勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第091話 最奥の男

玉座にいたのは、怪物ではなかった。

喪服のような黒衣をまとった、一人の男だった。

漆黒の長髪。片方は金、もう片方は底の見えない黒の瞳。

冠も鎧もない。

ヴァルゼード＝ノクスは、長い夜を弔い続ける人のように座っていた。

最後の扉を越えた仲間たちが、アレンの背後へ一人ずつ戻る。

誰も武器を下ろさない。

魔王は立たなかった。

「ローグ＝クロウ。裏切られた後も、信頼する相手を自分で選んだ」

ローグの短剣がわずかに動く。

「フィル。奪われた群れを、復讐の理由にしなかった」

「私のこと、見るな」

「見てはいない。城へ流れ込んだ選択を読んだだけだ」

魔王の視線が順に移る。

セラフィーナが紋章を返したこと。

ガウェインが命令を破ったこと。

オズワルドが間に合わなかった答えを隠さなかったこと。

ボルドとミアが荷を捨てなかったこと。

リリアとエミが、死者との舞台から自分で帰ったこと。

「見事だった」

その言葉に嘲りはなかった。

「だからこそ惜しい。君たちほどの者でも、明日には争う側へ戻る」

アレンは夜明けの欠片を構えた。

「戻らない」

「君たちは戻らないかもしれない」

ヴァルゼードは静かに訂正する。

「だが世界は君たちだけではない」

玉座の左右に、無数の光景が浮かんだ。

国境で水を奪い合う兵士。

治癒を独占する王宮。

飢えた村から食料を買い叩く商人。

異なる種族を檻へ入れる人間。

聖なる名を掲げた火刑台。

どれも幻ではない。

城へ集められた記録だった。

「私は人間を憎んでいるのではない。苦しみを終わらせたいだけだ」

「皆殺しにしてか」

ローグが問う。

「殺さない」

玉座の間が静まり返る。

「世界中の意思を一つの眠りへ接続する。飢えず、奪わず、命じず、裏切らない。夢の中では、失った者にも会える」

リリアの顔から血の気が引いた。

先ほどまで母と立っていた舞台を思い出したのだ。

「あれを、全世界へ？」

「目覚めなければ、喪失は繰り返されない」

「選べないなら、命じられないだけです」

エミが言った。

足元の三匹が、魔王を警戒して別々の方向へ動く。

「怖いことも、間違うこともなくなる。でも、来てくれたことも分からなくなる」

「結果は同じだ。互いを傷つけない」

「同じじゃない」

ローグが短剣の柄へ指を置く。

「裏切られない人形と、裏切るかもしれない相手をもう一度信じるのは、全く別だ」

ヴァルゼードの左右に浮かぶ記録が切り替わる。

今度は戦争ではない。

妻を殴る男。病人を置き去りにする家族。飢えた隣人へ倉の鍵を隠す老人。眠りが始まれば、彼らも被害者と同じ穏やかな夢を見る。

「選択を残せば、弱い者から犠牲になる」

「だから選択を奪う側へ回るのですか」

セラフィーナが一歩出る。

「本人のためだと言って、本人の声を聞かなくなる。その先を、私は知っています」

魔王の目が、彼女の外した紋章があった胸元へ向いた。

「君を追放した者と私を同じにするか」

「方法が同じだと申し上げています」

玉座の間に、初めて鋭い沈黙が落ちた。

「それは生きていると言いません」

セラフィーナが言う。

「祈りで失われた者は戻らない」

「戻りません。それでも、今生きている人を見捨てる理由にはなりません」

ヴァルゼードは彼女の反論を遮らない。

むしろ、悲しむように聞いていた。

アレンは玉座へ一歩近づく。

「ソルヴェイ村を焼いた軍も、苦しみを終わらせるためだったのか」

「そうだ」

即答だった。

「東部の侵攻で死んだ者は、確認できるだけで一万二千七百四十一人。侵攻を行わず、王国と魔族領の戦争が続いた場合、十年で予測される死者は二十八万を超える」

「だから、親父さんたちを殺していいのか」

「よくはない」

ヴァルゼードは初めて、玉座の肘掛けから手を離した。

「必要だったとも言わない。私が選び、私が殺した。その罪を未来の平穏と交換する」

アレンは剣を握る手へ力を込める。

怒鳴れば簡単だった。

相手が笑ってくれれば、憎むだけで済んだ。

だが魔王は犠牲を否定しない。

正義とも呼ばない。

ただ、これから死ぬ数を減らすために、今いる人間を数字へ変えていた。

「数字の中に、名前はあるのか」

「記録に残せた者は、全員分ある」

「親父さんの名は」

ヴァルゼードは答えた。

続けて、生年月日と職業、死亡した場所を告げる。

見張り台のトマも、マルタ婆さんも、リオの母親も。

城の記録は正確だった。

正確すぎて、誰の暮らしも同じ幅の文字へ削られていた。

ボルドが歯を食いしばる。

「腹を空かせた子どもを、人数で数えることはある」

ミアが隣で帳簿を開く。

「ですが、その数字は必要な荷を届けるために使います。諦める人数を決めるためではありません」

「全員へ届かない時はどうする」

「届かなかった名前を残します。次に届かせるために」

ヴァルゼードは答えず、アレンだけを見た。

城へ集めた死者の記録から、一度も会ったことのない男の名を正確に。

アレンの胸へ、怒りとは違う冷たさが入る。

「名を覚えていれば、奪っていいわけじゃない」

「分かっている」

「だったら、その名を呼ぶ時に何が浮かぶ」

ヴァルゼードは答えなかった。

記録には年齢も家族も最期の場所もあるのだろう。だが親父さんが固いパンの大きい方を渡したことも、畑の土を指で砕く癖も、アレンの額を弾いた強さも知らない。

名前を保存することと、その人が生きた時間を数えることは違う。

「分かってない」

アレンが夜明けの欠片を持ち上げた。

白銀の刃に、仲間たちの光が薄く走る。

光は強くない。

それでも一色ではなかった。

互いに混ざり切らず、それぞれの選択を残したまま刃の内側を巡っている。

その瞬間だけ、ヴァルゼードの呼吸が止まった。

玉座の背後に浮かんでいた死者の記録が乱れ、一人分ずつ整列していた光景が初めて重なった。

「その剣を、どこで手に入れた」

静かな声が初めて速くなる。

「村の礼拝堂だ」

魔王は立ち上がった。

瞳に映っているのはアレンではない。

剣の内側で明滅する光だった。

「君はまだ失うことの意味を知らない」

「知ってる」

「愛する者を失えば、君も私と同じになる」

アレンの左手首の火傷が痛んだ。

オズワルドが剣と魔王を見比べる。

老人の顔から、いつもの皮肉が消えていた。

「彼が失った者の名を、わしは知っておる」

ヴァルゼードの黒い瞳が、オズワルドへ向く。

「リュミエラ＝アステルじゃ」