勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第080話 リリア・エミと合流する

　歌は、閉じかけた城門の外から聞こえた。

　魔王軍の密偵が捕まったことで、門前の検査が厳しくなっている。

　東へ出る荷馬車と西へ逃げる人々が押し合い、誰かが「門を封鎖する」と叫んだ。

　事実かどうかを確かめる前に、不安だけが広がる。

　子どもが泣き、荷馬車の馬が暴れかけた。

　そこへ、女の歌声が届いた。

　大丈夫だとは歌わない。

　怖くないとも言わない。

　長い夜を歩く足と、途中で休む場所を歌っていた。

　一人目の声が息を継ぐ。

　その空白へ、少し低い二人目の声が重なる。

　押し合っていた者たちが、歌の方を見る。

　門の外から、継ぎ接ぎの舞台幕を張った馬車が入ってきた。

　御者台には二人の姉妹。

　荷台の屋根には小さな角獣が立ち、黒い獣が馬車の横を歩く。大きな花獣は門へ身体をぶつけないよう、腹を引っ込めていた。

「旅芸人だ」

　群衆の誰かが言った。

　歌は門を開く命令ではなかった。

　それでも人々は互いに半歩ずつ場所を譲り、止まっていた列がまた動き出した。

　青鈴亭の一行も、開いた壁から歌を聞いて通りへ出た。

　ボルドが両腕を振る。

「こっちだ！」

　歌声より大きかった。

　馬車の姉が演奏を止めずに笑う。

　妹は耳を押さえた。

　黒い獣も同じように前足で耳を覆う。

「クロまでやるのか！」

「正しい判断です」

　ミアが言った。

　馬車は青鈴亭の前で止まる。

　明るい衣装の姉が御者台から降りた。

　笑顔は舞台の上ほど整っていない。

　目元には泣いた後の色が薄く残っていた。

　それでも隠さず、アレンたちへ頭を下げる。

「リリア＝カルナです。こちらは妹のエミ」

「エミです」

　妹は短く名乗る。

「チビ、クロ、ハナ」

　呼ばれた三匹が、それぞれ違う声で返事をした。

　フィルとクロが互いの匂いを確かめる。

　チビはフィルの銀髪へ前足を伸ばし、ローグに止められた。

　ハナは壁の穴から宿へ入ろうとして、幅が足りずに詰まる。

「入口じゃないぞ」

　ローグが言う。

「俺が広げる！」

　ボルドが壁へ手をかける。

「やめてください」

　ミアと宿の主人の声が重なった。

　一行は一階の食堂へ移った。

　壊れていない中で最も広い部屋だった。

　リリアは荷箱から布に包んだ小片を取り出す。

　銀色の金属に、黒い線が焼きついていた。

「母をレクイエムへ変えた契約印の欠片です」

　明るかった声が一度だけ止まる。

　エミが姉の隣へ立った。

　代わりに説明を奪わず、続きを待つ。

「母は解放されました。でも、この術式を作った仕組みは残っています」

　オズワルドが欠片を受け取り、使役首輪と古代鉱石の搬送記録を机へ並べた。

　夜明けの欠片は中央に置く。

　黒刃の契約紙。

　人と魔物を縛った首輪。

　死者を契約へ留めた印。

　由来の違う三つの証拠へ、同じ角度の細い溝が刻まれていた。

　オズワルドが紙の上へ写し取る。

　一つだけでは意味のない線だった。

　三つを重ねると、円の中に複数の点が浮かぶ術式図になる。

　中央の点だけが、ほかの全てへ線を伸ばしている。

「命令術式の原型ですか」

　セラフィーナが尋ねる。

「今使われとる形はな」

　オズワルドは図を逆さにした。

　中央から外へ伸びていた線が、点と点を結ぶ輪に見える。

「元は一人が全員へ命じる図ではない。離れた者が力を渡し、受け取り、また返すための回路じゃ」

「魔王軍が支配へ作り替えた？」

　ミアが聞く。

「中央へ力を集める方が簡単だからじゃ。奪うだけなら、相手の意思を確かめる必要がない」

　オズワルドは夜明けの欠片を図の中央へ置いた。

　錆の下から現れた銘と、円の線が重なる。

「この剣は王が兵へ命じるための物ではない。複数の意志を束ね、互いへ繋ぐ器として作られとる」

　アレンは剣を見る。

　勇者が一人で振るう武器だと思っていた。

　選ばれた者が、ほかの者を守るための力。

　けれど剣の構造は、一人では完成しない。

「誰の力を繋ぐんですか」

「剣が決めることではない」

　セラフィーナが答えた。

「繋がる方々が、自分で決めるのでしょう」

　部屋にいる者たちを見る。

　ローグとフィル。

　セラフィーナ、ガウェイン、オズワルド。

　ボルドとミア。

　リリアとエミ、それに三匹の魔獣。

　昨日まで、互いの名も知らなかった者たちだった。

　今は全員が、魔王城へ向かう地図の周りにいる。

　胸の奥に喜びが生まれるより先に、恐怖が来た。

　アレンが進むと言えば、この者たちも危険へ入る。

　自分の剣が力を求めれば、皆が傷つくかもしれない。

「俺には、できません」

　声が出ていた。

　全員の視線が集まる。

「剣が俺を選んだとしても、皆さんを危険へ連れていくことはできない」

　短剣へ触れた指が震える。

「村で、俺だけが生き残りました。もう誰かが死ぬのを見たくない。俺が一人で行けば済むなら、その方が」

「また戻ったな」

　ローグが言う。

　責めるより、呆れた声だった。

「お前は俺たちを連れてきてない。俺は俺の仕事を追って、ここへ来た」

「ローグと来た」

　フィルが言う。

　少し考え、言い直す。

「自分で、ローグと来た」

　セラフィーナが胸元へ手を添える。

「私は追放されたからではなく、自分の正義を選んでここへ来ました」

「私は彼女に同行を願い、許可を得た」

　ガウェインが続く。

「わしは研究の続きを見に来た。命令されても来んかったわい」

　オズワルドが言う。

「儲かるから来た！」

　ボルドの声が食堂を揺らす。

「訂正します。儲かる形を作るために来ました」

　ミアは帳簿を閉じた。

　リリアがエミを見る。

　以前なら姉が先に答えたのだろう。

　今回は待った。

「私が行くって決めた」

　エミが言う。

「お姉ちゃんと、みんなと。戦う旅でも、歌をやめない」

「私も、自分で妹の隣を選びました」

　リリアが続ける。

　誰もアレンに命じられていない。

　誰も勇者へ人生を預けるために来たのではない。

　それぞれが自分の道を歩き、その先で同じ場所へ集まった。

　アレンが全員を守るのではない。

　全員が、自分と隣の誰かを守ろうとしている。

　エミが夜明けの欠片を見る。

「魔王を倒したら」

　短い言葉の後に、長い沈黙があった。

「世界は、もう少し笑えますか」

　アレンはすぐに答えられなかった。

　魔王を倒しても、失った人は戻らない。

　焼けた村も、壊れた家族も、傷ついた心も元どおりにはならない。

　戦いが終わっただけで、誰もが笑える世界になるわけではない。

　それでも、ローグはフィルが笑う場所を作った。

　セラフィーナは一人へ集められた治癒を、各地へ分けようとしている。

　ボルドとミアは、倒した後に食事と道を残そうとしている。

　リリアとエミは、泣いたままでも歌える舞台を続けている。

　魔王を倒せば終わりではない。

　終わった後を、ここにいる者たちと作ることはできる。

　アレンはエミを見る。

「必ず」

　勝利を知っているからではなかった。

　誰かに約束された未来でもない。

　自分もその未来を作る側に残ると、初めて決めた言葉だった。

　机の三つの証拠が同時に光る。

　契約紙の血判。

　使役首輪の鉱石。

　セレナの契約印。

　支配へ変えられた線が、元の輪へ戻る。

　光は一人へ集まらない。

　机を囲む全員の間を巡り、夜明けの欠片へ返った。

　アレンが柄を握る。

　赤い錆が、一片ずつ浮き上がった。

　雨のように机へ落ちる。

　最後の一片が刃先から離れた。

　柄元へ埋もれていた鍔が開く。

　短剣だった刃が白銀の光を帯び、アレンの腕の先まで伸びた。

「必ず」

　今度は、剣がその言葉へ答えた。