『婚約破棄された令嬢、ゲームに存在しなかった男と恋をする～私を捨てた王太子はもう知りません～』

第10話 最初の問題

翌朝。

　私は朝食を終えると、すぐに屋敷を出た。

「お嬢様、本日はどちらへ？」

　リゼットが不思議そうに尋ねる。

「領地の様子を見に行きます」

「昨日も見て回られていましたが……」

「昨日は町を中心に見てまわっただけです」

　私は馬車に乗り込みながら答えた。

「今日は、もっと詳しく見ます」

　　　　　◇

　昨日、町を歩いて感じたこと。

　古い建物。

　整備されていない道路。

　少ない商店。

　疲れた表情を浮かべる領民たち。

　けれど、それだけではない。

　町から少し離れると、広い農地が広がっていた。

　馬車の窓から畑を眺めていると――。

「……やっぱり」

　私は小さく呟いた。

　畑の土が、あまり良くない。

　正確には、土そのものが悪いわけではない。

　水が足りていない。

　畑の一部には、乾いてひび割れている場所まである。

「この辺りは、雨が少ないのでしょうか？」

　御者に尋ねる。

「はい。ヴァロワ領は昔から、雨が少ない年が多いですね」

「なるほど……」

　私は窓の外を見つめた。

　ゲームでも、この領地の農業は問題になっていた。

　収穫量が安定しない。

　だから商人も寄りつかない。

　税収も少ない。

　領地に投資する余裕もない。

　その結果、さらに農業が苦しくなる。

　悪循環だった。

「なら……」

　私は馬車を降りた。

「少し歩きましょう」

「お嬢様？」

「実際に畑を見たいんです」

　　　　　◇

　農地の近くまで歩くと、数人の農民が作業をしていた。

　私たちに気づくと、慌てて頭を下げる。

「ヴァロワ伯爵令嬢様……」

「仕事を止めなくて大丈夫です」

　私はそう言って、畑を見る。

　やはり、水が少ない。

　それだけではない。

「この畑では、何を育てているんですか？」

「主に麦です」

「毎年、同じ場所で？」

「はい。昔からそうしております」

「肥料は？」

「手に入るものを少しだけ。十分な量はありません」

「収穫量は？」

「年によりますが……あまり多くはありません」

　私は畑を見回した。

　前世のゲームで見た光景と重なる。

　この領地が発展しなかった理由。

　ゲームでは、簡単な説明だけだった。

　けれど、現実に見てみれば違う。

　一つの問題ではない。

　水。

　土地。

　人手。

　流通。

　魔物。

　いくつもの問題が絡み合っている。

「では、別の作物を試したことは？」

「ありません」

「どうしてですか？」

「失敗したら、食べるものがなくなりますから」

「……」

　その答えに、私は言葉を失った。

　ゲームでは。

　ただ「農業が不安定」と書かれていただけだった。

　けれど、ここで暮らす人たちにとっては違う。

　作物が失敗するということは。

　そのまま生活に直結する。

「……そうですね」

　私は頷いた。

「では、いきなり大きく変えるのはやめましょう」

「え？」

「試験的に、小さな畑を一つ借りることはできますか？」

「試験、ですか？」

「ええ」

　農民たちが顔を見合わせる。

「今のやり方を否定するつもりはありません」

　私は慌てて付け加えた。

「ただ、別の方法も試してみたいんです」

「ですが……」

「失敗したら、私の責任です」

　口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　以前の私なら、こんなことを言えなかった。

　失敗するのが怖かった。

　誰かに「無能」と言われるのが怖かった。

　けれど今は違う。

　私はもう、王太子妃になるために正解を探しているわけではない。

　自分で選んだことを、自分の責任でやる。

「お願いします」

　私は頭を下げた。

「この領地を変えるために、協力してほしいんです」

　農民たちは驚いたように私を見る。

　しばらくして。

　一人の年配の農民が、ゆっくりと頭を下げた。

「……わかりました」

「ありがとうございます」

「ただし、お嬢様」

「はい？」

「俺たちは農民です。貴族様のように難しいことは分かりません」

「それで構いません」

　私は微笑んだ。

「だからこそ、実際に畑を作っている皆さんの意見を聞きたいんです」

　その言葉に、農民の表情が少しだけ変わった。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、私はすぐに書類を広げた。

「まずは水の問題」

　紙に書き出す。

「次に農作物。そして人手……」

　問題を一つずつ整理していく。

　ゲーム知識だけなら、もっと簡単だった。

　この場所を使えばいい。

　この作物を植えればいい。

　この鉱山を掘ればいい。

　そんなふうに表示されていた。

　でも現実は違う。

　そこには人がいる。

　生活がある。

　失敗すれば、その人たちが困る。

「……ゲームとは違う」

　私は小さく呟いた。

　それでも。

「だから、考える意味がある」

　知らない未来だからこそ。

　自分で考える必要がある。

　私は地図を広げた。

　そして、領地の北側にある山地へ視線を止める。

「……ここ」

　ゲームの記憶。

　この山には――。

　まだ誰にも利用されていない場所がある。

　鉱山。

　ゲームでは、後半になって初めて発見される場所だった。

　そこから採掘される魔石が、この領地の運命を大きく変える。

　けれど。

　私はまだ、その場所へ向かうつもりはなかった。

「まずは農地から」

　いきなり大きなことをする必要はない。

　小さな成功を積み重ねる。

　それが、この領地を変える一歩になる。

　私は机の上に置かれた呼び鈴へ手を伸ばした。

　チリン。

「ジャンを呼んでください」

　やって来たのは、執事のジャン・ベルナールだった。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「ええ。領地の農業について、詳しい者を呼んでください」

「農業、ですか？」

「はい」

　私は地図を指差した。

「それから、領地の水路や農地の状況についても調べたいんです」

「承知しました」

「あと――」

　私は一度、言葉を切った。

「ピエール・ラフォンさんを呼んでもらえますか？」

「ピエールを、ですか？」

「ええ」

　ゲームの知識だけでは、ここから先には進めない。

　私は専門家の話を聞く。

　領民の話を聞く。

　そして、自分で決める。

「まずは、できることから始めましょう」

　王都では、誰かに選ばれることばかり考えていた。

　今は違う。

　ここでは――。

　私が選ぶ。

　私が決める。

　私が、この領地の未来を作る。

　そしていつか。

　ゲームには存在しなかった未来を。

　この場所から始めてみせる。