勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第062話 魔王軍との小競り合い

　レクイエムの呪歌が、朝霧と一緒に村へ近づいていた。

　遠くの家から順に、窓辺の灯りが消えていく。

　眠りの波が到着するまで、半刻もない。

　エミは地図へ三匹の配置を描き、村人を石造りの集会所へ移すよう頼んだ。

　昨日までなら、リリアの判断を待っていた。

　今は自分で決める。

　最初の指示は、うまく通らなかった。

　集会所へ向かう途中で、鍛冶屋の老人が立ち止まる。

「家に妻の位牌がある。置いていけん」

　別の女は、眠ったままの弟を背負おうとして転びかけた。子どもたちはチビを見失い、泣き声で互いを呼び合う。

　エミの声は小さい。

　広場の混乱の中では、届かない。

　リリアが一歩前へ出ようとする。

　エミはそれを止めず、代わりに地図の端を指した。

「お姉ちゃん、声を貸して」

　前に立つことと、全部を一人でやることは違う。

　リリアは涙を拭わないまま、舞台で使う声を村へ投げた。

「位牌は後で必ず取りに行くわ！　今は生きている人から！」

　村人の足が動く。

　エミはその隙に、眠った弟を運ぶ順番を変えた。ハナが重い者を抱え、クロが老人を誘導し、チビが子どもたちを一列にする。

　エミの作戦は、姉の声を借りて初めて村へ届いた。

　それが悔しくはなかった。

　一人でできないことを認めても、前に立つ資格は消えない。

　エミは馬車の前へ一人で立つ。

　本当は一人ではない。

　チビは肩、クロは足元、ハナは馬車の横にいる。

　けれど人間として最初の一歩を出すのは、エミ自身だった。

「下がって」

　リリアが追いかけてきた。

　声は震え、化粧のない顔は青い。

「危ないの。お姉ちゃんが」

「下がらない」

　エミは短く答えた。

「守られるだけじゃ、もう嫌なの」

「私が守りたくて守ったのよ」

　リリアの声が強くなる。

「知ってる」

「なら」

「でも、お姉ちゃんが壊れるまで守られたくない」

　初めて、感謝と不満を同時に伝えた。

　どちらかだけでは、姉妹の十二年を嘘にしてしまう。

　リリアが言葉を失う。

　エミはずっと感謝していた。

　父が戻らなかった夜、手を引いて走ってくれたこと。食事が一人分しかない日に、自分は空腹ではないと笑ったこと。怖い観客の前へ、先に立ってくれたこと。

　病気の夜には眠らず額を冷やした。

　初めて魔獣を馬車へ乗せた時、怖がる町の人々へ頭を下げた。

　エミが小さな声でも、最後まで聞いた。

　同時に、苦しかった。

　リリアが倒れそうでも、自分のためだから休めないと言われる。

　手伝おうとすれば「危ないから」と後ろへ戻される。

　姉を愛しているのに、自分の存在が姉を追い詰める理由になるのが怖かった。

　姉が自分のために疲れ、泣かず、壊れていくのを後ろから見るしかなかった。

「私、お姉ちゃんの隣にいるだけじゃない」

「隣にいることしかできないと思ってた。でも、隣から前へ出ても、家族のままでいられる」

　チビが右肩へ乗る。

　クロが左側へ立ち、ハナが背後を守る。

「みんなと戦える。私が選べる」

　チビが小さく鳴き、クロとハナを見る。

　三匹もエミの言葉に従って並ぶのではなく、自分の場所を選んで立った。

　リリアは妹を下げようと手を伸ばした。

　エミはその手を握る。

「お姉ちゃんは泣いていていい」

「泣いたら、止まれない」

「止まるまで、私がいる」

「エミまで怖くなる」

「もう怖いよ」

　エミの声も震えている。

「怖いまま、前に出る」

　リリアの目から、押さえていた涙が一滴落ちた。

　すぐ拭おうとした手を、エミが止める。

　涙を隠す仕事まで、姉にさせない。

「私が戦う」

　十二年前、燃える幕の向こうでリリアはエミを守った。

　今度はエミが前へ立つ。

　それは姉の犠牲を否定することではない。受け取ったものを返すことだった。

　リリアは長く迷い、手を離した。

　守る側を降りることは、妹を見捨てることではない。

　エミの力を信じる選択だった。

「お願い」

　守る役割を渡す言葉だった。

　エミは地面へ短杖を立てる。

　チビ、クロ、ハナの魔力が三角形に繋がり、馬車と村を覆う防御陣になる。

　チビの光は高く、クロの光は外周へ、ハナの光は地面へ深く広がる。

　三匹の性質を一つに潰さず、それぞれの得意な場所で結ぶ陣だった。

　呪歌の最初の波が届いた。

　防御陣が軋み、エミの膝が沈む。

　集会所の窓が一斉に鳴った。

　一枚の窓が割れた。

　破片が床へ散り、眠りかけていた子どもが外へ歩き出す。

　リリアが駆け寄るより早く、さっき妻の位牌を置いてきた鍛冶屋が子どもを抱え込んだ。

「こっちは任せろ！」

　彼の声に、ほかの村人も動く。

　女たちは布を窓へ押し当て、若者たちは長椅子を扉の前へ積む。耳栓を落とした者へ、別の誰かが予備を渡す。

　守られるだけの人間はいない。

　眠りの歌へ抗える者から、自分の隣を支えていく。

　エミはその音を背中で聞いた。

　村を守るのは自分たちだけではない。

　だから、防御陣を少し外へ広げられる。

　眠りへ引かれた村人たちが、扉へ向かって歩き始める。目は閉じたままなのに、外から呼ぶ歌へ身体だけが応じていた。

「扉を縛って！」

　エミは振り返らず叫ぶ。

　リリアが即座に動いた。舞台用の綱を柱へ回し、老人と子どもを壁際へ移す。前に出る妹をただ見守るのではなく、託された後方を守る。

「左、薄くなってる！」

　姉の声で、エミは陣の歪みに気づく。

　クロが左辺へ走り、ハナが沈んだ地面へ爪を立てた。チビはエミの肩から飛び、屋根の風見へ魔力の糸を結ぶ。三角形だった陣が、村の建物を支点にした大きな五角形へ広がった。

　エミ一人の力ではない。

　姉の目と、三匹の判断と、村人が残した柱や綱が合わさっている。

　今までのリリアは、守る時ほど周囲から役目を奪った。今のエミは、できる者へ役目を渡し、自分もその一人として立つ。

　二度目の波が陣を叩く。

　腕へ痺れが走り、短杖の先に亀裂が入った。エミは痛みを隠さない。

「お姉ちゃん、あと三回は保つ。四回目が来たら教えて」

「分かった。三回で次を考える」

　無限に耐える約束を、二人ともしなかった。

　限界を数え、越える前に助けを求める。それも十二年前にはできなかった戦い方だった。

　三回目の波で、チビの結んだ糸が切れた。

　チビは屋根から落ちかけ、リリアが舞台用の投げ布で受け止める。クロがすぐ空いた左辺へ走り、ハナが自分の魔力を削って地面の支点を深くした。

「四回目、来る！」

　リリアは数える役を忘れなかった。

　怖くて泣いていても、役目は果たせる。

　エミは短杖を持つ手を左から右へ替えた。利き手は痺れて動かない。無理に握り続ければ、次の解放術に使えなくなる。

「一回、薄くする」

「どこを？」

「私の前」

　自分だけを守る厚みを削り、集会所側へ回す。

　リリアは止めかけて、言葉を飲んだ。

　エミは死ぬために削るのではない。全体を保つため、傷つく場所を自分で選んでいる。

「戻る合図、忘れないで」

「忘れない」

　それでも、呪歌の中心まではまだ届かない。

　初めて姉を、自分の力で守った。

　エミが一歩踏み出す。

　三匹の魔獣が、同時に立ち上がった。