勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第2章「偽りの冠、本物の剣」（26〜43話）

第036話 イゼベルとの初接触

　診療所の鏡の中で、セラフィーナだけが一拍遅れて顔を上げた。

　現実のセラフィーナは、治療を終えた患者へ祈りを捧げている。

　診療所の患者は、昨日治療を断った老人だった。

　約束どおり最初に診て、痛む腰へ軽い治癒を施した。老人は礼として乾燥果実を置き、笑って帰っていった。

　誰にも命じられず、自分で選んだ治療だった。

　その直後に、鏡像が祈りを疑った。

　鏡像は祈りの姿勢を解き、微笑んだ。

「その言葉、本当にあなたのもの？」

　鏡から響く声と同時に、診療所の外で患者が倒れた。

　セラフィーナは反射的に立とうとする。

　鏡のイゼベルが笑った。

「ほら。呼ばれれば自分を忘れる。何も変わっていない」

　扉の向こうから医師の声がした。

「こちらで診ます。今日は休診の約束です」

　患者を見捨てたのではない。別の人が救う。

　セラフィーナは椅子へ座り直した。

「以前の私なら、あなたの言う通りでした」

「今は違うと？」

「違う選択を練習しています」

　完治したとは言わない。揺らぎながら選び直している事実を返した。

　鏡面が黒く波打つ。

　白い法衣を着た女が現れた。長い黒髪の半分は白く変色し、瞳には紫の呪詛が渦巻いている。

　法衣は四年前の聖女候補が着ていた旧式だった。袖口は焼け、胸元の聖印は上下が反転している。

　鏡の向こうには地下聖堂の壁が見えた。

　血で引っかいた跡が、今も残っている。

　それでも胸元へ手を添える所作は、聖法院で教えられた祈りそのものだった。

「イゼベル＝サンクタ様」

　名前を呼んだ瞬間、女の笑みが僅かに崩れた。

　四年間、王宮は彼女を汚染者、離反者、魔女と呼んだ。

　本名で呼ばれることに、まだ反応する人間の部分が残っている。

「様は要らないわ。聖女ではなくなった女へ、礼儀など必要ないでしょう」

　言葉は穏やかで、セラフィーナとよく似た間を置く。

「あなたの記録を読みました」

「性能表のこと？」

　イゼベルは自嘲する。

「私は甘い果実が好きだった。寒い朝が嫌いだった。弟へ手紙を書いていた。どれも記録にはなかったでしょう」

「林檎の砂糖煮」

　セラフィーナが答えると、イゼベルの瞳が揺れた。

「記録の端に残っていました。弟様への手紙も、公開せず保管しています」

「私を調べたのね」

「性能ではなく、あなたを知るために読みました」

　イゼベルの周囲で黒い花弁が止まる。

　ほんの一瞬、敵ではなく一人の女性として見られた戸惑いが現れた。

　だが次の瞬間、鏡から呪詛が伸び、セラフィーナの喉を締めた。

「今さら名前を拾って、救った顔をしないで」

　理解されること自体が、四年間無視された痛みを刺激した。

　セラフィーナは光で糸を切る。対話を選んでも、攻撃を受け入れる義務はない。

　セラフィーナは答えられない。

　記録にあったのは適性と服従だけだった。

「かわいそうだと思った？」

「許されないことをされたと思いました」

「それでも、彼らの祈りを使うのね」

「これは私の祈りです」

「そう言えるのは、まだ祈ったあとに扉が開くと思っているからよ」

「あなたも同じよ」

　鏡の中へ、王宮の謁見の間が映る。

　次に地下聖堂が映る。

　二十一歳のイゼベルが扉へ手を当て、何度も祈っている。

『民を救いました。命令に従いました。だから、どうか』

　返事はない。

　祈りの言葉が一つ終わるたび、廊下の足音が遠ざかる。

　不要だと告げる王子。目を逸らす貴族。聖杖を奪おうとする役人。

「尽くせる間だけ褒め、壊れたら捨てる。祈りを尊いと言いながら、祈る人間は道具にする」

　否定できない。

「祈りが悪いのではありません。利用した制度が」

「同じことよ」

　イゼベルの指が鏡の内側へ触れる。

「祈りは、弱い者に我慢を教える言葉。救いは、強い者が支配を正当化する言葉」

　鏡面から黒い花弁がこぼれた。

「祈りは欺瞞よ。救いは、力だけが与える」

「力で支配することが、救いなのですか」

「少なくとも、扉を開ける力があれば、私はあそこに残されなかった」

「扉を開ける力は必要でした」

　セラフィーナは否定しなかった。

「ですが、今あなたが王子やリーゼ様の意思を奪っているなら、扉の外にいた者と同じことをしています」

　鏡面が大きく波打った。

「同じですって？」

　初めて、イゼベルの穏やかな声が崩れる。

「苦しみが同じなのではありません。選択を奪う行為が同じです」

「私に説教するの？」

「止めに行く理由を伝えています」

　同情を盾に沈黙しない。怒りを理由に相手の人間性まで消さない。

　セラフィーナは震える手を鏡から離さなかった。

　イゼベルの主張には、消せない事実がある。

　無力であることを美徳にされ、耐えることを祈りと呼ばれた。

　セラフィーナの胸に、謁見の間の怒りが戻る。

　祈りを捧げても、王宮は変わらなかった。

　善意を守ろうとした結果、自分もイゼベルも使い潰された。

　もし力があれば、誰にも奪われなかった。

　昨日、セラフィーナはガウェインの花を受け取った。

　穏やかな日々を信じ始めたばかりだからこそ、それもいつか奪われるのではないかと恐れている。

　奪われる前に力を持ち、誰にも期待しなければ傷つかない。

　イゼベルの答えは、恐ろしいほど理解できた。

　一瞬だけ、同意しかけた。

　診療所の扉が開き、ガウェインの足音がする。

　鏡の中のイゼベルが、扉の方へ視線を向ける。

「今度の騎士は、扉を開けるかしら」

　ガウェインが四年前の近衛騎士だと知っている。

「彼を傷つけるつもりですか」

「傷はもうあるわ。私は見せるだけ」

　イゼベルはその音を聞いて笑った。

「今はまだ、そちらにいなさい」

「何をするつもりですか」

「何もしない。あなたが自分で気づくのを待つだけ」

　鏡像が、セラフィーナと同じ角度で首を傾げる。

「次は、あなたがこちらへ来る」

　鏡が普通の光を戻した。

　ガウェインが入ってくる。

「何かあったのですか」

　セラフィーナは鏡の中の自分を見る。

「もしかしたら」

　声にするのが怖い。

「祈りは本当に、欺瞞なのかもしれません」

　ガウェインはすぐ否定しなかった。

「そう思う理由を、聞かせてください」

　正しい答えで塞がず、揺らぐことも許す。

　その態度さえ、イゼベルの言葉を完全には信じ切れない理由になった。

　割れていないはずの鏡の縁に、細い亀裂が残っていた。

　亀裂の中には紫黒い花弁と、王家の獅子紋が重なっている。

　セラフィーナが触れる前に、獅子の目だけが光った。

　遠くで警鐘が鳴る。

　診療所の外から、騎士の叫びが届いた。

「王家の紋章をつけた部隊です！」