勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第071話 解放

　レクイエムの呪歌の中へ、一本の旋律が通った。

　最初の音は低すぎ、二つ目は掠れた。

　いつもの公演なら、伴奏を止めてやり直す。

　今は間違えた音もそのまま次へ繋ぐ。

　父アルノが、家族だけの夜に弾いた曲。

　題名はなかった。

　父がその日の出来事を即興で歌い、母が続きをつけ、娘たちが笑うための曲だった。

　だから決まった歌詞も、正解の旋律もない。

　リリアの声は震えている。

　舞台で使う完璧な声ではない。

　観客を励ますための声でもない。

　怖い、会いたかった、どうしてという感情が、そのまま音へ混じる。

　息が途切れ、涙で音が掠れる。

　それでも歌う。

　一度、完全に止まった。

　母がこちらを見たからではない。

　歌詞の中で、父の名を出そうとした時だった。

　アルノ。

　その一語が喉へ貼りつき、出てこない。

　父の死を母へ返せば、母が壊れてしまう気がした。けれど父を避けて家族の歌を作れば、十二年前に幕を支えた人をまた置き去りにする。

　リリアは息を吸い直した。

「父さんは、また会おうって嘘をついたんじゃない」

　旋律ではなく、言葉が先に出た。

「会おうとして、私たちを行かせた」

　音程はない。

　それでもレクイエムの瞳が揺れる。

　歌は綺麗な旋律だけではない。

　言えなかったことを、相手へ届く形にすることだった。

　母がパンを焦がした朝。

　父が転んでリュートを守った夜。

　幼いエミが魔獣へ菓子を全部渡し、家族四人のおやつがなくなった日。

　アルノが雨漏りを直して屋根をさらに壊した日。

　セレナが怒りながら、最後には皆で濡れて笑った夜。

　英雄的ではない、誰にも記録されない家族の時間。

　失った瞬間だけではなく、失う前に確かにあった時間を歌へ戻す。

「朝のパンは黒くて、父さんの靴には穴があいて」

　歌詞にすると、あまりに格好が悪い。

　それでよかった。

「エミは木の実を隠して、母さんは全部知っていた」

　エミが戦いながら「隠してない」と返す。

　声が少し裏返り、チビが抗議するように鳴いた。

　リリアは泣きながら笑う。

　笑ったために音程が外れた。

　その外れた音へ、眠っていた宿の女主人が小さく息を吸う。彼女の指が床を探り、倒れた籠の取っ手を掴んだ。

　鍛冶屋の口が、亡き妻の名を呼ぶ。

　鐘守の男は目を閉じたまま、助けられなかった隣人へ謝った。

　歌は傷を消さない。

　眠りの底で手放しかけた名前を、本人のもとへ返していく。

　村の各所から、別々の声が重なった。

　子どもが祭りの歌を一節。老人が若い頃の労働歌を一節。歌えない者は床を叩き、呼吸だけを合わせる。

　リリア一人の歌が村を救うのではない。

　受け取った者が、自分の朝を呼ぶ声へ変えている。

　宿の女主人は、目を閉じたまま鍋を叩いた。

　鍛冶屋は低い声で、妻が好きだった洗濯歌を歌う。歌詞は半分間違っていたが、誰も直さない。

　鐘守の男は涙を流しながら鐘を一度だけ鳴らした。

　助けられなかった隣人のためではなく、今ここにいる者を起こすために。

　眠っていた人々は、目覚める者もいれば、まだ沈んだままの者もいる。

　それでも家族が名前を呼び続ける。

　奇跡の一撃で全員が救われるわけではない。

　一人の声へ、別の一人が応える。

　村はその遅さで、眠りから戻り始めた。

　母を「娘を置いていった人」や「魔王軍幹部」だけにしない。

　パンを焦がし、髪を梳き、笑ったセレナを歌の中へ連れ戻す。

　レクイエムは白い手を上げる。

　呪歌の刃がリリアへ向かう。

　刃の先が震える。

　レクイエムの契約は攻撃を命じるが、セレナの残滓が娘を避けようとしている。

　エミと魔獣たちが前へ立つ。

　リリアは一度、歌を止めかけた。

　妹たちが傷つく姿を見れば、また自分が前へ出たくなる。

　エミが振り返らず、手だけを上げる。

　歌を続けて、という合図だった。

　リリアは歌を止めない。

「戻ってきて」とは歌わなかった。

　戻ってきてほしい本音はある。

　それでも、母へ娘の望む姿を強制すれば、魔王軍と同じになる。

　十二年をなかったことにはできない。

　母を元の暮らしへ戻せるとも思わない。

　今も生きている娘たちを見てほしかった。

　リリアが笑えない朝も、エミが前へ立つ姿も、三匹が自分で選ぶことも。

　守ろうとした娘たちは、痛みのない人間ではなく、痛みを抱えて選べる人間になった。

　泣き、怖がり、それでも互いを守って立つ二人を。

　白髪の女の頬へ、一筋の涙が流れた。

　呪歌の旋律へ、別の音が混じる。

　セレナが家族の曲につけた、低い和音。

　母の身体が歌を覚えている。

　灰色の瞳に、わずかな色が戻る。

「その歌」

　呪歌が一音途切れた。

　眠っていた村人の一人が、指を動かす。

　母へ届く歌は、同時に村の人々へ生きる記憶を返していた。

　リリアは母へ手を伸ばす。

「私たちは、ここにいるよ」

「大丈夫だからじゃない」

　リリアの声は泣いている。

「大丈夫じゃなくても、ここにいる」

　レクイエムの表情が、ほんの一瞬だけセレナへ戻る。

　セレナの瞳に、焼け落ちる前の舞台が映る。

　同時に、契約印も反応した。

　黒い鎖が首元から伸び、セレナの耳へ絡む。家族の歌を聞かせまいと、魔王の命令が内側から音を塞ぐ。

　エミが短杖を伸ばす。

　届かない。

　チビの音も、クロの影も、ハナの花粉も、今は外側の鎖までしか触れられない。

　内側の鎖は、セレナ自身が掴まなければ動かない。

　リリアは歌を強めようとして、やめた。

　力で押し込めば、それも命令になる。

　だから声を小さくした。

「聞こえなくても、ここで歌う」

　届かせることを急がない。

　母が自分で聞こうとする余白を残す。

　八歳のリリアが歌詞を忘れ、客席へ背を向けた。母は舞台袖から答えを教えず、ただ同じ旋律を低く歌った。

　娘が自分で次の言葉を見つけるまで、待った。

　今度はリリアが待つ。

　母へ正しい答えを押しつけず、途切れた和音の先を空けておく。

　長い沈黙の後、レクイエムの唇が動いた。

　歌詞ではない。

　家族だけが知る、曲の合間の息遣いだった。

　リリアは、その小さな返事を聞き逃さない。

　伸ばした手が、攻撃ではなく娘の頬を撫でる形になる。

　触れる直前で止まり、許しを求めるように揺れる。

　リリアから頬を寄せた。

　冷たい手だった。

　唇が震えた。

「リリア……エミ……」

　母の声だった。

　エミが振り返り、初めて短杖を下ろしかける。

　その瞬間、レクイエムの首元で黒い契約印が開いた。

　母の記憶を取り戻させまいと、鎖が空から降り始める。

「あなたたちは、まだ歌えるのね」

　その言葉は祝福のようで、別れのようでもあった。

　セレナの目はリリアではなく、エミの傷ついた手と三匹の黒い筋を見ている。

　娘たちが守られるだけの子どもではないと知った瞬間、契約の命令もまた形を変えた。

　眠らせて守る対象ではなく、抵抗する者として排除する。

　鎖の先が鋭く尖る。

　リリアは母の手を離さなかった。

「まだ歌える。だから、お母さんにも選んでほしい」