勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

序章「天命の子、旅立ちの朝」

第003話 錆びた短剣

　夜が明けても、村は朝にならなかった。

　空は白み始めている。

　東の森の向こうから、いつもなら細い光が畑に落ちる時間だった。マルタ婆さんが礼拝堂の花瓶に水を入れ替え、トマが見張り台で大きなあくびをして、リオが鶏小屋の前で叱られる時間だった。

　けれど、ソルヴェイ村には朝が来ていなかった。

　煙が、まだ低く残っている。

　焼けた木の匂い。

　濡れた灰の匂い。

　そして、アレンの左手首から離れない、焦げた布と皮膚の匂い。

　アレンは村の入口に立っていた。

　立っているだけで、足の裏が痛い。いつから裸足だったのか覚えていない。昨夜、どこを走ったのかも、どこで倒れたのかも、ところどころ抜け落ちていた。

　ただ、親父さんの声だけが残っている。

　生きろ。

　礼拝堂の床下だ。

　短剣がある。

　お前が勇者だ。

「違う」

　声に出しても、誰も返事をしなかった。

　アレンは村へ入った。

　井戸は無事だった。

　昨日、油を差した滑車も残っている。桶は半分だけ焦げ、縄は黒くなっていた。水を汲もうとして、左手首に痛みが走る。

「っ」

　袖をめくると、火傷がそこにあった。

　手首を一周するように、赤黒い痕が残っている。まるで熱い鎖を巻かれたみたいだった。触れると痛い。触れなくても痛い。

　アレンは水をかけた。

　痛みは消えなかった。

　むしろ、水に触れた瞬間、奥の方で何かが脈を打った。

　生きているみたいに。

　アレンは手首を押さえ、歩いた。

　畑は踏み荒らされていた。

　朝、親父さんが土を砕いていた場所は黒くえぐれている。鍬が一本、折れて転がっていた。その近くで、アレンは膝をついた。

　親父さんは、そこにいた。

　顔には煤がついていた。

　目は閉じている。

　いつもの顔ではなかった。痛みも、叱る時の硬さも、笑おうとした歪みも、もう何も残っていない。ただ静かだった。

「親父さん」

　呼んだ。

　返事はない。

　分かっていた。

　分かっていても、呼んだ。

　アレンは近くの土を手で掘った。鍬は折れていて使えない。指先に泥が入り、爪が割れる。左手首が何度も痛み、息が詰まる。

　深くは掘れなかった。

　それでも、できるだけ土を寄せた。最後に折れた鍬の柄を立て、煤を拭った石を根元へ置いた。

　手を止めた後、しばらくその場を動けなかった。

　親父さんの顔が、目を開いているところを思い出せなかった。笑っている顔なら思い出せる。叱っている顔も。黒パンを投げてよこす顔も。でも今、閉じた目の前では、どの顔も正しい位置に戻ってこなかった。

　それが怖かった。

　記憶がまだここにあるうちに、何かをしなければならない気がした。それが土を掘ることだったのか、短剣を探すことだったのか、生き続けることだったのか、アレンには分からない。

「ごめん」

　何に対しての言葉なのか、自分でも分からなかった。

　守れなかったこと。

　置いて逃げたこと。

　生きていること。

　全部が一つになって、喉の奥に詰まっていた。

「ごめん」

　もう一度言った。

　風が吹いた。

　灰が舞い上がる。

　その灰の向こうに、礼拝堂が見えた。

　屋根は半分落ちていた。

　扉は焼け、鐘楼は折れている。祭壇のあった奥側は崩れ、床板の一部がめくれ上がっていた。昨日まで空の花瓶が置かれていた場所には、黒い破片だけが残っている。

　アレンは立ち上がった。

　礼拝堂の床下だ。

　親父さんの声が、また聞こえた気がした。

「短剣」

　なぜ、そんなものがあるのか。

　なぜ、親父さんが知っていたのか。

　なぜ、自分が勇者なのか。

　何も分からない。

　分からないが、他に残っているものもなかった。

　アレンは礼拝堂へ入った。

　足を踏み入れると、床板が軋んだ。昨日までと同じ音だった。けれど、同じなのは音だけだった。

　奥へ進む。

　焼けた木材をどかす。手首が痛む。右手だけでは足りず、左手も使う。火傷に灰がつき、涙が出るほど痛い。

　それでも、どかした。

　めくれた床板の下に、石の箱があった。

　古い箱だった。

　蓋には文字のようなものが刻まれているが、煤とひびで読めない。鍵はない。アレンが両手をかけると、石の蓋は重く、少しずつずれた。

　中にあったのは、短剣だった。

　錆びていた。

　刃は赤茶け、柄の革は乾いてひび割れている。武器というより、捨て忘れられた鉄片に見えた。

　ただ、奇妙なことに刃こぼれがなかった。厚い錆の下を、髪の毛ほど細い銀色の線が走っている。

　光を当てれば見えるが、影に入ると消える。見えているのか、見えていないのか、判断できない種類の光だった。

「これが」

　勇者。

　その言葉とは、あまりにも遠かった。

　アレンは短剣に触れた。

　瞬間、左手首の火傷が疼いた。

　痛みではなかった。

　いや、痛みでもあった。

　けれどそれだけではない。熱が、手首から胸の奥へ走る。昨日の火とは違う。焼く熱ではなく、何かを思い出させるような熱だった。

　何を、と問われると答えられない。ただ、忘れてはいけないものがここにあると、体が先に知っていた。

　火傷と短剣が、同じ速さで脈を打つ。

　短剣の錆が、ほんの一瞬だけ光った気がした。

　アレンは息を止めた。

　次の瞬間には、何も起きていなかった。

　短剣は錆びたまま。

　礼拝堂は崩れたまま。

　村は戻らない。

　親父さんも戻らない。

「勇者なんかじゃない」

　アレンは短剣を握りしめた。

　柄が手のひらに食い込む。痛い。左手首も痛い。胸の奥も痛い。

「俺は、何も守れなかった」

　声は礼拝堂の壊れた壁に吸われていった。

　答える者はいない。

　それでも、短剣を置いていくことはできなかった。

　親父さんが最後に残したものだった。

　アレンは、短剣を布で包んだ。焼け残った袋に入れ、肩にかける。

　布越しなのに、歩くたび、左手首と袋の中の鉄が同時に震えた。

　村を出る前に、もう一度だけ振り返った。

　井戸。

　昨日、油を差した滑車が残っていた。あそこで桶を引き上げると、冬でも冷たい水が出た。

　畑。

　親父さんが毎朝、日が昇る前から土を耕していた。固い土を手で砕き、一言も文句を言わずに。

　見張り台。

　トマが毎朝あくびをしていた。危険を知らせた時、あいつは台から飛び降りて、それでも鐘を鳴らし続けた。

　礼拝堂。

　空の花瓶に、毎朝水だけが入っていた。

　全部が昨日までの形を失っていた。

　それでも、そこはアレンの村だった。

「行ってくる」

　誰に言ったのか分からない。

　親父さんか。

　村か。

　それとも、勇者と呼ばれた自分か。

　分からないまま、アレンは村の外へ一歩踏み出した。

　振り返らなかった。