘が始まる場面も、もっと簡単に描かれていた。

　魔石が見つかる。

　領地の収入が増える。

　商人が集まる。

　そして領地が発展する。

　けれど。

　現実は違う。

　岩を一つ削るだけでも、人の手が必要になる。

　安全を確認する人がいる。

　採掘する人がいる。

　運ぶ人がいる。

　売る人も必要になる。

　そして。

　もし事故が起きれば、人の命が失われる。

「……簡単じゃないですね」

　思わず呟いた。

「何がですか？」

　隣にいたアントワーヌが尋ねる。

「鉱山です」

　私は坑道を見回す。

「ゲームでは、もっと簡単に考えていました」

「ゲーム？」

「……いえ」

　私は慌てて首を振る。

「何でもありません」

「そうですか」

　アントワーヌは、それ以上聞かなかった。

　少しして。

「ですが」

「はい？」

「簡単ではないからこそ、慎重に進めるべきなのでしょう」

　アントワーヌは採掘現場を見る。

「マルグリット嬢が先ほど言っていたように」

　小さく頷く。

「小さく始めて、確認してから次へ進む」

「はい」

「それなら、私も安心できます」

　私は少しだけ驚いた。

「アントワーヌ様も、心配してくださっていたんですか？」

「当然です」

　あまりにも自然に答えられて。

　私は返す言葉を失った。

「……ありがとうございます」

「いえ」

　アントワーヌは前を向いた。

　けれど。

　私はなぜか、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

「ありました！」

　突然、鉱夫の声が響いた。

「魔石です！」

「え？」

　私は慌てて振り返る。

　鉱夫が壁の一部を指していた。

　そこには。

　小さな青白い光が見えている。

「……本当に」

　私は近づく。

「これは先日のものと同じですか？」

「品質はかなり近いですね」

　鉱夫が慎重に周囲を確認する。

「ただ、大きさはそれほどありません」

「なるほど」

　ピエールが頷く。

「一つ目ほど大きくはない、と」

「はい」

　鉱夫はさらに周囲を調べる。

「……もう少しあります」

「え？」

「こちらにも」

　別の鉱夫が声を上げた。

　壁の奥から、もう一つ。

　さらに少し離れた場所から、もう一つ。

「三つ……」

　私は思わず呟いた。

「いくつか見つかりましたね」

　ピエールが言う。

「はい」

　私は頷いた。

　けれど。

　すぐに気持ちを引き締める。

「ただし」

「はい？」

「まだ、この鉱山に大規模な鉱脈があると決まったわけではありません」

　ピエールが頷く。

「その通りです」

「見つかった場所が、たまたま集中している可能性もあります」

「さらに調査が必要ですね」

「はい」

　私は魔石を見る。

　青白い光。

　ゲームで何度も見た光景。

　けれど。

　今、私の目の前にあるものは。

　ゲームの画面ではない。

　本物の魔石だ。

　それを採掘しているのも。

　目の前にいる鉱夫たちだ。

　そして。

　この鉱山をどうするのか決めるのは、私たち自身だ。

　　　　　◇

　採掘作業は、その後もしばらく続いた。

　最終的に見つかった魔石は、全部で五つ。

　先日の大きな魔石を合わせれば、六つになる。

「これだけ見つかれば、期待はできますね」

　ピエールが魔石を確認する。

「はい」

　私は頷いた。

「ですが、まだ判断するには早いです」

「そうですね」

　ピエールも頷いた。

「もう少し調査を続けて、鉱脈の規模を確認しましょう」

「お願いします」

「承知しました」

　ピエールが頷く。

　私は魔石を見る。

　確かに、少しだけ可能性が見えてきた。

　けれど。

　まだ何も決まっていない。

　農業も。

　水路も。

　そして、この鉱山も。

　一つずつ確かめていくしかない。

「マルグリット嬢」

「はい？」

　アントワーヌが声をかけてきた。

「そろそろ戻りましょう」

「……そうですね」

　私は頷いた。

　鉱山を振り返る。

　まだ何も分からない。

　どれだけの魔石が眠っているのか。

　この鉱山が、本当に領地を変えるほどの価値を持つのか。

　それは、これから調べていかなければならない。

　けれど。

　可能性があることだけは分かった。

「……少しずつでいい」

　私は小さく呟いた。

「一つずつ、確かめていきましょう」

　隣でアントワーヌが頷いた。

「はい」

　その声を聞きながら。

　私はもう一度、青白い魔石を見た。

　まだ、小さな一歩。

　けれど。

　確かに。

　この領地の未来は、少しずつ動き始めていた。