勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第093話 魔王戦・前半

ヴァルゼードの最初の一撃で、夜明けの欠片の光が消えた。

刃は折れていない。

黒い指先が空中へ一本の線を引いただけだった。

「その光が、ここに在る理由を否定する」

白銀の剣が、ただの冷たい金属へ戻る。

アレンが踏み込むより早く、ローグの短剣とガウェインの大剣が左右から迫った。

刃は魔王の首へ届く寸前で止まる。

腕が止められたのではない。

二人の周囲だけ、空間そのものが動かない。

フィルの霧も、セラフィーナの光弾も、オズワルドの雷も同じ場所で静止した。

ボルドが床石を蹴り上げる。

石はヴァルゼードの前で粉になり、その粉さえ落ちない。

「魔法じゃないものまで止めるのかよ」

「落ちる理由を失わせた」

ヴァルゼードは玉座の段を下りる。

静止した攻撃の間を、庭でも歩くように進んだ。

アレンは光の消えた剣で斬りかかる。

魔王は避けない。

刃が黒衣へ触れる。

金属が砕けるような音がした。

弾かれたアレンの腕が痺れる。

ヴァルゼードの黒衣には傷一つない。

背後で石壁が崩れた。

弾かれた斬撃の余波だけで、玉座の間を支える柱へ深い溝が刻まれている。直撃を受ければ、防護術のある仲間でも一度は耐えられない。

ヴァルゼードが二本目の線を引く。

今度は床ではなく、リリアの歌を否定した。

音が消える。

口は動いているのに、誰の耳にも届かない。

呼吸を合わせていた拍が崩れ、フィルと三匹の魔獣が別々の方向へ跳んだ。ローグの短剣がエミの肩をかすめ、ガウェインの大剣とボルドの拳が同じ場所で衝突する。

たった一つの連携を失っただけで、全員が互いの邪魔になった。

ヴァルゼードは攻撃しない。

崩れた彼らが自分たちで傷つけ合うのを待っている。

リリアは声の出ない喉へ手を当てた。

エミが床を二度踏む。

チビが一度鳴き、クロが爪を三度立てる。ハナが尾で床を打つ。

音を奪われても、振動は残っていた。

リリアは歌えないまま、その拍へ呼吸を合わせる。仲間たちも目ではなく足元の震えを拾い、ばらばらになった動きを戻した。

奪われたなら、別の渡し方をする。

声はない。

それでもエミには、姉がそう言ったと分かった。

ガウェインが皆の前へ出ようとし、ミアが止めた。

「受ける前提では足りません。四拍を全員で使います」

守る役まで一人へ集めない。その判断が、アレンの胸を一瞬だけ軽くした。

「退路はない。なら、俺が前を止める」

「また一人へ戻るのか」

「皆が動けるまでだ」

「その言葉で、君は何人を後ろへ置いてきた」

アレンは答えず、もう一度踏み込む。

黒い光が肩を貫いた。

痛みより先に、肩を守る理由が消える。

腕が落ちかけ、セラフィーナの保護術が繋ぎ止めた。

治癒光を受け取った瞬間、アレンは反射的に礼を言いかける。

セラフィーナは首を振った。

「返すのは後です。今は次の方へ」

彼女の光はアレンに留まらず、固定空間へ巻き込まれたローグの足へ流れた。

「前へ出続ければ、いつか君一人が死ぬ。それで皆が救われると信じている」

「違う」

「私も、そう言った」

ヴァルゼードの声は穏やかだった。

「彼女だけは救う。そのためなら私一人が壊れてよいと」

ミアが床へ落ちる黒い脈を数えている。

「停止は常時ではありません。否定の言葉を置いた地点が、四拍後に固定されます」

ローグは動かない腕を捨て、指だけで短剣を落とした。

短剣は固定領域の下へ抜ける。

フィルの霧が床を這い、刃を隠す。

「三拍目！」

ミアの声でボルドが床を殴った。

衝撃が固定前の床を走る。

ガウェインは大剣から手を離し、自分だけ領域の外へ転がった。

セラフィーナが止められた光弾を治癒光へ変え、空間の継ぎ目を白く浮かせる。

オズワルドの雷が継ぎ目へ流れ込む。

ローグの落とした短剣が、ヴァルゼードの足元へ届いた。

黒衣の裾が初めて裂ける。

裂け目から血ではなく、夜のような霧が漏れた。

フィルが鼻を押さえる。

「たくさんいる。中に」

魔王一人の魔力ではない。

城へ繋がれた魂と魔物の力が、傷を受けるたび内側から補っている。

セラフィーナは攻撃の構えを解き、霧へ治癒光を当てた。

一瞬、黒衣の下から何人もの手が浮かぶ。

ヴァルゼードが袖を払うと、手は再び闇へ沈んだ。

「救おうとすれば、その間に私が君たちを殺す」

「見捨てれば、あなたと同じになります」

セラフィーナは光を止めなかった。

ガウェインが彼女の前へ立ち、今度は一人で受けず、ボルドと左右へ力を分けた。

「役割を分けたか」

「一人で全部やるより、よく当たる」

ローグが答える。

リリアの歌が全員の呼吸を三拍へ揃えた。

エミと三匹の魔獣が黒い柱を別方向から揺らす。

夜明けの欠片に、細い光が戻り始める。

同時に、天井の黒い線から仲間全員へ細い槍が向いた。

一人が避けても、隣の誰かへ刺さる配置だった。

アレンの中で、分けたはずの役割が再び恐怖へ塗り潰される。

アレンはその光へ手を伸ばした。

早く強くしなければならない。

次の一撃が来る前に、全員を守れるだけの力が要る。

ローグの速さ。

フィルの感覚。

セラフィーナの魔力。

仲間から伸びる線を、アレンは自分の胸へ集めた。

最初に入ってきたのは力ではなかった。

ローグが次の影を疑う感覚。フィルの鼻へ流れ込む死者の匂い。セラフィーナが同時に感じている傷の数。ミアの頭を埋める拍と角度。リリアの喉の痛み。

全員分の痛みと判断が、一つの体へ押し込まれる。

アレンには扱えない。

それでも手を離せなかった。

離せば、その痛みが持ち主へ戻ると思った。

「アレン、流してください！」

ミアの声が聞こえる。

だが受け取った力を次へ渡せば、誰かが傷つくかもしれない。

自分が持てばいい。

光が剣の中で膨れ上がる。

ヴァルゼードは悲しそうに目を伏せた。

「やはり君も、器になることを選ぶ」

剣が破裂した。

白い光がアレンの腕を内側から焼く。

左手首の火傷が赤く開いた。

ヴァルゼードの手が、光の中心へ入る。

「奪う」

夜明けの欠片から光だけが引き抜かれた。

仲間との線が一斉に切れる。

アレンは膝をついた。

魔王の掌に、小さな白い光が浮いている。

それは逃げるように震え、二度短く、一度長く脈打った。

ヴァルゼードの指が止まる。

「その光の返し方を、私は知っている」

アレンは焼けた腕で剣を拾う。

「君の力を持つ者を、私はかつて愛していた」

「だから、その力で全てを終わらせるのか」

ヴァルゼードの表情が、初めて歪んだ。

その亀裂から、二十五年間閉じ込められていた怒りが噴き出した。

次の一撃が来る。