勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第009話 嘘の匂い

　少女は三度置いていっても、四度目にはローグの後ろを歩いていた。

　一度目は廃倉庫。

　二度目は共同炊事場。

　三度目は治療師の家の前。

　廃倉庫では、出口を示して自分が先に立ち去った。角を二つ曲がったところで、霧の向こうから足音が増えた。

　共同炊事場では、女主人へ事情を話して預けようとした。少女は人の多さに怯え、鍋をひっくり返しかけて消えた。

　治療師の家では、傷だけでも診せようと銀貨を置いた。扉が開き、薬の匂いがした瞬間、少女は屋根の上まで逃げた。

　どこにも居場所を選ばないくせに、ローグの後ろからだけは離れない。

　ローグはわざと人混みへ入った。

　魚市場の狭い通路を抜け、荷車の間を曲がり、倉庫街の梯子を上る。普通の子どもなら、二つ目の角で見失う道だ。

　だが屋根へ出ると、向かいの煙突の陰から銀色の髪が現れた。

「尾行の才能はあるな」

　少女は褒められたと分からず、警戒して歯を見せる。

「噛むな。仕事を紹介しただけだ」

「どういう仕組みだ」

　ローグが振り返ると、少女も止まる。

　十歩の距離。近づけば下がり、歩けばついてくる。追い払うために路地を三度曲がっても、白い霧と一緒に現れた。

「俺は飼い主じゃないぞ」

　少女は首をかしげた。

　足の傷は治療師に見せる前に自分で舐め、差し出された薬を見ると霧へ隠れた。人間を信用していないらしい。

　それは賢明だ、とローグは思う。

　自分も三日前、人間を信用するのをやめたばかりだ。

　違うのは、ローグには宿へ入り、金を払い、武器を持つ自由があることだ。

　少女は人の姿をしていても、誰かに見つかれば商品として扱われる。

　同じ人間不信だと思うのは、少し傲慢だった。

　ただし少女の警戒は、ローグよりずっと身体へ染みついていた。大きな声がすれば肩をすくめ、荷馬車の鎖が鳴れば路地へ逃げる。兵士の外套を見ると、霧が勝手に溢れた。

「好きにしろ。ただし、俺は面倒だからお前を置いていく」

　少女の鼻が小さく動いた。

「うそ」

　ローグは瞬きをした。

　罠の中で唸り声しか上げなかった少女が、初めて人の言葉を口にした。

「話せるのか」

「かなしい、匂い」

　胸の奥を細い刃で突かれたような気がした。

「鼻が悪いな」

「うそ」

「便利な言葉を覚えたもんだ」

　少女は首を振る。

「言葉、前から。使わない」

「なぜ」

「人間、呼ぶ。捕まえる」

　短い言葉の隙間から、罠にかかる前の暮らしが見えた気がした。

　ローグは問いを飲み込む。知りたいから聞くのと、話せるから話すのは違う。

　少女はローグの左手を見た。黒刃を出た日から、無意識に握りしめる癖がついている。

　仲間を失って悲しいのではない。あの沈黙を、まだ仲間だった頃の記憶ごと捨てきれないだけだ。

「それ以上嗅ぐな」

「かなしい」

「違う。腹が減ってるだけだ」

　少女の腹が鳴った。

　今度はローグが黙る番だった。

　近くの屋台で硬いパンを二つ買う。一つを放ると、少女は空中で受け取り、表裏の匂いを確かめてから小さく齧った。

「銅貨三枚だ。高級品だから味わえ」

　少女はパンを見つめる。

「返す？」

「食った物をどう返す」

「何する？」

「何もしない」

　少女の警戒が強くなる。

　何もしない、という言葉の方が信じられないらしい。

「罠を外した代金も、パンの代金もいらない。俺が勝手にやった。お前も勝手に食え」

　フィルはパンを地面へ置いた。

「いらない？」

「食べたい。でも、あと怖い」

　与えられた物には、あとから鎖がつく。

　ローグは残りのパンを自分で食べ、同じ屋台でもう一つ買った。今度はフィルの前へ銅貨とパンを並べる。

「パンは銅貨三枚。俺が貸す。返したくなったら仕事を一つ手伝え。返したくなければ、そのままでいい」

「仕事？」

「俺が嘘をついたら教える」

　フィルは長く考え、パンを取った。

　施しではなく、自分で選べる約束へ形を変えると受け取れた。

「もう仕事した」

「早いな」

「ローグ、置いていく。うそ」

　借りは一口目で返済された。

「勝手？」

「自分で決めるってことだ」

　少女はその言葉を口の中で転がすように黙った。

　群れでは、先頭の狼が走る方角を決めた。人間に捕まってからは、鎖が進む方角を決めた。

　自分で決めていいと言われたのは、初めてだった。

　しばらくして、少女はもう一口齧った。今度は少し大きかった。

「名前は」

「フィル」

「そうか。俺はローグだ」

「知ってる」

「なぜだ」

「みんな、言ってた。義賊ローグ」

「罠の中で聞いてたのか」

「その前。屋根。金、返してた」

　どうやら少女は、助ける前からローグを見ていたらしい。

　だから罠を外す手を、完全には拒まなかった。

「それは人違いだ」

「うそ」

　市場の入口で、組合の掲示係が新しい紙を貼った。

　《港湾貴族家の監査に伴い、二重徴税被害者を募集する》

　その隣には別の紙がある。

　《黒刃、下水遺跡依頼失敗。信用査定中》

　通りすがりの冒険者が鼻で笑った。

「斥候を切った翌日に二重罠だってよ」

「ローグの報告を握り潰したって話、本当だったのか」

　ローグは足を止めなかった。

　望んでいたはずの言葉だった。だが胸が晴れるより先に、会議室で黙った三人の顔が浮かぶ。

　フィルが袖を引いた。

「うれしくない？」

「他人が落ちれば、俺の足場が高くなるわけじゃない」

「でも、ローグ、悪くない」

　短い言葉だった。

　ローグは掲示板を振り返らず、フィルへ大きい方のパンを渡した。

「それは最初から知ってる」

　今度の言葉には、嘘の匂いがしなかったらしい。

　フィルは何も言わず、パンを受け取った。

　もう何も聞かないことにした。

　夕方、雨が降り始めた。フィルは軒下で濡れたまま、それでも十歩後ろにいる。

　ローグが歩けば歩き、止まれば止まる。

　その距離は、追い払うには近すぎて、手を差し出すには遠すぎた。

　雨脚が強くなり、少女の足の包帯が濡れていく。

　ローグは外套を脱いで投げた。

　少女は避け、外套は水たまりへ落ちた。

「……今のは俺が悪い」

　拾って泥を払い、今度は地面へ置いてから離れる。

　少女はしばらく見つめ、ローグが背を向けたあとで外套を肩へかけた。

　十歩の距離が、九歩になった。

　ローグは自分の隠れ家の扉を開けた。

「一晩だけだ」

　フィルは鼻を動かし、ほんの少しだけ目を細めた。

「うそ」