勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第072話 母を看取る

　白髪が、少しずつ元の赤橙へ戻っていく。

　完全には戻らない。

　根元には白が残り、十二年を奪われた痕跡は消えなかった。

　娘たちの膝の上に、母セレナが横たわっていた。

　村人たちも目覚め始めている。

　誰も母を囲まない。

　リリアが頼む前に距離を取り、家族三人の短い時間を守った。

　ただ一人、鍛冶屋だけが少し離れた場所で立ち止まった。

　彼の妻は、レクイエムの呪歌で長く眠ったまま目覚めず、衰弱して亡くなっていた。今回の村では死者が出なかったが、過去の被害は消えていない。

　鍛冶屋は拳を握り、セレナを見た。

　リリアは母を庇うように動きかける。

　エミが袖を掴んで止めた。

　家族の時間を守ることと、被害者の存在を見えない場所へ押しやることは違う。

　鍛冶屋は何も言わなかった。

　ただ、妻の名を刻んだ小さな木札を地面へ置いた。

　セレナはそれを見て、震える手を伸ばそうとする。

　届かない。

「ごめんなさい」

　母として娘へ向けた謝罪とは別の声だった。

　鍛冶屋は頷かない。

　許すとも言わない。

　それでも木札を置いたまま、家族三人の時間を壊さず下がった。

　リリアは初めて、母を看取る悲しみの外にも痛みがあることを、同じ場面の中で受け止めた。

　レクイエムの灰色は消え、瞳に温かな色がある。

「大きくなったのね」

「遅いよ」

　リリアの声に、笑いと泣きが混ざる。

「ずっと前に、大きくなった」

　責める言葉を飲み込まず、それでも手を離さない。

　セレナがリリアの頬へ触れる。

　次にエミの髪を撫でる。

「四歳だったのに」

「十六歳」

　エミの声が震える。

「十二年、経ったよ」

「名前を、もう一度聞かせて」

　セレナが頼む。

「リリア＝カルナ。二十歳」

　姉が答える。

「エミ＝カルナ。十六歳。チビと、クロと、ハナの相棒」

　妹が続ける。

　三匹も順に声を出した。セレナは一匹ずつ目で追い、知らない十二年を埋めるように名前を繰り返す。

「あなたたちが選んだ家族なのね」

「うん」

　その一言を聞いて、母の表情から最後の緊張がほどけた。

　守る相手が自分以外にもいることを、奪われたのではなく娘たちが生き延びた証として受け取った。

　セレナの瞳が揺れる。

　本人にとっては、燃える舞台から数日しか経っていないような記憶と、命令に従った長い暗闇が同時にある。

　母の記憶は断片しかない。

　リリアの最初の舞台も、エミが初めて魔獣と契約した日も知らない。

　娘たちの人生の大半へ、母はいなかった。

　今から全てを語る時間もない。

　魔王軍に命じられ、各地で呪歌を歌った。眠らせた人々の顔も、途切れ途切れに残っている。

　けれど娘たちの歌だけは、遠くで何度も聞いたという。

　魔王軍の命令で別の土地へいても、風に乗った旋律へ足を止めた。

　理由は分からず、ただ胸が痛んだ。

　姉妹が最初に呪歌の跡を見つけた村でも、リリアの公演が終わるまで離れられなかった。

「近づけば、傷つけると思って」

「それでも、見つけてくれた」

　エミは母が来なかった十二年を美化しない。

　同時に、残った自我で距離を取ったことも受け取る。

「それでも見てたの？」

「うん」

　リリアは母の手を握る。

　父アルノのことを尋ねる。

　リリアはリュートを母の手へ触れさせた。

　焦げた胴を指がなぞり、失われた夫の顔が一瞬戻る。

　セレナは目を閉じた。

「あなたたちが逃げるまで、立っていた」

「笑ってた？」

　リリアが聞く。

「泣いてた。でも、あなたたちが振り返った時だけ笑った」

　父も怖かった。

　怖くない英雄ではなく、泣きながら娘へ次の一歩を渡した人だった。

　父は約束どおり追いつけなかった。

　それでも最後まで、娘たちが生きる道を守った。

「私も、別の道を選べたかもしれない」

「あの時のお母さんに、他の道を探す時間はなかった」

　エミが言う。

「でも、私たちは同じ道を選ばない」

　母を責めないことと、自己犠牲を受け継がないことを両立させる。

　セレナは契約を謝る。

「守りたかった。でも、今度は私の歌で苦しめた」

　姉妹は正しかったとは言わない。

　契約後に傷つけた人々への責任も消えない。

　セレナは、目覚めた村人の方角へ頭を下げようとした。

　リリアが身体を支える。

「今、全部は償えない」

　エミが言った。

　声は冷たくない。

　けれど優しさで事実を包まない。

「だから、私たちが続ける。記録を届ける。止める方法を探す」

　セレナは娘たちを見る。

「背負わせるつもりは、なかった」

「背負わされたんじゃない」

　リリアが答えた。

「私たちが、持っていくと決める」

　母の罪を肩代わりするのではない。

　母が残した証言と、魔王軍の仕組みを次へ運ぶ。

　自分たちの旅の理由として選び直す。

「私たちが、あなたのしたことを伝える。始まりも、被害も、どちらも隠さない」

　ただ、あの夜の母が追い詰められていたことと、愛が始まりだったことを受け取る。

「お母さん」

　リリアは初めて、敵の顔ではなく母へ呼びかけた。

　エミも続ける。

「お母さん」

　四歳の時より低くなった娘の声を、セレナは何度も確かめるように聞いた。

　セレナの身体から光がこぼれる。

　胸元の銀飾りを外し、セレナはエミへ渡した。

　一座を始めた日に、アルノが露店で買った安物だという。高価ではないから、雨の日も舞台の日も身につけられた。

　セレナはもう一つ、途切れ途切れの言葉を残した。

「北の……鐘のない塔」

　リリアとエミが顔を寄せる。

「歌を集める場所。そこに、私みたいな子が」

　咳が言葉を切る。

　不死術式の実験施設の一つだ。

　セレナの記憶は曖昧で、場所も完全ではない。だが鐘のない塔という言葉は、魔王軍の地図へまだ載っていない手がかりだった。

　リリアはすぐに紙へ書こうとして、手を止めた。

　今は母の最後の時間でもある。

　エミが代わりに、短杖の先で地面へその言葉を刻む。

　記録する役を、妹が受け持った。

「二人で持って」

「なくしそう」

　エミが泣きながら言う。

「なくしてもいいの。覚えているなら」

　形ある物を、母の代わりに背負わせない言葉だった。

　それでもエミは両手で受け取り、リリアの手を重ねた。

「ごめんね。置いていって、ごめんね」

「寂しかった」

　リリアが答える。

「会いたかった」

　エミが続ける。

「でも、生きたよ」

　二人の言葉で、謝罪を許しだけへ急がせない。

　エミが母の手へ額を当てる。

　リリアは涙を落としながら笑わなかった。

　今は笑わなくていい。

　母を安心させるために、立派な娘を演じなくていい。

　泣いた顔のまま、最後まで一緒にいる。

　二人は同時に言う。

「行ってらっしゃい」

　セレナは目を閉じる。

「行ってきます」

　母として返した、最後の日常語だった。

　家を出る人へ向ける、いつもの言葉。

　いつかどこかで会えると信じる別れの言葉。

　母の光が消えた後も、姉妹の手はしばらく重なったまま離れなかった。

　その手の下には、セレナが残した銀の髪飾りだけがあった。

　十二年前と今を繋ぐ、唯一の形ある遺品だった。