勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第089話 魔王城突入

魔王城の壁一面に、黒い鉄輪が埋め込まれていた。

床から天井まで、隙間なく。

その一つ一つが、フィルの群れを滅ぼした首輪と同じ形をしている。

鉄輪の間には、爪で削ったような細い傷が残っていた。

人の高さにあるものも、四つ足の獣しか届かない低い位置にあるものもある。城壁へ埋め込まれる前、ここで何かが首輪を外そうともがいた跡だった。

フィルは最も低い傷へ指を置いた。

「知ってる匂い。群れじゃない。でも、同じ怖さ」

ローグは先を急げと言わず、フィルが手を離すまで待った。

「止まれ」

ローグの声と同時に、背後の城門が閉じた。

鉄輪が一斉に鳴る。

金属音ではない。

首を締められた獣たちの声だった。

回廊の奥でも同じ音が応え、城全体が巨大な首輪として閉じていく。

フィルが両耳を押さえた。

白い回廊へ霧があふれる。霧の中から、黒い首輪をつけた狼が何十頭も現れた。

痩せた体。濁った目。群れの仲間だったものの匂い。

「偽物だ」

ローグは短剣を抜く。

一頭を斬ると、黒い煙になって消えた。

だが壁の鉄輪が鳴り、二頭に増える。

ボルドの前には、空の皿を抱えた子どもたちが現れた。

セラフィーナの前では、祈りを求める群衆が焼けた腕を伸ばす。

鉄輪は侵入者の恐怖を読み、その形を魔物へ変えていた。

リリアの耳には、燃えた舞台の裏から母の歌が聞こえた。

エミの足元では、首輪をつけられたチビ、クロ、ハナが、助けを求める目で彼女を見上げている。

幻だと分かっていても、誰もすぐには動けなかった。

恐怖を見せられているのではない。

自分なら必ず手を伸ばす形を選ばれている。

アレンは夜明けの欠片を構えた。

「まとめて道を開く」

「斬れば増えるぞ」

ローグが止める。

止めるより先に、剣先が一つの鉄輪へ触れた。

輪の内側から、子どもの泣き声がした。

アレンは反射的に剣を引く。

その迷いを読んだように、壁の別の場所から新しい鉄輪が押し出された。輪には、ソルヴェイ村の見張り鐘と同じ三本の傷が刻まれている。

「壊す相手まで、こっちに選ばせる気か」

剣を振れば、閉じ込められたものまで傷つけたと思わせる。振らなければ、恐怖が増える。

力で道を開く者ほど深く絡め取る罠だった。

フィルの前で、狼たちが輪を狭めていた。

「俺が選ぶな」

ローグはフィルへ尋ねた。

「戻るか。進むか。それとも、別の道を探すか」

フィルは震えたまま狼たちを見る。

やがて、耳から手を離した。

「進む」

「分かった」

「でも、斬らない。あの声を止める」

ローグは短剣を逆手に持ち替えた。

「なら、仕組みを探す」

エミが壁際へ走った。

鉄輪の下には、使役首輪と同じ三本の溝がある。リリアが荷袋からセレナの契約印の欠片を出すと、溝の黒い光が同じ周期で脈打った。

「首輪も、母さんの契約印も、この城の罠も同じ道を使ってる」

オズワルドが杖で床を叩く。

「中央から命令を送り、恐怖を吸い上げ、形にして返す。支配術式の原型じゃ」

「中央はどこです」

ミアが脈動の間隔を数える。

「一つではありません。壁の鉄輪が順番に中継しています。十二拍で一周です」

セラフィーナはフィルと三匹の魔獣へ薄い保護膜を張った。

「感覚を消す術ではありません。苦しくなったら、すぐ言ってください」

エミはチビ、クロ、ハナの前へ膝をついた。

三匹の首には何もない。

「命令はしない。お願いがあるの」

チビが首を傾げる。

「壁の黒い匂いを追ってほしい。でも、どの道を行くか、いつ止まるか、戻るかは自分で決めて」

クロが先に走った。

チビは壁を駆け上がり、ハナは床下から響く脈を前足で探る。

三匹は同じ道を選ばない。

だから鉄輪は、一つの命令として動きを読めなかった。

フィルも霧へ入った。

「私も、自分で行く」

ローグは追わず、別の鉄輪へ短剣を差し込んだ。

「十二拍目を教えろ」

「今、九です」

ミアが答える。

オズワルドが契約印を床の溝へ合わせる。

セラフィーナは鉄輪に閉じ込められた魂の悲鳴だけを保護する。

アレンの剣から伸びた光が、皆の位置を結ぶ。

十。

十一。

三匹とフィルが、別々の中継点へ同時に触れた。

「今です！」

エミは使役首輪の欠片を中央の溝へ押し込む。

黒い光が腕へ這い上がった。

命令する者を探し、エミの声を待つ。

黒い光が喉へ届く。

言葉を発すれば、それが何であれ命令として四匹の中へ流れ込む。

エミは口を閉じた。

だが黙れば、鉄輪が送り込む恐怖だけが命令になる。チビの足が止まり、クロが壁から滑り、ハナが床へ爪を立てた。

「エミ」

リリアが名を呼ぶ。

助言ではない。姉の答えを押しつける声でもない。

一人で命令する者にされかけた妹へ、ここに戻る道だけを渡す声だった。

フィルが別の中継点から叫ぶ。

「聞く。命令じゃなくて、聞く！」

エミは四匹を見る。

怯えている。苦しんでいる。それでも誰も、彼女から逃げようとはしていなかった。

エミは息を吸った。

「自由に動いて」

術式が一度、命令としてその言葉を飲み込んだ。

だがその言葉が選択を作ったのではない。

回路へ先に流れ込んだのは、四匹がすでに選んでいた四つの動きだった。

中央へ集まるはずの線が、外へ向かって枝分かれする。

「行きたい方へ行って。嫌なら止まって。帰りたい時に帰ってきて！」

鉄輪が次々に壁から外れた。

落ちた輪は床へ触れる前に割れ、中から白い光が小さな獣の形になって走り出した。

狼だけではない。鳥、馬、人の影までいる。

城が長い時間をかけて奪い、命令の材料へ変えてきた選択の残りだった。

現れていた魔物が煙へ戻る。

最後に残った狼へ、フィルが近づいた。

「もう、走っていい」

狼は首輪を落とし、白い霧になった。

回廊の奥で、巨大な扉が開く。

チビ、クロ、ハナがエミのところへ戻った。

エミは三匹を抱きしめる。

「ありがとう」

「命令の結果ではないな」

ガウェインが言う。

「うん。来てくれた結果」

アレンたちは停止した鉄輪の間を進む。

今度は誰も先頭へ急がなかった。

ローグが足場を見て、ミアが脈の残りを数え、エミと魔獣たちが互いに進めることを確かめる。その一つ一つを待ってから、アレンも歩いた。

最奥の扉には取っ手が一つしかなかった。

仲間と来た者へ、一人で開けさせるための取っ手だった。

アレンが手をかける。

扉は音もなく開いた。

扉の向こうへ踏み込んだのは、アレン一人だった。

振り返っても、仲間の姿はどこにもなかった。