第002話 夜が村を食べた
鐘は、そこで止まらなかった。
三度目の音が消える前に、四度目が鳴った。
五度目。
六度目。
誰かが叫んだ。
「東から来る！ 逃げろ！」
アレンは畑へ向かって走っていた。
足の下で土が跳ねる。夕方前の光はまだ明るいのに、東の森の上だけが夜みたいに黒かった。煙が太くなっている。まっすぐ上がっていた黒煙は、今は風に押され、村へ向かって倒れ込んでいた。
火事ではない。
そう思った瞬間、森の端から何かが出てきた。
獣に似ていた。
けれど獣ではなかった。
前足の代わりに長い腕があり、背中から黒い骨のようなものが突き出している。顔は潰れ、口だけが裂けていた。首には、黒い鉄の輪がはまっている。
輪の表面には、三本爪を組み合わせた紋章が刻まれていた。親父さんが、魔王軍の印だと教えてくれたものだった。
森の奥で、金属を打つ乾いた音がした。
獣たちは同時に顔を上げた。
ばらばらに迷い込んだ獣ではない。誰かの合図で動いている。
それが一匹、二匹、森の影から滑り出す。
村人たちの足が止まった。
止まったことが、間違いだった。
「走れ！」
親父さんの声が畑を裂いた。
その声で、村が動き出した。
母親たちは子どもを抱え、年寄りは互いの腕を引く。トマが見張り台から飛び降り、足をもつれさせながらも鐘を鳴らし続けた。マルタ婆さんは礼拝堂へ向かいかけ、途中で引き返してリオの手を掴んだ。
アレンも走った。
「リオ！」
「アレン兄ちゃん！」
リオが泣いていた。
マルタ婆さんの手を振りほどき、畑の方へ戻ろうとしている。小屋に残した犬を呼んでいるのだと、アレンは遅れて気づいた。
「行くな！」
アレンはリオを抱えるようにして引き戻した。
その直後、鶏小屋が潰れた。
黒い腕が屋根を叩き割り、木片が飛ぶ。朝、アレンの腕を蹴った鶏が、羽音だけを残して見えなくなった。
リオの体が震えた。
「犬が」
「今は走る」
「でも」
「走るんだ」
自分の声が思ったより強く出て、アレンは少し驚いた。
リオをマルタ婆さんへ押し返す。
「西の道へ」
「アレンは」
「親父さんを呼ぶ」
マルタ婆さんが何か言おうとした。だが、次の鐘の音にかき消された。
七度目。
もう数えている者はいなかった。
村の東側が燃え始めていた。
火は赤いはずなのに、黒く見えた。煙が濃すぎるせいか、燃えているものが普通ではないせいか、アレンには分からない。分からないまま、畑へ走った。
親父さんはそこにいた。
畑の端で、倒れた老人を背負い上げている。朝、文句を言いながら鍬を振っていた老人だった。
「親父さん！」
「こっちへ来るな！」
怒鳴られた。
それでも足は止まらなかった。
黒い獣が畑へ入ってきた。土を蹴り、爪を立て、作物を踏み潰しながら迫ってくる。親父さんは老人を背負ったまま、逃げきれない。
アレンは近くに落ちていた鍬を拾った。
重い。
手が震える。
それでも、構えた。
「こっちだ！」
叫ぶと、獣の顔がこちらを向いた。
裂けた口の奥で、黒い息が揺れる。
怖い。
足がすくむ。
それでも、リオの顔が頭に残っていた。マルタ婆さんの手。見張り台から降りるトマ。朝の畑。固い黒パン。
アレンは鍬を握り直した。
獣が跳んだ。
速かった。
鍬を振るより先に、衝撃が来た。肩から地面へ叩きつけられ、息が抜ける。胸の上を爪がかすめ、服が裂けた。
痛い。
声が出ない。
獣の腕が、もう一度振り上がる。
その前に、親父さんが割って入った。
「アレン！」
太い腕がアレンを突き飛ばした。
アレンは畑の泥に転がった。
何かが裂ける音がした。
振り返ると、親父さんが膝をついていた。
背負っていた老人は地面に投げ出され、咳き込みながら這っている。親父さんの脇腹から、赤いものが流れていた。
「親父さん」
アレンは立とうとした。
立てなかった。
足が震えている。
親父さんは片手で腹を押さえ、もう片方の手で落ちていた鍬を掴んだ。
「行け」
「嫌だ」
「行け、アレン」
「嫌だ」
言葉がそれしか出てこなかった。
親父さんは笑った。
いつもと同じ顔ではなかった。痛みで歪んでいる。それでも、笑おうとしていた。
「二歩目を考えろって、言っただろうが」
「まだ、覚えてない」
「なら、今覚えろ」
獣がまた近づいてくる。
親父さんはアレンの襟を掴んだ。驚くほど強い力だった。
「礼拝堂の床下だ」
「何を」
「短剣がある。錆びた、古い短剣だ」
アレンは意味が分からなかった。
今、短剣の話をする理由が分からない。
「あれは、ただの刃じゃない」
親父さんの声がかすれた。
「お前が勇者だ。アレン」
親父さんはそこで言葉を切った。
息を吸おうとして、浅く咳き込む。血の混じった息が、アレンの頬に触れた。
世界が、一瞬だけ遠くなった。
鐘の音も、火の音も、獣の息も、全部が薄くなる。
「違う」
アレンは首を振った。
「俺は、そんな」
「いつか目を覚ます。だから、生きろ」
親父さんの手が、アレンの胸を押した。
その手から力が抜けた。
「親父さん」
返事はなかった。
獣が吠えた。
アレンは親父さんの肩を掴もうとした。掴んで、引きずってでも逃げようとした。
その時、燃え落ちた柵の梁が崩れた。
熱が左側から襲ってくる。
反射的に腕を上げた。
焼ける匂いがした。
左手首に、白い痛みが走った。
「っ……！」
声にならない声が漏れる。
火が袖に移り、アレンは泥に腕を押しつけた。焼けた布を引き剥がすと、赤黒い痕が手首を一周していた。
痛みが消えない。消えないどころか、そこだけが心臓になったみたいに脈を打つ。
親父さんは動かない。
村が燃えている。
鐘はまだ鳴っている。
アレンは、何も守れていなかった。
それでも、親父さんの最後の力が、アレンを立たせた。
生きろ。
その言葉だけが、焼けた手首の痛みの奥で残っている。
礼拝堂の方角を見るたび、火傷の脈が一つ強くなった。
アレンは親父さんから手を離した。
離したくなかった。
けれど、離した。
火の向こうで、礼拝堂の屋根が黒煙に沈んでいく。
床下。
錆びた短剣。
勇者。
どれも分からない。
分からないまま、アレンは燃える村の中を走り出した。
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