勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第010話 二人の行動圏

　フィルは部屋の隅から動かなかった。

　ローグの隠れ家は、古い倉庫の二階にある。寝台一つ、机一つ、窓は二つ。逃げ道は四つ。人を泊める場所ではないし、人に知られていい場所でもない。

「好きなところで寝ろ」

　毛布を床へ置く。

　フィルは毛布ではなく、ローグの手を見ていた。何かを渡されるたび、その代価を警戒している。

「食事はそこ。水はこっち。俺の短剣に触るな。扉は閉めても鍵をかけない」

　最後の言葉で、フィルの肩から少し力が抜けた。

　逃げ道を残されることの意味を知っている。

　ローグは寝台へ横になったが、フィルは一晩中、毛布の上に座っていた。

　床板が鳴るたび目を開け、港の鐘が鳴るたび出口を見る。夜明け前になってようやく壁へ背を預けた。

　ローグも眠ったふりをしながら、その気配を聞いていた。

　朝、机の上のパンが一つ消えていた。

　フィルは部屋の隅で、頬を膨らませている。

「盗んだな」

　身体が固まり、逃げ道へ視線が走る。

　ローグは残ったパンを半分に割った。

「次から言え。食料の残りが分からないと困る」

「怒らない？」

「俺も盗む。だが仲間の分は数える」

　仲間という言葉が口から出て、ローグは咳払いした。

「同居人だ。同居人」

　フィルは意味が分からないまま、半分のパンを受け取った。

　翌朝、ローグは一人で仕事へ出た。

　貴族街の倉庫から、買い占められた解熱薬を盗み出す。見張りは六人。風が強く、港の霧も散っている。隠れるには条件が悪い。

　倉庫の外には、薬を求める母親が衛兵に追い返された跡が残っていた。泥の上に小さな靴跡と、破れた処方箋。

　ローグは処方箋を拾い、必要な薬の名を覚えた。

　塀を越えた瞬間、どこからともなく白い霧が流れ込んだ。

　見張りが咳き込み、互いを見失う。ローグは錠前を外し、薬箱を背負って屋根へ出た。

　向かいの煙突に、フィルが座っている。

「ついてくるなと言わなかったか」

　フィルは首をかしげた。

「言ってない」

　確かに言っていない。

「手伝ったのか」

「霧、出た」

「偶然ということにしておく」

　フィルは煙突から降り、薬箱の匂いを嗅いだ。

「苦い」

「薬はたいてい苦い」

「人間、これ欲しい？」

「熱で死にたくない奴はな」

　フィルは、先ほど門前で追い返された親子が去った方角を見た。人間は自分を捕らえる存在だと知っている。それでも、その人間の子どもが苦しむ匂いも分かる。

　倉庫を離れたところで、見張りの一人が追いついた。フィルが低く唸るより先に、ローグは男の足元へナイフを投げる。靴紐だけを地面へ縫い止めた。

「殺すな」

「どうして」

「薬を盗まれた程度で死ぬのは、割に合わない」

　フィルはしばらく考え、霧を薄くした。

「悪い人間？」

「たぶんな。だが今ここで殺すほど悪いかは知らない」

「分からない」

「分からない時に殺さない。それで十分だ」

　フィルはその答えを覚えるように、小さく繰り返した。

「分からない。殺さない」

　追手を置いて屋根へ上がると、フィルが足を止めた。

「悪い人、また来る」

「来るだろうな」

「殺さないと、危ない」

「そういう時もある。だが危ないかもしれない、だけで殺し始めると、最後には全員殺すことになる」

　ローグは自分へ言っているような気がした。

　裏切るかもしれないから誰も信じない。傷つけられるかもしれないから先に離れる。

　それも同じ形の逃げ方だ。

　貧民街へ薬を届ける間も、フィルは一定の距離を保った。子どもが近づくと霧へ隠れ、ローグが歩けばまた現れる。

　拾った処方箋の家では、母親が何度も頭を下げた。ローグは礼を無視して薬の量だけ説明する。

　フィルは開いた扉の外から、熱に浮かされた子どもを見た。霧を細く伸ばし、窓辺の熱気を冷ます。

　誰にも気づかれないほど小さな助けだった。

　ローグだけが、それを見ていた。

　すべて配り終える前に、冒険者組合の監査員が路地を塞いだ。

「倉庫荒らしの通報があった。薬箱を確認する」

　フィルの霧が濃くなる。ローグは逃げず、空になった箱と拾った処方箋を差し出した。

「倉庫の仕入れ帳も調べろ。疫病指定の解熱薬を買い占めている」

「盗みを認めるのか」

「俺を捕まえるのは、そのあとでいい。先に残りの薬を出させろ」

　監査員は処方箋と箱の商標を見比べた。

　そこへ、港湾貴族を調べていた受付係が走ってきた。ローグの顔を見るとため息をつき、監査員へ耳打ちする。

「この人の告発は、先に裏を取ってください。前回、取らずに恥をかいたのは組合です」

　その日の夕刻、倉庫から隠されていた薬箱が十二個見つかった。

　ローグの盗みが消えたわけではない。だが組合は逮捕状ではなく、買い占め調査への協力依頼を出した。

　依頼人の欄には、貧民街共同炊事場と書かれている。

　黒刃の名がなくても、ローグの仕事を見て依頼する者が現れた。

　帰り道、ローグは焼き菓子を一つ買った。

「報酬だ」

「霧の？」

「薬を冷やした分」

　フィルは菓子を半分に割り、小さい方をローグへ差し出す。

「少ないな」

「ローグ、もう食べた」

　いつ見ていたのか分からない。

　二人で食べることが、少しずつ当たり前になっていく。

　ローグは組合から受け取った銅貨を一枚、フィルへ渡した。

「お前の分だ」

「ローグの仕事」

「霧がなければ薬は運べなかった。だから二人の仕事だ」

　フィルは銅貨を噛み、次に匂いを嗅いだ。

「食べられない」

「食べ物と交換できる」

「半分？」

「今回は半分だ」

　フィルは初めて、自分で得た金を掌へ握った。

　二人の行動範囲が、少しずつ重なっていく。

　夜。

　ローグは掠れた声で目を覚ました。

　フィルが毛布の中で震えている。

「いや……群れ……走って」

　閉じた瞼の端から涙が落ちた。床に霧が広がり、その中で狼たちが何かから逃げる影が見える。背後に黒い槍と、人間の軍靴。

　ローグは手を伸ばしかけ、止めた。

　触れれば落ち着くかもしれない。捕まったと思って怯えるかもしれない。

　代わりに寝台を降り、出口を塞がない位置へ座った。

「ここには誰も来ない」

　眠るフィルに聞こえなくても、何度か繰り返した。

　夜が明けるまで、十歩あった距離は、三歩になっていた。