勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第074話 馬車が走る

　姉妹は村外れの丘へ、小さな墓標を作った。

　墓標には「セレナ＝カルナ」と本名だけを刻んだ。

　魔王軍幹部レクイエムという名も、彼女が生んだ被害も記録には残す。

　けれど娘たちが帰る場所には、母が自分で選んだ名前を置いた。

　リリアは最初、墓標へ「母」と刻もうとした。

　エミがそっと止める。

「私たちには母だけど、そう呼べない人もいる」

　鍛冶屋が置いた木札のことを、二人とも思い出していた。

　母としてのセレナを守りたい。

　同時に、レクイエムに傷つけられた人々の前で、母という言葉だけを墓標へ掲げることはできない。

　本名を刻む。

　それは娘たちの愛と、被害の記録の間に置ける、今の二人の精一杯の線だった。

　舞台幕の切れ端と、白い花。

　幕は十二年前に燃えた一座と同じ赤色。

　白い花は、セレナが髪油へ使っていた花だった。

　母の身体は光へ消え、埋めるものはない。

　それでも帰ってこられる場所が欲しかった。

　旅を続けることは、母を置き去りにすることではない。

　戻る場所を作り、自分たちは前へ進む。

　チビが花を増やそうとして、食べられる木の実ばかり並べる。

「お母さん、木の実好きだった？」

　エミが聞く。

「甘く煮たのは好きだった」

　リリアが答え、木の実も一つ残す。

　正しい弔い方より、家族らしい物を選んだ。

　クロは墓標の周囲を一周し、安全を確かめた。

　最後に墓標の前へ座り、短く鼻を鳴らす。

　群れの一員へ別れを告げる仕草だった。

　ハナは荷物を運ぼうとして、衣装箱を逆さにする。

　村の子どもたちが笑いながら布を拾う。

　昨日の公演で、リリアは涙の跡を隠さず歌った。

　観客も泣き、最後には笑った。

　喝采は、悲しみを消したからではなく、一緒に抱えたことへ送られた。

　色とりどりの布が丘へ広がった。

「もう、みんな」

　エミが困りながら笑う。

　日常が戻ってきた。

　母の匂いは、もう風の中にない。

　以前のエミなら、匂いを探して何度も周囲を回っただろう。

　今は消えたことを確かめ、胸へ手を置く。

　匂いがなくても、記憶まで消えたわけではない。

　ハナもそれをエミへ伝えた。

「うん」

　寂しさを否定せず、エミは頷く。

　リリアは父のリュートを、自分の歌詞帳と同じ荷箱へ収めた。

　母の銀飾りは、エミの短杖へ結んだ。

　父の遺品を姉だけ、母の遺品を妹だけが持つのではない。

　どちらも家族全員の記憶として、旅の中で行き来させる。

　過去だけを封じる箱ではない。

　これから作る曲と一緒に運ぶ。

　村人たちが街道まで見送りに来た。

　眠りから最初に戻った老人が、新しい舞台幕を贈った。

　村で織った布を継ぎ合わせたため、色は揃っていない。

「次の町で、ここが生きてるって見せてくれ」

　リリアは公演料として受け取った。

　村長はもう一つ、封蝋した包みを差し出した。

　眠りへ落ちる前後の記録、魔王軍兵が残した首輪の破片、墓地で拾った術式札が入っている。

「これを、戦える誰かへ」

「私たちが届けます」

　リリアは軽く約束しなかった。

　包みの表へ村名と被害者数、目覚めた人数を書く。死者がいなかったことだけで、被害が小さかったとはしない。

　さらに、鍛冶屋の妻の名も別紙へ記した。

　この村で亡くなったわけではない。

　けれど同じ呪歌が過去に奪った命だ。

　記録から外せば、セレナの罪が小さく見える。逆に全てを母一人の罪にすれば、魔王軍の仕組みが見えなくなる。

　リリアは筆を止め、エミへ確認する。

「これでいい？」

「始まり、命令、被害、最後の選択。分けて書く」

　エミの言葉どおり、四つの欄に分けた。

　悲しみは一つでも、記録は混ぜない。

　エミは母の契約印の欠片を別の小箱へ入れた。

　母の名を隠すためではなく、証拠の由来を自分たちが説明するためだ。

「レクイエムを倒したって話になるかな」

　リリアが小さく言う。

「違うって言う」

　エミは即答した。

「セレナが、自分で終わらせた。私たちは手伝った」

　功績のために母の最後の選択を奪わない。

　村長はその言葉も記録の末尾へ書き加えた。

　目覚めたばかりで足元の弱い者も、拍手を送っている。

　馬車の御者台へ、エミが先に乗った。

　これまで行き先を決めるのは、いつもリリアだった。

　宿、演目、危険な道を避ける判断。

　エミは「どこでもいい」と答えることが多かった。

　今は自分から地図を広げる。

　エミが手綱を握る。

「行こう」

「どこへ？」

「魔王軍の術式を追う。次の一座が、お母さんみたいになる前に」

　地図には、角獣の記憶で見た実験施設の印が三つある。

　そのうち一つへ、セレナが最後に残した言葉を添える。

　鐘のない塔。

　村長はその名を聞き、古い街道話を思い出した。

　北東の廃塔では、風の日にも鐘が鳴らない。近づいた旅人は、歌だけを聞いて眠るという。

　噂にすぎない。

　だが、旅芸人の道には噂が命を救うこともある。

　リリアは各地の一座へ送る警告文を書いた。

　白髪の歌い手は解放されたこと。

　同じ術式がまだ残っていること。

　眠りの歌を聞いた時は、火より先に名前を呼ぶこと。

　エミはその横へ、魔獣を無理に縛る首輪の図を描いた。

　芸人だけでなく、魔獣使いにも届くように。

　最も近い街道は危険だが、旅芸人が多く通る。エミは安全だけを理由に遠回りせず、途中の一座へ警告を渡せる道を選んだ。

　リリアは反対せず、食料と休息日を計算する。

　危険へ急ぐことと、倒れるまで急ぐことを同じにしない。

　三日進んだら半日休む。夜の見張りは二人と三匹で分ける。公演をした翌朝は出発を遅らせる。

　新しい旅の決まりを、姉だけでなく全員で決めた。

　チビは休息日の欄へ木の実の印をつけ、クロは危険な道へ鼻先を押しつける。ハナが地図の端を破りかけ、姉妹が同時に止めた。

　笑いながら決めた規則も、旅を続けるための立派な約束になった。

　行き先も、理由も自分で言葉にした。

　リリアは墓標を一度振り返る。

「行こうか」

　馬車が動き出す。

　リリアは御者台の隣へ座る。

　妹から手綱を取り上げず、道の分岐を一緒に見る。

　チビが肩で鳴き、クロが横を走り、ハナが後ろから荷台を押した。

　車輪が朝日の中へ入る。

　道に伸びる姉妹の影は、同じ長さに並んでいた。

　姉が前、妹が後ろではない。

　二人と三匹の旅が、新しい形で始まった。

　背後の丘では、継ぎ接ぎの舞台幕が風に揺れている。

　次に戻る時、泣くためでも逃げるためでもなく、新しい歌を届けるために。

　リリアはその時まで、母の名を歌の中で生かすと決めた。