勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第2章「偽りの冠、本物の剣」（26〜43話）

第032話 辺境伯領の日々

目を覚ましても、枕元に予定表がなかった。

祈祷の鐘も、治療院からの呼び出しも、結界維持の担当表もない。

窓から北境の朝日が差し、鳥が鳴いている。

セラフィーナは一刻ほど寝台で耐えた。

時計の針が進む音を数え、三度寝返りを打ち、四度目には起き上がった。

休むことが治療だと説明された。それでも身体の奥では、何も生み出さない時間を罪だと感じる。

王宮では、起床の鐘より遅く寝台にいれば、怠惰と記録された。

耐えきれず、城内へ仕事を探しに出た。

「洗濯物でしたら、私が」

侍女へ声をかけると、笑って断られた。

「お客様へ洗濯をさせたら、辺境伯様に私が叱られます」

「では、薬草の整理を」

「昨日、薬師が終えました」

厨房へ行けば朝食を渡され、書庫へ行けば椅子を勧められる。

食堂では、配給表を前に料理長が頭を抱えていた。

王都からの小麦が届かず、三日後には兵舎のパンが足りなくなる。

セラフィーナは治癒の光を使わず、表を見た。

聖法院で疫病区の食料配分も任されていたため、数字の偏りに気づく。城下の豆と北倉庫の芋を交換すれば、量を減らさず一週間持たせられる。

「こちらの保存豆は、診療所の患者食へ回せます。代わりに芋を兵舎へ」

料理長は計算し直し、顔を上げた。

「聖女の力ではなくても、助かりました」

何気ない言葉だった。

光を出さなくても、自分の経験が誰かの役に立つ。

役に立たなければ価値がないという傷は、まだ消えない。それでも価値を証明する方法が治癒だけではないと知れた。

庭では騎士たちが訓練していた。

傷を探して近づくと、全員が反射的に姿勢を正す。

「治療が必要な方は？」

若い騎士が擦り傷を隠した。

「この程度でお手を煩わせたら、辺境伯様に叱られます」

治せと命じる領主ではなく、無理に頼むなと命じる領主らしい。

戸惑いながら、セラフィーナは傷薬の場所だけ教えた。

何もしなくてよいと言われるたび、不安が増した。

客人という言葉も落ち着かなかった。

客人なら、いつか帰る。役割がなければ、滞在を許される期限も分からない。

自分から何かを選ばなければ、また誰かの決定を待つだけになる。

昼前、城下の診療所を訪ねた。

「治療をさせてください。ただし、一日に三人まで」

「報酬はどういたしましょう」

医師に聞かれ、セラフィーナは止まった。

聖女の治癒へ個人の報酬を受け取ったことがない。すべて王宮の奉仕として扱われた。

「診療所の通常料金と同じにしてください。払えない方は、薬草の整理を手伝っていただければ」

慈善ではなく、相手の尊厳も守る仕組みを自分で考えた。

オズワルドの制限を、自分から条件にした。

診療所の医師は聖女としてではなく、一人の治癒術師として迎えた。

診療台の横には、担当者名を書く札があった。

セラフィーナが名を書くと、医師はその下へ資格ではなく勤務時間を記した。

午前のみ。三名まで。緊急時は本人へ相談。

王宮の勤務表には終了時刻がなかった。

ここでは、働き始める前から終わる時間が決まっている。

「時間を過ぎたら、患者がいても帰ってください」

「本当に？」

「次の担当が引き継ぎます。あなたがいない日にも開く診療所ですから」

その言葉は寂しく、同時に温かかった。

自分が休んでも扉が閉じない場所なら、安心して戻ってこられる。

一人目は騎士の古傷。二人目は鉱夫の火傷。三人目は転んだ少女の膝。

四人目に並んでいた老人へ、今日は治せないと伝えるのが怖かった。

「明日の最初に診ます」

老人は怒らず、「約束だな」と笑った。

断っても、価値を失わない。

明日また会う約束が残る。

少女は治癒が終わると、花を一本くれた。

城へ戻る途中、ガウェインが待っていた。

手には、同じ種類の野花が大量にある。

「これは」

「必要な物資です」

「花が？」

ガウェインは黙った。

後ろから来たオズワルドが、呆れた声を出す。

「若いのう。花の一つでも贈ればよかろうに」

「贈ろうとしている」

「なら物資と言うな」

「花瓶も手配した」

ガウェインの後ろには、花瓶を三つ抱えた従者がいた。

花束一つへ対して明らかに多い。

「どれが好みか分からなかった」

「全部買ったのか。商人は喜んだじゃろうな」

「領内経済への貢献でもある」

「言い訳が領主規模じゃ」

「そういうところじゃ」

セラフィーナは二人を見比べた。

王宮では贈り物にも意味があった。宝石なら忠誠、衣装なら公務、花なら式典の装飾。

この不器用な花束には、見返りも役割も見つからない。

「私に、ですか」

ガウェインは背筋を正した。

「あなたの部屋が、あまりに何もなかったので」

「ありがとうございます」

受け取ると、花束の半分が床へ落ちた。量が多すぎる。

オズワルドが笑い、ガウェインが慌てて拾う。

「一輪だけ、部屋に飾ります」

ガウェインの手が止まった。

「残りは、お嫌いでしたか」

「いいえ。診療所と食堂へ分けてもよろしいですか。皆で見た方が、長く楽しめます」

贈られた物をどう扱うかまで、相手の期待に合わせなくてよい。欲しい分を選び、残りを別の喜びへ変えてよい。

ガウェインは少し考え、頷いた。

「あなたへ贈った物です。受け取ったあとは、あなたが決めてください」

翌朝、食堂へ分けた花の横に、小さな札が置かれていた。

《セラフィーナ殿より》

彼女は外そうとした。自分の名が功績として飾られることに、まだ警戒がある。

料理長が言った。

「宣伝ではありません。誰が分けてくれたか、礼を言いたいだけです。嫌なら外します」

セラフィーナは考え、札を残した。

名を利用されることと、自分が選んだ行為へ名を添えることは違う。

その答えに、胸の緊張が一つほどけた。

「では明日も、診療所へ行きます。一日三人まで。午後は休みます」

「午前に食料会議へも出ていただけますか」

ガウェインが尋ねた。

セラフィーナの身体が一瞬強張る。

また仕事を増やされる、と古い恐怖が反応した。

ガウェインはすぐ続ける。

「断っても構いません。今日の提案が有用だったので、助言者として報酬を払いたい」

「治癒とは別の仕事として？」

「はい。月に二度。一刻まで」

条件が見える。断る余地がある。働いた分の対価もある。

「その条件なら、お受けします」

自分を消耗品にする仕事ではなく、自分で選んだ仕事が一つ増えた。

「護衛を」

「一人だけお願いします」

「三人では」

「一人です」

「……承知しました」

互いに譲る場所と譲らない場所を、言葉で確かめられる。

セラフィーナの口元からも、自然に笑いがこぼれた。

誰かを安心させるためでも、聖女らしく振る舞うためでもない。

笑った瞬間、胸に罪悪感が浮かんだ。

王都では人々が苦しんでいる。イゼベルは呪いの中にいる。自分だけ穏やかな朝を過ごしてよいのか。

けれど少女からもらった一本の花が、答えるように揺れた。

幸せでいることは、苦しむ人への裏切りではない。

自分自身の笑いだった。

ガウェインは花を拾う手を止め、何も言えなくなった。