勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

序章「天命の子、旅立ちの朝」

第005話 旅立ちの朝

序章最終話です

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　目を覚ました時、アレンは荷馬車の上にいた。

　空が揺れている。

　いや、揺れているのは自分の体だった。荷台の板が車輪の振動を拾い、背中にごつごつと当たっている。干し草の匂いと、革袋の匂い。遠くで馬の鼻息がした。

　アレンは起き上がろうとして、失敗した。

　左手首が燃えるように痛んだ。

「起きるな。死にたいのか」

　低い声がした。

　荷台の端に、髭の濃い旅人が座っていた。年は四十くらい。片目の下に古い傷がある。手には水袋を持っている。

「ここは」

「街道だ。霧港ヴァルへ向かってる」

「女の子は」

　旅人は少しだけ黙った。

「生きてる。別の荷馬車で寝てる」

「母親は」

　旅人は一度、目を伏せた。

「助からなかった」

「そうか」

　声がかすれた。

　また、守れなかった。

　けれど、全部ではなかった。

　女の子は生きている。

　その事実だけが、胸の奥に小さく残った。

　旅人は水袋を差し出した。

「飲め」

　アレンは右手で受け取ろうとした。だが、指に力が入らない。水袋が傾き、少しこぼれる。

　旅人はため息をつき、アレンの口元へ水袋を寄せた。

「無理するな」

「できる」

「できてない」

　その言い方があまりにもまっすぐで、アレンは言い返せなかった。

　水はぬるかった。

　それでも喉を通ると、体が少しだけ戻ってくる。

「あの斥候を吹き飛ばしたのは、お前か」

　旅人が聞いた。

　アレンは左手首を見た。

　布が巻かれている。焦げた袖は切り取られていた。布の下で、火傷がまだ脈を打っている。

　腰の袋には、錆びた短剣がある。

　あるだけで分かる。

　見なくても、そこにあることが分かる。

「分からない」

　アレンは答えた。

「俺がやったのかも、分からない」

「じゃあ、誰がやった」

「分からない」

　旅人はアレンをじっと見た。

　笑わなかった。

　疑いもしなかった。

　ただ、少し面倒なものを見る顔をした。

「分からない力で魔王軍を吹き飛ばす奴を、俺は荷台に乗せてるわけか」

「降りた方がいいなら」

「馬鹿を言うな。怪我人を放り出す趣味はない」

　その言葉に、アレンは目を伏せた。

　怪我人。

　自分はそう見えるのだ。

　勇者ではなく。

　魔王軍を倒した者でもなく。

　ただの、怪我人。

　少しだけ安心した。

「霧港ヴァルには、腕のいい治療師がいる」

　旅人は言った。

「道や魔王軍に詳しい連中もいる。表で看板を出してる奴ばかりじゃないがな」

「義賊ローグも？」

　旅人の眉が上がった。

「聞こえてたのか」

「少し」

「あいつはまともじゃない方だ」

「悪い人なのか」

「金持ちの倉から盗んで、腹を空かせた連中に配る男だ」

　アレンは考えた。

　よく分からなかった。

「悪い人なのか」

「だから、まともじゃないと言った」

　旅人は苦笑した。

　荷馬車が石を踏み、アレンの体が跳ねた。痛みで息が詰まる。左手首を押さえると、短剣が袋の中でかすかに鳴った。

　旅人の目がそこへ向いた。

「その袋、何が入ってる」

「短剣」

「武器か」

「たぶん」

「たぶんで持つな」

「俺も、そう思う」

　アレンは袋の上から短剣を押さえた。

　親父さんの声が蘇る。

　お前が勇者だ。

　いつか目を覚ます。

　生きろ。

「俺は」

　言いかけて、止まった。

　勇者だとは言えなかった。

　言えば、また何かを守れなかった自分が、その言葉に押し潰される気がした。

　旅人は急かさなかった。

　荷馬車の音だけが続く。

　道の両側に、低い草原が広がっていた。ソルヴェイ村の丘はもう見えない。煙も見えない。けれど、左手首の痛みだけが、村が本当にあったことを証明している。

　荷馬車の車輪が、一定の間隔で土を踏む。

　アレンは二度、口を開きかけた。

　言葉にすれば、自分の弱さが決まってしまう気がした。

　それでも、三度目には声が出た。

「一人じゃ、無理だった」

　声は小さかった。

　それでも、自分の耳にははっきり聞こえた。

「村でも。街道でも。俺は、一人じゃ何もできなかった」

　旅人は水袋の口を閉めた。

「そうだな」

　否定されなかった。

　慰められもしなかった。

　ただ、その通りだと言われた。

　胸が痛んだ。

　けれど、少しだけ息がしやすくなった。

「仲間が必要だ」

　言葉にした瞬間、短剣が袋の中で静かになった。

　まるで、その答えを待っていたみたいに。

　アレンは霧港ヴァルの方角を見た。

　まだ街は見えない。

　道の先に、薄い霧だけが浮かんでいる。

　その向こうに、義賊ローグという男がいる。

　悪い人間から金を盗み、もっと悪くなりそうな連中に飯を配る男。

　まともではない男。

　今のアレンには、まともな人間より、その方が少しだけ会いやすい気がした。

「霧港ヴァルへ行く」

「この荷馬車がそこへ向かってる」

「自分の足でも行く」

「歩けるようになってから言え」

　旅人はそう言って、荷台の端に背を預けた。

　アレンは目を閉じた。

　眠るのが怖かった。

　目を閉じれば、村が燃える。

　親父さんが倒れる。

　鐘が鳴る。

　それでも、今度は目を閉じた。

　一人ではない荷馬車の上で。

　誰かが手綱を握り、誰かが馬をなだめ、誰かが怪我人のために水を残している。

　それだけで、夜の底とは違った。

　朝が来るかもしれないと思えた。

　アレンは錆びた短剣を押さえたまま、眠りに落ちた。

　そして物語は、彼から少しだけ離れる。

　霧港ヴァル。

　アレンが名を聞いた男は、その三日前、かつての仲間たちから「替えが利く」と言い渡されていた。

　男の名は、ローグ。

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ここまでが、勇者アレンの旅立ちです。

次話から始まる第1章の主人公は、濡れ衣で仲間を追放された斥候ローグ。物語はいったん勇者を離れ、別の道を歩き始めます。

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