勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第2章「偽りの冠、本物の剣」（26〜43話）

第034話 ガウェインの罪

　四年前。

　近衛騎士だったガウェインは、王宮地下聖堂の扉の前に立っていた。

　手には王命書がある。

　命令を届けたのは、当時の近衛隊長だった。

「中の女は呪詛に汚染されている。言葉を聞くな。情に訴えるのも術の一部だ」

　そう言われ、部下たちは兜の面頬を下ろした。

　助けを求める声を、人間の声ではなく敵の術だと思う準備をさせられた。

　聖女候補イゼベル＝サンクタを呪詛汚染の疑いで隔離する。許可なき接触を禁ずる。違反者とその指揮下の騎士は反逆罪に問う。

　扉の向こうから、掠れた声がした。

「ガウェインさん？」

　名前を呼ばれ、身体が凍った。

　以前、王宮の廊下で一度だけ会った。イゼベルは負傷した新兵を治し、見張りをしていたガウェインへ水を頼んだ。

　術式が彼の名を知ったのではない。

　扉の向こうにいるのは、確かに人間だった。

「お願い。誰か、ここを開けて」

　ガウェインは鍵へ手を伸ばした。

　背後には部下が六人いる。扉を開ければ、自分だけでなく彼らの家族まで処罰される可能性があった。

　最年少の部下には、生まれたばかりの娘がいた。

　別の部下は病気の母親を王都の給金で養っていた。

　ガウェインは自分一人の勇気で、六人の人生まで賭けることを恐れた。

　その恐れは現実的だった。

　だからこそ、今も簡単に「開けるべきだった」と英雄のようには語れない。

「私、何もしていない」

　声が近づく。

「助けて」

　部下の一人が小さく言った。

「隊長代理。命令どおり、交代時刻です」

　開けろとも、従えとも言わない。

　判断をガウェインへ預けた声だった。

　彼は王命書を握り、交代を命じた。

　ガウェインの指は、鍵へ届かなかった。

　交代後、彼は上官へ異議申立書を書いた。

　だが提出前に、部下の処罰欄を見て破った。自分だけが罰を受ける道を探すうち、夜が明けた。

　正しい方法を選び切れなかったのではない。

　全員を守れる完璧な方法が見つかるまで動かず、結果として最も守るべき一人を扉の中へ残した。

　恐怖には理由があった。それでも、何もしなかった結果まで消えるわけではない。

　翌朝、地下聖堂は空になっていた。

　王宮は「汚染者が自ら逃亡した」と発表した。

　警備記録には、夜中に宰相直属の馬車が地下口へ入った事実があったが、頁ごと消された。

　イゼベルがどう逃げたのか、誰かが逃がしたのか、今も分からない。

　扉の内側には、血で引っかいた跡だけが残っていた。

　現在。

　ガウェインは書庫の床へ剣を置いたまま、事実を語り終えた。

「王命に従った。それが騎士の忠義だと思っていた」

　セラフィーナは彼の顔を見る。

「私を保護したのは、イゼベル様への贖罪ですか」

　ガウェインはすぐ否定しなかった。

「始まりは、そうです」

「では、私が保護を断っていたら？」

「路銀と宿を渡し、離れるつもりでした」

「追いかけなかったと？」

「追いたかったでしょう。ですが、贖罪のためにあなたの選択を奪えば、四年前と同じです」

　ガウェインは保護契約の控えを差し出した。

　そこには、セラフィーナが断った場合の支援内容まで、王都を出る前の日付で記されている。

　今その場を取り繕った答えではなかった。

　疑いがすぐ消えるわけではない。それでも信じるための証拠が一つ増えた。

　ガウェインが迎えに来た理由を飾れば、もっと優しい話にできる。

　一目見た時から尊敬していた、王宮から救いたかった、と。

　だが彼は、セラフィーナの判断材料になる不都合な動機を隠さなかった。

　胸が冷える。

　自分自身を見てくれていたと思った言葉も、別の女性を救えなかった後悔から出たものなのか。

「では私は、イゼベル様の代わりですか」

　問いながら、声が冷える。

　王宮では聖女の代わりとして扱われ、ここでも贖罪の代わりなら、自分自身を見てもらえる場所はどこにもない。

「違う」

　初めて、ガウェインの敬語が崩れた。

「……違います。王都を出たあなたを迎えようと決めたのは、同じ過ちを繰り返したくなかったからです」

　彼は言葉を選び直す。

「だが今、あなたを守るのは贖罪のためだけではない」

「いつ変わったのですか」

「王宮門で、私へ条件を出した時です」

　ガウェインは迷わず答えた。

「傷ついたままでも、自分の尊厳を守ろうとした。街道では、王都へ戻らず民を救う方法を選んだ。私はあなたを、守られるだけの人だと思っていた自分の誤りに気づきました」

「では、何のためですか」

　ガウェインの手が剣の柄へ伸び、触れずに止まる。

「あなたが、痛みの中でも他者を案じる人だからです。役割を奪われても、自分で条件を決めた人だからです」

「それも、善良であることを求めているのでは？」

「あなたが明日、誰も治したくないと言っても、私の答えは変わりません」

　ガウェインの声が初めて、領主の報告ではなく個人の言葉になる。

「あなたが笑わなくても、私を許さなくてもです」

「私が、あなたを選ばなくても？」

　ガウェインの喉が動いた。

「それでもです」

　痛みを隠せない声だった。

　無償を装って感情まで消すのではない。望みは持ちながら、相手へ支払いを求めない。

　セラフィーナは、その不器用な答えを覚えておくことにした。

「それは、私の利用価値では？」

「いいえ。あなたが治癒を失っても、祈れなくなっても、私の答えは変わらない」

　彼は真正面からセラフィーナを見る。

「贖罪から始まった。だが今あなたを守るのは、あなた自身を尊ぶからです」

　過去の罪は消えない。

　正しい言葉を言えば、地下聖堂の扉が開かなかった事実まで消えるわけではない。

　けれどガウェインは、罪を隠して善人の顔をすることも、贖罪だけでセラフィーナを縛ることもしなかった。

　セラフィーナは床の剣を拾い、彼へ差し出した。

「あなたは、変わろうとしているのですね」

　ガウェインは両手で剣を受け取った。

「今度は、扉を開けます」

「開けたあとも考えてください」

　セラフィーナは王命書を指した。

「救出だけして、後の責任を一人で背負って倒れれば、残された方はまた自分を責めます。部下にも事情と選択肢を伝えてください」

　ガウェインは、四年前に判断を預けてきた若い部下の顔を思い出した。

「命令ではなく、事実を共有します。同行するかも選ばせる」

「はい。私にも」

　贖罪を英雄的な自己犠牲へ変えず、共に責任を持つ約束になった。

「一人で開けないでください」

　セラフィーナは言った。

「あなた一人が犠牲になればよい、という答えも違います。今度は、開ける方法を一緒に選びましょう」

　ガウェインは長く黙り、深く頷いた。