勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第012話 黒刃の夜

「北回廊は危険だ」

　夢の中で、過去のローグが言う。

　その少し前まで、《黒刃》は笑っていた。

　遺跡前の野営地で、盾役が焦がした肉をダリウスへ押しつけ、魔術師が火加減のせいではないと怒っていた。治療師はローグの分だけ、焦げていない串を残してくれた。

「斥候が腹を壊したら、明日進めないでしょう」

「俺の心配じゃないのか」

「仕事の心配よ」

　そんな会話がうれしかった。

　家族とは違う。友人とも違う。それでも命を預け、帰る場所を同じにする仲間だと思っていた。

　だから翌朝、ローグは誰より早く遺跡へ入り、全員が安全に通れる道を探した。

　遺跡の壁には新しい傷と古い苔。魔物の足跡は途中で消え、床石だけが不自然に乾いている。天井には、誰かが一度解除して組み直した痕跡まであった。

　罠だ。それも侵入者が気づいたあとに進むことを前提にした二重罠。

「南へ迂回する。半刻遅れるが、死人は出ない」

　ダリウスは地図を見ずに笑った。

「臆病者の意見は聞いていない。正面を抜ければ十分だ」

「正面に見せかけた処刑場だ」

「黒刃の力を疑うのか」

　仲間たちは苦笑した。いつもの言い争いだと思っている。

　治療師だけが一度、ローグの地図を見た。

「南へ回っても、日没には間に合うわ」

　小さな援護だった。

　ダリウスが睨むと、彼女はすぐ口を閉じた。

　夢の中のローグは、その沈黙を見ないふりをした。いつか分かってくれると思ったからだ。

　黒刃は北へ進んだ。

　床が落ち、毒矢が飛び、退路を石壁が塞いだ。盾役が奈落へ落ちかけ、魔術師が毒を受ける。ローグは縄を投げ、二人を引き上げた。

　最後に、崩れる足場へ残されたダリウスの腕を掴んだ。

「離すな！」

「誰に言ってる」

　指の皮が裂けても引き上げた。

　なのに地上へ戻った時、ダリウスは治療師より先に組合の監査官へ言った。

「斥候の索敵不足です。ローグのせいで全滅しかけた」

　監査官はローグへ確認しなかった。Sランクの剣士と、表に名の出ない斥候。どちらの言葉が記録に残るか、最初から決まっていた。

「違う」

　声を上げたつもりだった。

　だが仲間たちの沈黙に呑まれ、言葉は出なかった。

　助けたばかりのダリウスの腕には、ローグの血がついていた。

　その血さえ、誰も見なかった。

　ローグはそこで目を覚ました。

　左手を強く握っている。爪が掌へ食い込み、血が滲んでいた。

「くだらない夢だ」

　窓の下から、朝刊売りの声が聞こえた。

「号外！　元Sランク《黒刃》、信用等級降格！　下水遺跡の違約金確定！」

　ローグは窓を閉めようとして、手を止めた。

　紙面には、北回廊の経路変更が隊長判断だったこと、斥候の報告に不備がなかったことが短く載っていた。

　受付係が言った記録の訂正だ。

　その下には、盾役と魔術師が事情聴取へ応じたとある。追放の席では黙っていた二人が、自分たちの信用まで失いかけて、ようやく事実を話したらしい。

　遅すぎる証言だった。

　それでも紙に残った自分の名から、「索敵不足」の四文字は消えている。

　ローグは記事を切り抜かなかった。丸めて捨てることもしなかった。

　食卓の端へ置き、その上にパンの皿を載せた。

　過去は消えない。ただし、嘘のまま固定される必要もない。

　昼、冒険者組合から事情聴取の呼び出しが届いた。

　ローグが証言すれば、ダリウスへ追加処分が下る可能性がある。

　フィルは紙を嗅いだ。

「行く？」

「今は行かない」

「怒ってない？」

「怒ってる。だから今行けば、事実より仕返しを選ぶ」

　ローグは報告書の原本保全だけを求める返書を書いた。

　復讐の機会を捨てたのではない。自分が何を証言したいのか決められるまで、相手の都合で再び会議室へ呼び戻されないと決めた。

　フィルは返書の横へ、自分の爪で小さな印をつけた。

「一緒に行く時、行く」

　過去へ向き合う日まで、一人で決めなくてよい約束になった。

　夢なら、裏切りだけを見せればいい。

　笑っていた夜まで一緒に思い出させるから、目覚めたあとも痛む。

　隣でフィルが鼻を動かす。

「かなしい匂い」

「寝起きの匂いだ」

「黒い人たち？」

　フィルは、ローグが寝言で呼んだ名前を聞いていた。

「昔の仲間だ」

「仲間、捨てる？」

「時々な」

「群れも、置いていった」

「お前を逃がすためだろ」

「同じ？」

　ローグはすぐには答えられなかった。

　置いていく行為だけを見れば同じでも、その相手へ選択を残したか、自分を守るために切り捨てたかで意味は違う。

「たぶん違う。だが置かれた方が痛いのは、どっちも同じだ」

　フィルはローグの左手へ触れた。反射的に引こうとしたが、指先は傷を避けるように軽い。

「お前は、人の嫌がるところばかり見つけるな」

「ローグ、うそ」

「何がだ」

「怒ってない。かなしい」

　ローグは返事を失った。

　怒っている方が楽だった。裏切った相手を憎めば、自分が信じたことを恥じずに済む。

　だが本当は、命を預けた仲間が黙っていたことが悲しかった。追放されたことより、自分が信じた時間まで嘘にされたことが。

「昔の話だ」

「昔も、かなしい」

「昔の傷は、放っておけば消える」

　フィルは掌の傷を見た。

「今、血」

　夢の傷で、今の手を傷つけている。

　ローグは言い返せず、布を巻こうとした。片手では結び目が作れない。フィルが布の端を押さえ、ローグが結ぶ。

　不器用な包帯になった。

「狼は理屈を覚えろ」

「ローグは、うそやめる」

「無茶を言うな。俺から嘘を取ったら男前しか残らない」

　フィルは真剣に考えた。

「それ、うそ」

「お前の群れの名前は」

　突然聞き返すと、フィルが黙った。

　狼には人間のような名前がない。匂い、声、歩き方で互いを知る。

　フィルは床の霧へ、先頭を走った大きな狼の姿を描いた。

「あったかい匂い」

「そうか」

「ローグの仲間は？」

　ローグは四人の名を言いかけ、やめた。

　まだ声に出すと、戻りたい気持ちまで蘇りそうだった。

「話したくなったら話す」

　自分がフィルへ言った言葉を借りる。

　フィルは追及せず、包帯の端だけを整えた。

　ローグはため息をついた。

　左手は、もう握りしめていなかった。