勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第4章「喝采の裏に、魔法の音が鳴る」（56〜75話）

第059話 魔王軍の影

　次の公演地では、舞台だけが焼かれていた。

　客席の椅子は整然と並び、食べかけのパンや編みかけの籠がそのまま落ちている。

　争った跡がない。

　住民は逃げる間もなく、歌を聞いた姿勢で眠らされた。

　客席には村人が座ったまま残っている。

　目を閉じ、穏やかな顔で眠っていた。

　呼吸は深く、身体に傷はない。

　けれど夢を見ている表情でもなかった。

　生きるための力だけが、静かに底へ沈められている。

　リリアが一人ずつ脈を確かめる。

「生きてる」

　だが揺すっても、名前を呼んでも起きない。

　リリアは舞台用の高い声ではなく、一人ずつ家族の名を聞き、耳元で呼んだ。

　指が動く者もいる。

　完全に届かないわけではない。

　エミはチビを屋根へ、クロを村の外周へ走らせる。ハナは眠る人々を広場の日陰へ運んだ。

　チビは焼けた舞台袖から、黒い音叉を見つける。

　呪歌を広場全体へ増幅する魔王軍の術具だった。

　クロは街道に一人分の足跡しかないと伝える。

　軍隊ではない。

　一人の歌い手が、この村を眠らせた。

　舞台の裏から、生き残った旅芸人が見つかった。

　男は自分の耳を布と蝋で塞いだため、完全には眠らずに済んだ。仲間を起こそうとして魔王軍兵に斬られたという。

「魔王軍は、一座を狙ってる」

　男は腕に傷を負っていた。

　希望を広げ、人々を集める旅芸人は、支配の邪魔になる。魔王軍は各地の公演を潰し、歌い手を連れ去っているという。

「人が笑えば、明日も集まる。集まれば、食糧も情報も分け合う。あいつらは、それを嫌う」

　孤立した村は奪いやすい。

　舞台は娯楽であると同時に、人を繋ぐ場所だった。

「なら、今夜ここで公演します」

　リリアは即答した。

「危険だ」

「怖がって舞台を閉じたら、あちらの思いどおりでしょう？」

「眠っている人の前で？」

「聞こえているかもしれない」

　リリアは先ほど動いた指を思い出す。

　声が届く可能性が一つでもあるなら、舞台を開く。

　笑顔が、いつもより強い。

　エミには分かった。

　強い笑顔は、姉が強い時ではない。崩れそうなものを押さえている時だ。

　けれど、旅芸人の男は首を横へ振った。

「あんたの歌で、また眠りが深くなるかもしれない」

　その言葉に、リリアは初めて黙った。

　自分の歌が人を救うとは限らない。呪歌と同じ「音」である以上、傷ついた耳には区別がつかないかもしれない。

　試しに、リリアは眠る老婆のそばで短い旋律を歌った。

　老婆の眉が苦しげに寄る。

　隣にいた息子が、反射的に母の耳を塞いだ。

「やめてくれ」

　その声は責めていない。

　だからこそ、リリアの胸へ深く刺さった。

　笑顔で押し切ればいい場面ではなかった。

　エミが姉の袖を引く。

「お姉ちゃんの歌じゃなくて、この村の歌から」

「でも、知らないわ」

「教えてもらう」

　エミは眠っていない村人へ向き直った。

　人前で声を張るのは苦手だ。それでも、今は姉の代わりに聞く役が必要だった。

「この人が起きていた時、よく歌っていた歌、ありますか」

　息子は少し考え、掠れた声で古い畑歌を口ずさんだ。

　リリアはそれを一度で覚えようとして失敗した。

　二度目は音を外した。

　三度目で、ようやく息子が頷く。

　救う歌は、姉が持ち込むものではなく、村から借りるものになった。

「公演するなら、耳を守る布を配る。クロとチビが外を見る。ハナは眠った人のそば」

　エミは反対の代わりに、安全策を並べた。

　姉の選択を止められなくても、一人では背負わせない。

　リリアは一瞬驚き、頷いた。

　夕方、目を覚ました村人が証言した。

　リリアたちの歌を聞き続け、眠りの底から戻った最初の一人だった。

　旅芸人の歌が呪いを完全に解いたわけではない。それでも、自分で目を開けるきっかけになった。

「白髪の女がいた」

　焼ける舞台の向こうで、一人だけ炎に背を向けず立っていた。

　女は歌っていた。

　その歌を聞いた者から、眠りへ落ちた。

「あんたたちの歌が始まるまで、ずっと見ていたよ」

　白髪の女は、リリアが父の旋律に似た曲を歌った時だけ、手を胸元へ置いた。

　攻撃を止めることも、近づくこともしなかった。

「私たちを？」

「赤い髪の、姉の方を」

　リリアは笑顔を崩さない。

　胸の奥だけが、冷えた。

　見知らぬ敵に狙われる恐怖ではない。

　知っている誰かに見つけられたような恐怖だった。

「白髪の女が、舞台の向こうからあなたを見ていた」

　夜の公演は、焼け残った石段を舞台にして始まった。

　眠る村人を客席の前へ運び、家族がその手を握る。起きている者は耳を守る布をつけ、呪歌の音叉が再び鳴れば合図できるよう鐘を持った。

　リリアは最初、明るい曲を選ぼうとした。

　途中でやめる。

　無理に笑わせるより、眠りの底にいる人が覚えている歌を聞くことにした。

　村人たちは畑仕事の歌、子守歌、収穫祭の輪唱を一つずつ教える。

　リリアがそれを歌い、エミが低い声で重ねた。

　一曲目で、老人の指が動く。

　二曲目で、母親が子どもの名を呼ぶ。

　三曲目で、眠っていた少女が泣きながら目を開けた。

　奇跡のように全員が起きたわけではない。

　それでも、呪歌が奪った「戻りたい理由」を、村自身の歌が少しずつ取り返している。

　リリアは拍手を求めなかった。

　曲が終わるたび、目覚めた者の名前をエミの帳面へ記す。

　夜半、クロが街道の端で白い花びらを見つけた。

　花油の匂いが残っている。

　白髪の女は公演のすぐ近くまで戻り、最後まで聞いていた。

　攻撃できたのにしなかった。

　しかも花びらの縁には、強く握り潰した跡がある。歌へ近づこうとした意思と、近づくなという命令が、同じ手の中で争ったように見えた。

　それが罠なのか、歌を聞きたかったのかは分からない。

　リリアは花びらを拾わず、エミへ頼んで布袋へ収めてもらった。

　触れれば、知っている温度が戻りそうで怖かった。

　それでも、花びらを捨ててとは言わなかった。

　朝までに目覚めた者は、村の半分にも満たなかった。

　リリアは悔しさを飲み込み、起きた者へ歌詞を書き渡した。自分たちが去った後も、家族が耳元で続けられるようにするためだ。

「明日も歌えば、全員起きる？」

　子どもに聞かれ、リリアはすぐ頷けなかった。

　希望を約束にしてしまえば、叶わなかった時に村をもう一度傷つける。

「分からない。でも、今日動いた指は、明日もっと動くかもしれない」

　エミが目覚めた人数と、まだ眠る人数を帳面へ記した。

　救えた数だけではなく、救えていない数も持っていく。

　魔王軍を追う理由が、また一つ具体的になった。