勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

序章「天命の子、旅立ちの朝」

第004話 共鳴、暴走

　村を出て三日目に、アレンは自分が何も知らないことを知った。

　道の歩き方を知らない。

　夜の寒さを知らない。

　食べ物が尽きる速さを知らない。

　そして、人が一人で歩くには、世界が広すぎることを知らなかった。

　一日目は、まだ意地があった。

　自分が歩けることを証明するように、足を止めずに歩き続けた。二日目には、その意地がどこへ向かっているのか分からなくなった。怒りか。悲しみか。それとも、立ち止まったら全部崩れるという恐怖か。三日目の朝には、それすらも正確には分からなかった。

　ただ、足だけが動いている。

　それが今のアレンのすべてだった。

　錆びた短剣は、腰の袋に入れてある。

　抜いてみても、ただの錆びた刃だった。振れば手首が痛み、握れば柄のひびが手のひらに食い込む。これが親父さんの言った「目を覚ます短剣」だとは、どうしても思えなかった。

　左手首の火傷は、熱を持ったままだった。

　水で冷やしても、布で巻いても、眠っている間でさえ疼く。痛みは歩くたびに脈を打ち、親父さんの最後の声を思い出させた。

　お前が勇者だ。

「違う」

　アレンは何度もそう言った。

　誰も聞いていない道で。

　誰も答えない夜に。

　言わなければ、その言葉が本当になってしまいそうだった。

　昼過ぎ、街道の脇で荷馬車が倒れているのを見つけた。

　車輪が外れ、荷箱が割れている。布袋が散らばり、麦の粒が土の上にこぼれていた。馬はいない。かわりに、焦げた匂いがした。

　アレンは足を止めた。

　逃げた方がいい。

　そう思った。

　けれど、荷箱の影から小さな声が聞こえた。

「だれか」

　子どもの声だった。

　アレンは走った。

　荷箱の裏に、女の子がうずくまっていた。年はリオより少し下に見える。膝を抱え、口元を両手で押さえている。泣くことすら怖がっている顔だった。

「大丈夫か」

　女の子は首を振った。

「お母さんが」

　そこまで言って、声が止まった。

　荷馬車の下から、女の手が見えていた。指は土を掴んだまま、動いていない。

　アレンは、その手を一瞬見た。

　それだけで分かった。

　今できることを、まず全部やる。答えは後でいい。

　アレンは周囲を見た。

　道の先に、黒い影が三つあった。

　ソルヴェイ村を襲った獣より小さい。だが、同じ黒い鉄の輪を首につけている。背中には骨のような棘。目はなく、裂けた口だけがある。

　魔王軍の斥候。

　言葉にしたわけではない。

　それでも、アレンには分かった。

　あの日と同じ匂いがした。

「立てるか」

　女の子は震えながら頷いた。

「西へ走れ」

「お母さんは」

「後で探す。今は走る」

　自分の声が、親父さんの声に似ていた。

　そう気づいた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　女の子が立ち上がる。だが、一匹の斥候がこちらを向いた。裂けた口が開く。声にならない音が漏れる。

　アレンは短剣を抜いた。

　錆びた刃が、昼の光を鈍く返す。

　弱そうだった。

　あまりにも。

　斥候が駆けた。

　アレンは短剣を構えた。

　最初の一撃は、受けることすらできなかった。

　黒い腕が横から来た。アレンは肩を打たれ、荷馬車の残骸へ叩きつけられた。息が抜ける。脇腹の奥で嫌な音がして、左腕の感覚が薄くなった。

　短剣を落としそうになり、動く右手で必死に握る。

　二匹目が回り込む。

　女の子が悲鳴を上げた。

　アレンは立った。

　立てた理由は分からない。

　ただ、女の子がそこにいて、斥候がそちらへ向かっていた。

「行くな」

　声はかすれた。

　斥候は止まらない。

「行くな！」

　アレンは斥候へ飛びついた。

　短剣を振る。

　刃は黒い皮膚を浅く削っただけだった。斥候は痛みを感じた様子もなく、アレンを振り払う。

　地面に転がる。

　口の中に血の味が広がった。

　弱い。

　自分は弱い。

　勇者なんかじゃない。

　親父さんも守れなかった。

　村も守れなかった。

　目の前の子どもすら、守れない。

　その時、女の子が泣いた。

　声を殺しきれず、小さく、喉の奥で。

　その泣き声が、アレンの左手首に触れた。

　そんな気がした。

　火傷が熱を持つ。

　短剣の柄が震える。

　胸の奥で、何かが割れた。

　アレンは立ち上がった。

　視界が白くなる。

　音が遠ざかる。

　女の子の恐怖。

　荷馬車の下で動かない母親を見つめる、女の子の痛み。

　親父さんの最後の声。

　リオの泣き顔。

　マルタ婆さんの手。

　それらが全部、アレンの中へ流れ込んできた。

　多すぎる。

　痛い。

　やめろ。

　そう思ったのに、止まらなかった。

　短剣が光った。

　錆の隙間から、細い白い光が漏れる。

　アレンは斥候へ向かって踏み出した。

　次の瞬間、光が爆ぜた。

　斥候三匹が吹き飛んだ。

　荷馬車の残骸も、散らばった麦袋も、道端の石も、一緒に弾け飛ぶ。アレン自身の体も後ろへ投げ出され、背中から地面に叩きつけられた。

　息ができない。

　脇腹が呼吸のたびに軋み、口の端から血が落ちる。左手首は焼けるように痛いのに、指先はもう動かなかった。

　短剣の光は消えていた。

「なに、今の」

　女の子の声が遠くで聞こえた。

　アレンにも分からなかった。

　分からない。

　分からないことばかりだった。

　斥候は動かない。

　女の子は生きている。

　それなのに、勝った気がしなかった。

　アレンは空を見上げた。

　白い雲が流れている。

　村を出た時と同じ空なのに、もう同じ世界には見えなかった。

　あの光は、何だったのか。

　制御できていなかった。狙ったわけでも、理解したわけでもない。ただ何かが溢れて、外に出た。斥候を倒したのは自分だが、自分ではない何かがやったという感覚の方が正確だった。

　これが「共鳴」なのか。

　親父さんは何も教えてくれなかった。短剣がいつか目を覚ますとだけ言った。それが何を意味するのか、今もまだ分からない。

　分からないが、女の子は生きている。

　今は、それだけでいい。

　遠くから車輪の音が近づいてきた。

　通りかかった旅人の一団らしい。女の子へ駆け寄る足音と、荷馬車を起こそうとする声が重なる。

　アレンは指一本動かせなかった。

　意識が沈みかけた時、誰かの声がした。

「おい、生きてるぞ。この子も、そこの兄ちゃんも」

　別の声が答える。

「魔王軍の斥候を吹き飛ばしたのか？　一人で？」

「分からん。だが、このまま置いてはいけない」

　足音が近づく。

　旅人たちの声だった。

　アレンは目を開けようとした。

　開かなかった。

　最後に聞こえたのは、低い男の声だった。

「霧港ヴァルへ運ぶ。あそこなら腕のいい連中がいる」

　少し間があった。

「義賊ローグを知っているか」