勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第011話 群れの記憶

　霧の森を、白い狼たちが走っていた。

　先頭の大きな狼が振り返り、幼いフィルを急かす。

　走れ。

　言葉ではない。牙を見せ、尾を振り、群れの匂いで伝えてくる。

　背後では、黒い鉄輪を首につけた獣が木々を折りながら迫っていた。獣の身体には人間の術式が刻まれ、走るたび血の臭いが広がる。

　仲間の一匹が倒れた。

　フィルは足を止めた。戻ろうとした身体を、別の狼が牙で前へ押す。

　走れ。

　群れは一匹ずつ森の奥へ消えていく。守るために離れ、二度と戻らない。

　次の瞬間、森が黒く燃えた。

　フィルは目を開けた。

　ローグが三歩離れた場所に座っている。窓から朝の薄い光が入り、その両手が空であることまで見えた。

「起きたか」

　フィルは壁まで下がった。喉から唸りが漏れる。

「近づかない。安心しろ」

　ローグは両手を上げたまま、視線を少し外した。

　フィルは部屋を見回す。霧。毛布。窓。開いた扉。逃げ道。

　群れはいない。

　フィルは自分の両腕を抱いた。

　夢の中ではまだ幼く、四本の脚で走っていた。目を覚ますと二本の腕と人の指がある。そのたび、自分が群れから遠ざかってしまったように感じる。

　ローグの匂いだけが、眠る前と同じ場所にあった。

「黒い、匂い」

「夢か」

「群れ。みんな、走った」

「追われてたのか」

　フィルは頷きかけ、首を振った。人間に話せば、群れの場所を知られる。もういないと分かっていても、身体が口を閉ざした。

　ローグは聞き出そうとしなかった。

　水だけを床へ置き、窓の外を見た。

「話したくなったら話せ。話したくないなら、それでもいい」

「怒らない？」

「何に」

「言わない」

　ローグは少し考えた。

「情報を隠されるのは嫌いだ。だが、お前の記憶は依頼の報告書じゃない」

　フィルには半分も分からなかった。それでも、話さないことを罰しない匂いは分かった。

　フィルはしばらく彼の匂いを確かめてから、水を飲んだ。

　昼前、ローグは港外れの密輸倉庫を調べる準備を始めた。毒消し、短剣、細縄。いつもより装備が多い。

　昨夜の夢で見えた黒い鉄輪と同じ臭いが、密輸品からすると聞いたからだ。ローグはそのことをフィルへ告げず、一人で確かめようとしていた。

「フィルは残れ。嫌な匂いがする」

　扉へ向かう背中を見て、フィルは毛布を握った。

　怖い。

　人間も、黒い匂いも、群れがいなくなることも。

　けれど、守ると言って一匹ずつ消えた狼たちの背中と、ローグの背中が重なった。

「こわい」

　ローグの手が止まる。

「でも、行く」

「危ないぞ」

「ローグと」

　ローグは扉とフィルを交互に見た。

　置いていく方が安全だ。だが何も知らせず消えれば、群れを失った記憶をもう一度なぞらせることになる。

「途中で嫌になったら戻れ。俺の許可はいらない」

「ローグも？」

「俺は仕事だ」

「戻っていい」

　自分へ返ってきた言葉に、ローグは一瞬黙った。

　ローグは少しだけ笑った。いつもの皮肉で口元だけを曲げる笑いではなかった。

「物好きだな」

　二人で階段を降りる。

　フィルはいつもの十歩後ろではなく、五歩後ろを歩いた。

　港外れの密輸倉庫は、干潮時だけ渡れる石道の先にあった。

　ローグは入口の泥を調べる。人間の靴跡が五人分。重い箱を運んだ引き跡。その上に、獣の爪痕が重なっている。

　フィルが鼻を近づけ、すぐ顔を背けた。

「夢の匂い」

　倉庫の中には、壊れた黒い鉄輪が積まれていた。内側には獣の毛と乾いた血。外側には魔王軍の術式文字が刻まれている。

「群れにつけられてた物か」

　フィルは答えず、一つへ触れた。

　霧の中に、走る白い狼と、首輪へ引かれる黒い獣が一瞬だけ浮かぶ。

　奥の扉が開き、密輸人が二人現れた。

「誰だ！」

　ローグはフィルへ「隠れろ」と言いかけた。

　だが先にフィルが霧を床へ流し、鉄輪の山を隠す。密輸人が視界を失った隙に、ローグは足元の縄を切った。天井から空の網が落ち、二人をまとめて包む。

「今のは助かった」

　捕らえた密輸人の一人が笑った。

「鉄輪を持ち出せば、銀狼の群れがお前たちを追うぞ。もう人間の命令なしじゃ動けない」

　フィルの指が布へ食い込む。

　群れが生きているという希望と、敵になっているかもしれない恐怖が同時に届いた。

　ローグは男を殴らず、積荷票を奪った。

「どこへ運んだ」

「教えると思うか」

「思わない。だから、お前が隠したがった荷印を見る」

　男の視線が一瞬、北東の箱へ動く。

　ローグはその箱から、群れの毛が挟まった輸送札を見つけた。

　フィルは今すぐ北東へ走ろうとしたが、傷ついた足が崩れる。

「今日は戻る」

「群れ、いる」

「いるからこそ、辿り着く前に倒れるな。場所を失わないよう記録する」

　急ぐことと、救うことは同じではない。

　フィルは悔しさを噛みしめながら、自分で帰還を選んだ。

　網の中の一人が、懐の笛へ手を伸ばした。

　ローグからは鉄輪の山が邪魔になり、指先しか見えない。

　フィルが先に気づいた。

　霧を細い狼の形へ変え、男の手首へ噛みつかせる。実体のない牙に驚いた男が笛を落とした。

　ローグは笛を踏み砕く。

「今のも助かった」

　フィルは少し迷い、それから頷いた。

　守られた礼ではない。仲間として働いたことへの礼だと分かったらしい。

　フィルは鉄輪から手を離さない。

「群れ、生きてる？」

「分からない」

　ローグは都合のいい嘘を言わなかった。

「だが、この荷がどこから来たか調べれば、手がかりは見つかる」

　フィルは怖い匂いのする鉄輪を一つ、布で包んだ。

　逃げた記憶から目を逸らすのではなく、追うために持っていく。

　帰りの石道では、フィルが三歩後ろを歩いた。

　干潮が終わりかけ、石道へ波が戻ってきた。

　ローグは先へ渡り、いつものように安全な足場を示そうとした。だがフィルは鉄輪を抱えたまま別の石を選ぶ。

　直後、ローグが示した石へ波がかぶった。

「そっちが正解か」

「海、匂い変わった」

　ローグは黙ってフィルの後ろへ回った。

　初めて、帰り道の先頭を任せた。

　包んだ鉄輪は重かった。それでもフィルはローグへ渡さない。

　過去の重さを誰かに持たせるのではなく、自分で持って歩くと決めたからだ。

　ローグも取り上げず、歩調だけを落とした。

　ローグが誰にも聞こえない声で呟いた。

「俺も、似たようなもんだ」

　フィルには、ちゃんと聞こえていた。