勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第097話 あなたは間違っていない。でも私は諦めない

アレンは無防備なまま、魔王の刃が届く距離へ入った。

肩から血が落ちる。

夜明けの欠片は下ろしたままだ。

「リュミエラを失って、苦しかったんだな」

ヴァルゼードの刃が喉元へ止まる。

「分かったように言うな」

「分からない。あなたが二十五年抱えたもの全部は、俺には分からない」

分かったと言えば、ヴァルゼードの痛みを自分の言葉で小さくしてしまう。

アレンが知っているのは、焼けた家の匂いと、もう返事をしない親の手と、生き残った朝に食事が一人分余る感覚だけだ。

同じ喪失ではない。

だから同じ答えを強いるのでもない。

アレンは黒い結晶の中の光を見る。

「彼女を焼いた人たちを許せなくてもいい。救われたのに黙った人たちへ絶望したことも、間違いだとは言えない」

「ならば退け」

「退かない」

ヴァルゼードの刃がアレンの喉へ一筋の傷をつけた。

あと指一本押せば終わる。

それでも魔王の手は止まっている。

アレンの言葉を聞きたいからではない。

否定し切れる言葉を探している。

その間にも、背後の黒い輪は広がっていた。

玉座の間の外で、一つ、また一つと人の気配が眠りへ落ちる。

仲間たちは対話を見守っているのではない。

アレンが一歩近づく時間を、全員で買っていた。

仲間たちが、切れかけた共鳴を支えながら声を上げる。

城と一体化した黒い輪は止まっていない。

一人が言葉を渡すたび、別の誰かがその者へ流す光を支える。

ローグは黒刃に居場所を奪われた。

「裏切られたことは消えない。だから全員を先に疑うのが正しいとも思った」

黒い輪から、かつての仲間たちの声が降る。

お前がいなければ失敗しなかった。

戻れば許す。

ローグは声の主を探さない。

フィルへ伸びる線が細くなった時だけ、一歩位置を変える。

過去へ答えるより、今いる相手へ光を渡す方を選んだ。

黒い輪がローグの足元から伸びる。

フィルがその線を踏み、ローグが言葉を終える時間を作った。

フィルは群れを奪われた。

「今も、首輪の音は怖い」

フィルの耳は伏せたままだ。それでもローグの前へ隠れず、隣で震えている。

セラフィーナは信じた国に、人を救う力を奪われた。

「祈りで失われた方は戻りません」

彼女の周囲には、助けが間に合わなかった者たちの姿が浮かぶ。

もっと早く来てくれれば、と責める声もある。

セラフィーナは目を逸らさない。

「間に合わなかったことを、祈りで美しくはいたしません」

一人ずつ名を呼び、同時に今倒れかけたガウェインへ治癒を送る。

死者へ謝り続けるために、生者から手を離さない。

ガウェインは命令で彼女を処刑台へ送り、オズワルドは答えへ間に合わなかった。

二人とも、その過去を正しかったとは言わない。

ガウェインの大剣へ亀裂が走る。オズワルドの杖も先端から崩れていく。

それでも二人は、セラフィーナの言葉を代わりに完成させようとしない。彼女が自分で話し終えるまで、迫る闇だけを受け止める。

ボルドは飢えた故郷を忘れず、ミアの帳簿には救えなかった荷と人の数が残る。

「空腹は綺麗な思い出じゃねえ」

ボルドの腕が黒い輪を支え、筋肉が裂ける。

「だから次の飯を運ぶ。昔の皿を眺め続けるためじゃない」

ミアは血で滑る算盤を押さえ、残った珠だけで流量を測る。

失った数字を帳簿から消さず、今必要な数字も数え続ける。

リリアとエミは父と母を失った。

「会いたいです」

リリアが言う。

「今でも、ずっと」

リリアの声が一度途切れる。

エミは続きを奪わず、姉がもう一度息を吸うまで自分の声で共鳴の拍を守った。

エミが続ける。

誰の喪失も消えない。

誰も、痛みが無意味だったとは言わない。

アレンはヴァルゼードを見る。

「あなたの悲しみは間違っていない」

魔王の目が揺れる。

「絶望したことも、彼女を忘れられないことも間違いじゃない」

アレンはそこで言葉を切る。

「でも、村を焼いたことは間違っている。世界を眠らせることも止める。その悲しみが本物だからって、これから生きる人の未来を奪っていいことにはならない」

「私が止まれば、また誰かが彼女を焼く」

「そうさせないなんて約束はできない」

アレンの返答に、仲間たちも沈黙した。

完全な世界を保証する者はいない。

「また間違える。争う。救えない人もいる。それでも、間違えた時に止める人まで眠らせたくない」

「希望ではなく、失敗する自由を守るのか」

「選び直す自由だ」

「選び直した先で、また同じ火刑を選んだら」

ヴァルゼードの声が低くなる。

「止める」

「止められなかったら」

「次の人が止める」

「誰も立たなかったら」

アレンは答えに詰まった。

絶対に誰かが立つとは言えない。

リュミエラの火刑では、誰も間に合わなかった。

「それでも、立つかもしれない人まで先に眠らせない」

保証ではない。

可能性を残すだけの答えだった。

ヴァルゼードは、その不完全さを笑わなかった。

夜明けの欠片の奥で、閉じていた核が小さく鳴った。

黒い結晶の中の残響が、ヴァルゼードの胸から離れようとする。

「行くな」

魔王が初めて、命令ではなく願う。

白い光は彼の手へ戻らない。

アレンの剣へ向かい、仲間たちの共鳴へ触れた。

火の中で失われた声が、光の震えとして一文を作る。

『あなたは間違っていない。でも私は諦めない』

その言葉はヴァルゼードの罪を許していない。

悲しみに負けなかった者だけを称えてもいない。

絶望するほど愛したことを認め、それでも絶望へ世界を従わせないという境界だった。

ヴァルゼードの顔から怒りが消えた。

残ったのは、置いていかれた一人の男の顔だった。

「また、私ではなく世界を選ぶのか」

光は答えない。

妻の魂そのものではない。

彼女が最後まで手放さなかった選択の残響だ。

「彼女があなたを選ばなかったんじゃない」

アレンは言う。

「あなた一人のものにならなかっただけだ」

ヴァルゼードの周囲で闇が膨らむ。

「同じことだ」

「違う。俺も諦めない」

アレンは下ろしていた剣を、攻撃のためではなく仲間の光を受ける位置へ戻す。

ローグからフィルへ光が渡る。

フィルからエミへ。

仲間全員の共鳴が、聖剣の奥に眠る最後の場所へ届く。

柄の内側で、まだ誰のものでもない光が脈打った。

ヴァルゼードはその脈動を見つめ、自分の胸へ片手を沈めた。

引き抜かれた掌の上に、リュミエラの残響を封じた黒い結晶が現れる。

握る指へ、ゆっくりと力がこもった。