勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第5章「全ての道は、魔王へと続く」（76〜102話）

第078話 セラフィーナたちと合流する

　宿の一室で、黒刃の血判と聖法院の印が同じ机へ並んだ。

　一方は冒険者が契約へ命を担保した証。

　もう一方は、人を救うための組織が命令を認めた証。

　二つの赤い印は、同じ古代鉱石の搬送記録に押されていた。

「間違いありません」

　白い法衣の女性が言った。

　セラフィーナ＝ヴェイン。

　号外に書かれていた、王都を追放された聖女だった。

　彼女は聖法院の印へ指を置かず、紙の上で止める。

「四年前まで使われていた結界資材局の承認印です。廃止されたはずでした」

「死んだ印を、誰かが生かして使ってるわけか」

　ローグが壁際から答える。

　青鈴亭の二階にある部屋は、六人と一人の少年が入るには狭かった。

　大剣を背負った男が扉の横に立ち、白髪の老人は寝台まで資料で埋めている。

　フィルは窓辺に座り、外の匂いを確かめていた。

　契約記録を運んだ少年は、温かいパンを両手で持っている。

　セラフィーナが先に食事と報酬を渡した。

　仕事を終えた子どもを、話が済むまで拘束しないためだった。

　少年はパンを半分だけ食べ、残りを服の中へしまった。

「弟へ持って帰ります」

「では、もう一つ包みましょう」

　セラフィーナはもう一つ包んでもらい、大剣の男へ目を向けた。

「ガウェイン様、お願いできますか」

「承知しました」

　ガウェインは護衛を命じられたことではなく、頼まれた範囲だけを確かめて頷く。

「安全な大通りへ出るまでお願いします。その先は、本人へ聞いてください」

　少年は自分で帰る道を選び、ガウェインと部屋を出た。

　アレンはそのやり取りを見ていた。

　守ると言って、全部を決めない。

　自分にはできていないことだった。

「さて。若いの、そっちの記録を寄越せ」

　白髪の老人がローグへ手を出した。

「先に名乗れ、爺さん」

「オズワルド＝グレイ。老賢者、美男子、世界で三番目に忙しい男じゃ」

「二つ目と三つ目は信用しない」

「一つ目も少し疑え」

　ローグは毒糸を外した筒ごと渡した。

　オズワルドは丸眼鏡を額へ上げ、契約紙と古代鉱石の台帳を並べる。

　台帳は商業都市カルクから届いた写しだった。

　鉱石の採掘番号、重さ、仲買人、運搬先。

　黒刃の契約記録にある番号と、一行ずつ照合していく。

「七割が一致しとる」

　オズワルドが紙を杖で叩く。

「こっちは不死術式の実験地へ送られた分。こっちは王都の地下聖堂。残りは魔王城近くの集積所じゃ」

　セラフィーナが別の記録を開く。

　王都で使われた精神干渉の呪詛波形だった。

　黒い線が、鉱石片を中心に枝分かれしている。

「イゼベル様の術式と、王子へ使われた精神支配にも同じ反応がありました」

「旅芸人の母親を縛った不死術式からも、同じものが見つかっとる」

　オズワルドは鉱石片へ直接触れず、銀の皿へ移した。

「石そのものが人を操るわけではない。命令や感情を蓄え、遠くへ伝え、増幅する導体じゃ」

「魔力を運ぶ道か」

　アレンが聞く。

「魔力だけではない。恐怖、執着、服従。込めたものを何度でも流す」

　フィルが窓辺から鉱石を見る。

「苦しい匂い」

「正しく使えば、離れた者同士の力を繋ぐこともできるはずじゃがな」

　オズワルドの言葉に、アレンの腰の短剣が温かくなった。

　誰にも見えないほど小さな反応だった。

　フィルだけが鼻を動かした。

　扉が開き、ガウェインが戻る。

「少年は大通りから自分で帰ると。尾行がいないことも確認しました」

「ありがとうございます」

　セラフィーナは机の地図へ目を戻した。

　黒刃の契約紙には、魔王城近くの集積所までの搬送路が記されている。

　正門から離れた古い排水路。

　荷の受け渡しに使われる地下口。

　警備交代の時刻まであった。

　アレンは地図を見つめる。

「この道なら、少人数で入れます」

「罠でなければな」

　ローグが言う。

「罠でも、確かめる必要があります」

「誰が確かめる」

「俺が行きます」

　部屋が静かになった。

「俺一人なら見つかっても、失うものが少ない」

　言葉にしてから、ローグの顔が険しくなったことに気づく。

「皆さんは記録を持って、各地へ知らせてください。俺が先に城へ入り、集積所だけでも壊せれば」

「あなたも、自分を後回しにする方ですね」

　セラフィーナの声は静かだった。

　責める響きはない。

　だから逃げる言葉が見つからなかった。

「急がないと、また誰かが」

「ええ。私も同じ言葉を使っていました」

　セラフィーナは自分の手首へ触れる。

　法衣の下に、治癒魔法を使い続けた傷があるのだと分かった。

「自分が傷つけば、その分だけ誰かを救える。そう思うと、善いことをしているように感じます」

「違うんですか」

「救える時もあります。けれど、それしか選ばなくなれば、周りの方が共に戦う権利まで奪います」

　アレンはローグとフィルを見る。

　数刻前、自分から同行を求めたばかりだった。

　それなのに危険な道を見つけた瞬間、また一人で行く案を選んだ。

「君も、自分を後回しにしていた？」

「はい。だから、分かってしまうのでしょうね」

　戻ったばかりのガウェインが机の端へ手を置く。

「私は守ることを、相手に代わって決めることだと誤解したことがあります」

「危険から遠ざけるのは、間違いですか」

「必要な時もある。だが理由を聞かず、本人の選択を奪えば、それは保護という名の支配になる」

　ガウェインはセラフィーナを見た。

「私は彼女を守るため、旅の人数も荷物も全て決めようとした。今は、決める前に尋ねます」

　ローグが壁へ肩を預ける。

「一人で行きたいなら止めない。ただし、俺たちが別の道を選ぶのも止めるな」

「ローグはついていく」

　フィルが言う。

「決めるな」

「匂いで分かる」

「便利だな、おい」

　緊張が少しだけ緩んだ。

　アレンは地図を見る。

　一人で入れば速い。

　けれど罠を見抜く目も、術式を解く知識も、負傷者を救う力も自分にはない。

　一人でできないと認めることは、何もしないことではなかった。

「一人で行く案は、取り下げます」

　セラフィーナが小さく頷く。

「皆さんと行く方法を考えさせてください」

「はい」

　オズワルドが咳払いした。

「若者の成長は結構。じゃが、さっき腰で光った物を見せんか」

　アレンは短剣へ手を当てた。

　光はもう消えている。

　鞘ごと外し、机へ置く。

「村を出る時に拾いました」

「拾った？」

　オズワルドの目から軽さが消えた。

　短剣を抜き、錆へ顔を近づける。

　ガウェインが布を差し出した。

「錆を落としますか」

「触るな」

　老人の声が鋭くなる。

「これは表面から腐った錆ではない。光を隠すため、術式が自分で作った殻じゃ」

　オズワルドは銀の皿に載せた古代鉱石を、刃の横へ置く。

　鉱石の黒い光が、錆の溝へ流れ込んだ。

　削っていないのに、刃の下から古い文字が浮かぶ。

　読めない文字だった。

　オズワルドだけが、その形を指で追った。

「この術式は、古い光魔法の記録で見た」

「何と書いてあるんですか」

　老人は長く探していたものを確かめるように、何度も銘を読んだ。

「夜明けの欠片。わしが長く探していた剣じゃ」

　錆が一片、音を立てて机へ落ちた。