勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第007話 義賊の流儀

　霧港ヴァルでは、金持ちほど高い場所に住む。

　高潮から逃れ、貧民街を見下ろし、自分たちの悪事が届かない高さへ屋敷を建てる。

　だから屋根を歩けば、悪党の家を探すのは簡単だった。

　ローグは貴族街の煙突へ片足をかけ、三階の窓へ細い針金を差し込んだ。

「防犯に金をかけるなら、職人にも払えよ」

　窓枠は見栄えだけの安物だ。錠前は三秒で外れた。

　屋敷の主は港湾税を二重に取り、払えない商人から倉庫を奪っている。今夜、欲しいのは宝石ではない。

　日中、ローグは荷運び人に紛れて屋敷を一周した。裏門の衛兵は賭け事に夢中で、東壁の犬は肉より魚を好む。三階の執務室だけ、夜になっても灯りが消えなかった。

　屋敷の主は寝る前に金貨を数える。

　悪党は、自分の罪を眺めながらでなければ眠れないらしい。

　執務室へ忍び込み、壁を叩く。音の違う板を外すと、帳簿と封印済みの徴税票が現れた。

「あった」

　帳簿には、正規の納税額と実際に奪った額が二列で記されている。悪党ほど記録を残す。自分がどれだけ儲けたか、数えずにはいられないからだ。

　廊下で靴音が止まった。

「誰だ！」

　ローグは帳簿を外套へ入れ、窓から飛び出した。追手が殺到する。その足元で、あらかじめ緩めておいた絨毯留めが外れた。

　三人まとめて転ぶ派手な音。

「床は滑る。覚えておけ」

　矢が耳を掠めた。雨樋を蹴り、霧へ飛び込む。屋根から屋根へ移りながら追手の数を数え、わざと港とは逆へ足跡を残した。

　鐘楼の屋根へ飛び移ったところで、前方に弩を構えた衛兵が現れた。

「止まれ！　帳簿を置け！」

「お前、あの帳簿の中身を知ってるか」

「黙れ！」

「知らないなら、命を懸ける給金か考えろ」

　衛兵の指が止まる。

　その一瞬にローグは屋根瓦を蹴った。割れた瓦が弩の弦へ挟まり、矢は夜空へ逸れる。ローグは男の横を抜けたが、短剣は使わなかった。

　雇われた者まで悪党とは限らない。

　それが、黒刃を出て最初に自分で決めた流儀だった。

　夜明け前、帳簿の原本は港湾組合長の寝台へ置いた。揉み消されないよう、写しは神殿と冒険者組合にも届ける。

　最初の写しは失敗した。

　急いで薄紙へ写したため、雨で二頁分の数字が滲んだ。これだけなら貴族は都合のよい箇所だけ偽造だと騒げる。

　ローグは逃走後の足で印刷工房へ忍び込み、活字を借りた。盗むのは帳簿だけと決めた夜に、余計な罪を増やす気はない。

　工房主の机へ使用料と短い詫び状を置き、夜明けまでに三部を刷る。

　一人で正確に写せると思った慢心の代価は、睡眠と残り少ない銀貨になった。

　それでも、証拠を一箇所へ預けて潰された経験はもう繰り返さない。

　押収した金貨は税を奪われた商人へ戻し、端数を貧民街の共同炊事場へ運んだ。

　金貨の袋には、帳簿の頁番号と返却額を書いた紙を添えた。義賊の美談にする気はない。奪われた金が持ち主へ戻ったという、ただの精算だ。

　朝になると、港湾組合の前は騒ぎになった。

　被害を訴えても相手にされなかった商人たちが、自分の名の載った帳簿を見つける。組合長は揉み消そうとしたが、神殿と冒険者組合にも写しがあると知り、顔色を変えた。

　港湾貴族の屋敷へ監査官が入り、門前には奪われた証文を持つ人々が集まった。

　監査官の一人が、原本と三通の写しを机へ並べた。

　港湾貴族は盗人の捏造だと喚いた。だが帳簿には本人しか知らないはずの取引日と、私兵へ払った口止め料まで記されている。

　さらに、ローグが返した袋の封には、徴税票と同じ印泥が使われていた。奪われた金と屋敷の帳簿が、一本の証拠で結ばれる。

　言い逃れを重ねるほど、見物人の顔から恐れが消えていった。

　昨日まで門前で頭を下げていた商人が、今日は監査官の前で自分の名を告げる。次の一人が続き、その後ろへ十人が並んだ。

　一人では潰された訴えが、列になって屋敷の門を塞いだ。

　昨日殴られていた荷運び人もいる。

　返された金貨の袋を握り、男は何度も中身を数えた。疑っているのではない。失ったはずの薬代が本当に戻ったことを、指先で確かめている。

　男は屋根の上のローグに気づかなかった。

　それでよかった。

　名乗れば感謝される。感謝されれば、次も期待される。期待されれば、いつか応えられない日が来る。

　ローグは誰かに必要とされることを、まだ恐れていた。

　ローグは向かいの屋根からそれを見届け、ようやく貧民街へ向かった。

「またあんたか」

　炊事場の女主人が袋の重さに眉を上げる。

「知らない男だ。霧が運んできたんじゃないか」

「霧は金貨を人数分に分けないよ」

　パン籠を運んでいた少年が駆け寄った。

「ありがとう、義賊のお兄ちゃん」

「俺は義賊じゃない」

「じゃあ泥棒？」

「それより少し聞こえがいい何かだ」

　少年が笑い、女主人も笑った。

　ローグは居心地が悪くなって目を逸らす。

「感謝されるために動いてない。寝覚めが悪くなるのを避けただけだ」

「でも、こっちはうれしいよ」

　女主人は袋の中から金貨を一枚だけ取り出し、ローグへ投げ返した。

「働いた分だ。受け取りな」

「盗人へ給金を払う店があるか」

「盗人なら全部持っていく。あんたは帳簿までつけて返す。面倒な働き方をした分だよ」

　ローグは金貨を指で弾き返そうとして、やめた。

　報酬を受け取れば善人にならずに済む。そんな理屈をつけ、外套の内側へしまった。

　女主人は炊事場の壁へ、一枚の木札を打ちつけた。

　《霧の仕事人へ。食事一回分、前払い済み》

「何だ、それは」

「あんたが次に腹を空かせた時の分さ」

「俺は来ない」

「じゃあ別の腹ぺこが食べる。どっちでも損はない」

　黒刃では、役に立ったかどうかを剣で倒した数だけで決められた。

　ここでは帳簿を運び、金を数え、誰も殺さず戻ったことへ食事が支払われる。

　ローグは木札を外さなかった。

　その日の夕方、印刷工房の主人が炊事場へ来た。

「夜中に活字を使った馬鹿はどいつだ」

　ローグは逃げ道を見た。

　主人は詫び状を卓へ置き、鼻を鳴らす。

「使用料が二枚多い。返す」

「迷惑料だ」

「次から表口で頼め。悪党の帳簿なら、こっちにも刷りたい理由がある」

　ローグは返された銀貨を受け取った。

　頼れば断られると決めつけ、勝手に忍び込んだのは自分だった。

　次があるという言葉を、炊事場とは別の場所からも受け取った。

　返事をせず、霧の濃い区画へ入った。

　賞賛は信用できない。昨日まで仲間だった者が、今日には目を逸らす。それなら礼など受け取らない方が楽だ。

　それでも背後から、鍋の蓋が開く音と、子どもたちの歓声が聞こえた。

「義賊のお兄ちゃん、またね！」

　また、という言葉だけが追いかけてくる。

　次も来ると思われている。

　面倒だと思った。

　同時に、次に盗むべき屋敷をもう二つ思い浮かべていた。

　ローグは一度だけ足を止めた。

　振り返らなかったのは、笑っているところを見られたくなかったからだ。

　不意に、足が止まった。

　血の匂いがする。

　獣のものにしては薄く、人のものにしては甘い。さらに鉄と、術式油の臭い。

　霧の向こうで鎖が小さく鳴った。

　誰かが罠にかかっている。