勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第090話 城内の試練

アレンが目を開けると、親父さんが朝食を作っていた。

焼ける前のソルヴェイ村だった。

窓の外では井戸の桶が軋み、見張り台のトマがあくびをしている。

卓上には固いパンと薄い豆のスープが二人分。

「起きたなら水を汲んでこい」

親父さんは鍋から目を離さずに言った。

アレンの手から、夜明けの欠片が落ちた。

床へ触れる前に消える。

傷も鎧もなくなっていた。

「親父さん」

「なんだ」

「村は」

「見れば分かるだろ。何も起きちゃいない」

鐘は鳴らない。

東の森も静かだった。

アレンは井戸へ水を汲みに出た。

滑車は昨日油を差した時と同じ音を立て、リオは逃げた鶏を追っている。マルタ婆さんは礼拝堂の空の花瓶へ水を入れていた。

誰もアレンを勇者と呼ばない。

誰も剣を持たせない。

左手首には火傷がなく、指でなぞっても痛みは返らなかった。

それだけで、膝から力が抜けそうになる。

村を一周して家へ戻ると、鍋のスープはまだ湯気を立てていた。時間が進んでいないことへ気づいても、アレンはすぐには問いただせなかった。

進まない朝を、もう少しだけ信じたかった。

ここに残れば、誰も死なない。

その言葉が、親父さんの声ではない場所から聞こえた。

幻の向こうで、仲間たちもそれぞれの救いに囚われていた。

ローグの前では、黒刃の仲間が誰も裏切らなかった。

ダリウスは報告書を読み、北回廊の進路を変えている。

「お前の判断が必要だ」

そう言って地図の隣を空けた。

ローグは椅子へ座りかけた。

だが卓上に、フィルのために買った髪留めがない。

「悪い。待たせてる奴がいる」

地図を短剣で裂く。

フィルは、首輪をつけられる前の群れにいた。

母狼も兄弟も生きている。人の言葉を覚えず、血の匂いも知らずに済む森だった。

その森の外から、ローグの声がした。

「途中で置いていかない」

フィルは生きている群れへ額を寄せ、それから声のする方を選んだ。

セラフィーナの王宮では、治癒を一人へ集める制度が最初から存在しなかった。

ガウェインは命令書を持たず、オズワルドは研究記録を隠さない。

誰も彼女を聖女と呼ばず、名で呼ぶ。

完璧に正しい王宮だった。

「ここに残れば、過ちは起きません」

幻の声へ、セラフィーナは首を振る。

「過ちが起きない場所では、選び直すこともできません」

自分の手で扉を開いた。

ガウェインには、全ての命令が正しく、命令どおりに動けば必ず誰かを救える国が与えられた。

だが命令書のどこにも、セラフィーナ本人の選択は書かれていない。

彼は王印を大剣で断った。

オズワルドの机には、間に合わなかった研究の完成形が積まれていた。

犠牲者の出ない答えだけがある。代わりに、救えなかった者たちの名が一つもない。

「失敗を消した答えなぞ、次へ渡せんわい」

老人は完成した本を閉じた。

ボルドの故郷には、空の皿が一枚もなかった。

倉には麦が積まれ、子どもたちは腹を空かせず走っている。

ミアが大きな食卓の端で帳簿を閉じた。

「もう運ぶ必要はありません」

ボルドは夢の中の皿を見た。

「お前の帳簿が、そんな雑なこと言うかよ」

食卓を持ち上げると、その下に出口があった。

ミアの帳簿には、損失も遅延も空腹もなかった。

彼女は美しく並んだ零を一つずつ消す。

「現実の数字は、こんなに従順ではありません」

最後に残った赤字の向こうから、ボルドの笑い声が聞こえた。

リリアとエミは、両親と舞台に立っていた。

客席は満員だった。

セレナの歌に父の楽器が重なり、姉妹の声が続く。

終わらないはずの歌だった。

エミは母の手を握ったまま、泣いていた。

「もう少しだけ」

リリアも答えられない。

客席から拍手が上がる。

一曲終わるたび、母は次の曲を歌い始めた。父も楽器を置かない。

舞台袖には出口がある。けれど歌が終わらなければ、別れを選ばずに済む。

「お姉ちゃん」

「分かってる」

リリアの返事は、歌より掠れていた。

「分かってるけど、今度こそ最後まで聞きたい」

エミも同じだった。

母を失った夜には聞けなかった最後の一節が来る。そう思うたび、曲は少しだけ長くなった。

幻は願いを叶えているのではない。

別れを決める瞬間だけを、永遠に先延ばしにしていた。

母の歌を最後まで聞きたい。

父ともう一度だけ同じ舞台に立ちたい。

その願いは罠に作られたものではなく、今も二人の中にある本物だった。

舞台袖の暗闇から、チビの鳴き声がした。

次にクロ。床を掻くハナの音。

そしてフィルの声がする。

「自分で来るって、言った」

エミは母の手を離した。

「うん。だから、自分で帰る」

リリアは最後の一節を現実の仲間へ向けて歌った。

歌は幻の舞台を割り、離されていた声を繋ぐ。

ローグがフィルの名を呼ぶ。

フィルがローグの名を返す。

ガウェインとオズワルドがセラフィーナを呼ぶ。

ミアがボルドへ、食料の残量を怒鳴る。

一人ずつ、完璧な過去から不完全な今へ戻っていく。

戻った者たちは、白い何もない空間へ集められた。

互いの姿は見える。声も届く。

中央に一つだけ、閉じた扉がある。

その向こうから、食器の触れ合う小さな音がした。

ローグが扉の隙間へ短剣を差し込む。刃は手応えもなく消えた。

セラフィーナの祈りも、オズワルドの術式も通らない。

「壊す扉ではない」

ミアが表面へ触れる。

「内側からしか、開きません」

彼らにできるのは名前を呼ぶことだけだった。

だがアレンの村には、誰の声も届かなかった。

親父さんがパンを二つに割る。

大きい方をアレンの皿へ置いた。

いつもと同じだった。

だからこそ、捨てられない。

「今日は森へ行かなくていい」

「どうして」

「お前がここにいれば、村は焼けない」

親父さんが初めて顔を上げた。

その目だけが、あの日の炎を映している。

「お前が勇者になろうとしなければ、皆は死ななかった」

アレンは息ができなくなった。

村人たちが窓の外へ集まる。

焼けた顔で、焼ける前の服を着ていた。

「お前が代わりに死ねばよかった」

親父さんが言う。

窓の外の村人たちも口を動かした。

声は全て親父さんと同じだった。

助けるのが遅かった。

勇者なら最初から分かっていたはずだ。

お前だけが生き残った。

アレンの中で何度も繰り返してきた言葉を、村の顔が代わりに読み上げている。

それが罠の声だと分かるほど、否定できなくなった。

アレンは膝をついた。

否定する声を探した。

仲間の声は、扉の向こうから聞こえている。

だが幻は割れない。

声はアレンを立たせようとする。

それでも最後の一歩だけは、誰かに代わってもらえなかった。

親父さんが手を差し出す。

「残れ。そうすれば、朝は何度でもやり直せる」

アレンはその手を取ろうとした。

指先が触れる寸前、卓上の二人分の食事を見た。

親父さんはいつも、大きい方をくれた。

死ねとは、一度も言わなかった。

「あなたは、親父さんじゃない」

「お前がそう思いたいだけだ」

「そうかもしれない」

アレンは震える足で立つ。

罪が消えたわけではない。

村が戻らないことも、自分だけが生き残ったことも変わらない。

それでも親父さんが分けてくれた命を、自分で捨てることだけは違う。

「それでも俺は、生きてここを出る」

朝の村へ亀裂が走った。

炎ではなく、仲間たちの声が差し込む。

親父さんの顔が一瞬だけ歪む。

差し出していた手が黒い霧へ変わり、その奥から本物の記憶が戻った。

火の中で胸を押した手。

生きろ、と言った声。

幻が作れなかったのは、アレンを責める親父さんではない。

自分の死より、残される息子の二歩目を選んだ人だった。

アレンが一歩踏み出すと、最後の扉が開いた。