第052話 暴食との戦い・前半
ボルドの全力の拳を受けても、グリードの笑みは崩れなかった。
重鎧が鳴り、刻印が赤く輝く。
戦場は村の東門から鍛冶場へ続く広場だった。
周囲の家は避難済みで、窓には人がいない。ミアが戦う場所をここへ限定したため、ボルドは建物を背にせず全力を出せる。
それでも拳の向きは村の外へ揃えていた。
衝撃が鎧へ吸い込まれ、グリードの腕へ流れた。
「もっと喰わせろ」
大斧「暴食」が横薙ぎに振られる。
ボルドは天秤棒で受ける。
鉄と鉄がぶつかった瞬間、天秤棒に込めた力が吸い取られた。
大斧は、斬った相手の魔力と体力を喰らう。鎧は受けた打撃を蓄える。
力で押すほど、相手が強くなる。
グリードにとって、ボルドは最高の餌だった。
強さを誇るほど奪われ、返された力で自分が傷つく。ボルドがこれまで信じてきた「大きな力で押し切る」という答えを、そのまま罠へ変える能力だ。
「面白え！」
ボルドはさらに踏み込んだ。
「面白がらないでください！」
離れた屋根の上で、ミアが戦闘記録を取っている。
面白いという声が、強がりだと分かっていた。
ボルドは未知の敵に出会うと笑う。自分が怖がれば、後ろにいる者まで怖くなると思っているからだ。
だが今回、その後ろにはもう村人はいない。
強がる必要までないのに、癖だけが残っている。
一撃目。吸収後、三呼吸停止。
二撃目。赤い刻印が最大まで光る。
三撃目。グリードの右肩だけ動きが遅い。
吸収量。刻印の点灯順。大斧へ力が移るまでの時間。
ミアは数字を声に出さず、紙へ刻む。
計算を一つ間違えれば、ボルドが大斧の直撃を受ける。珠を弾く指へ汗が滲み、算盤が滑りそうになる。
ボルドの拳が鎧を打つ。
吸収された力が大斧へ集まり、倍の重さで返ってくる。
天秤棒が弾かれた。
ボルドの身体が鍛冶場の壁を突き破る。
瓦礫の中で膝をつき、血を吐いた。
「力しかない者が、俺へ力を与えてどうする」
「俺には相棒がいる！」
瓦礫を押しのけながら、ボルドが返す。
「一人の力しか喰えねえなら、腹いっぱいにはならねえぞ！」
「知恵に隠れるか」
「任せてんだ！」
隠れることと、信じて委ねることは違う。
グリードが近づく。
「俺の力は減ってねえ！」
ボルドは立ち上がり、また構えた。
実際には腕が痺れている。肋骨も何本か傷んでいた。
それでも門の向こうでは、村人を乗せた馬車がまだ動いている。
馬車の最後尾には、歩けない鍛冶師が乗っていた。ボルドへ天秤棒を作った男だ。
窓からこちらを見ている。
ボルドは血の味を飲み込み、立つ。
避難完了の青い旗が上がるまで、倒れられない。
グリードが大斧を振る。
今度は正面で受けず、ボルドは紙一重で避けた。
「逃げることを覚えたか」
「商人は値段に合わねえ取引を断るんだ！」
天秤棒で地面を払い、土煙を上げる。
ボルドが時間を稼ぐ間、ミアの別働隊は東の鉱山へ入っていた。避難民から得た道と、魔王軍の補給記録を頼りに、連れ去られた人々を探している。
丘の上に、青い光が一度上がった。
避難完了。
続いて二度目が上がる。
鉱山で生存者を発見した合図だ。
青い光は弱く、すぐ消えた。
別働隊も安全ではない。グリードをここで引きつけ続けなければ、鉱山へ援軍が戻る。
ボルドの肩から、力が少し抜けた。
その瞬間をグリードは逃さない。
大斧の柄が腹へ入り、ボルドが再び地面へ転がった。
「守るものがあるから、隙ができる」
「隙じゃねえ」
地面に片手をつき、ボルドが息を吸う。
「帰ってくる場所を確認しただけだ」
グリードの言葉へ、まだ答えは出ない。
だが倒れた視界の端で、ミアがこちらへ走ってくる。
彼女の手帳は、数字と矢印で埋まっていた。
「吸収は無限ではありません」
ミアがボルドの耳元へ顔を寄せる。
近くで見ると、彼の左腕は震えていた。
このまま同じ打撃を繰り返せば、次の三撃以内に骨が折れる。
ミアはその予測を口にしなかった。代わりに、三撃を必要としない作戦を選ぶ。
ボルドも、ただ殴り続けてはいなかった。
軽い打撃で刻印の反応を誘い、吸収直後だけ距離を取る。天秤棒で土を跳ね、視界を奪う。グリードを鉱山側へ向かせないよう、立つ位置を少しずつずらす。
ミアの記録を見てはいない。
それでも彼女が何を測っているかを感じ、測れる時間を作っていた。
勢いへ、初めて精度が加わる。
「私の計算を信じられますか」
「最初から信じてる」
即答だった。
ミアは鍛冶場跡に積んだ商会道具へ目を向ける。
力で勝てないなら、運び、量り、吊り上げる商人の道具で勝つ。
「作戦があります。今度こそ、私の言う通りにしてください」
