勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第2章「偽りの冠、本物の剣」（26〜43話）

第028話 保護という名の尊重

「保護、ですか」

セラフィーナは膝をつく男を見下ろした。

王宮の門前で、雨が鎧を濡らしている。男は立とうとせず、返事を待っていた。

通行人が遠巻きに見ている。

追放された女へ辺境伯が膝をつく光景は、明日の新聞へどう書かれるだろう。新たな政治取引、王宮への反逆、悪女が辺境伯を誘惑した話。

セラフィーナは、また誰かの筋書きへ使われることを警戒した。

「私はガウェイン＝ドレイク。アルデイン北境ノルヘイムを預かる辺境伯です」

元王国近衛騎士。その名は知っている。魔王軍との境を守り、王宮と対立することも多い若い領主。

「追放令を確認しました。あなたが王都に留まれば、王宮は命令違反を理由に拘束するでしょう」

ガウェインは封を切っていない追放令の写しを見せた。

王宮側から内密に「身柄を預かれ」と命じられたのではない。北境の情報網で宣告を知り、自分の判断で迎えに来たことが分かる。

「なぜ、私を」

「ここで見捨てれば、私は二度目の過ちを犯す」

意味を尋ねる前に、ガウェインは口を閉じた。

まだ話せない過去がある。

「それで、辺境へ連れて行き、私の力をお使いになるのですか」

言葉が思ったより鋭くなった。

ガウェインは顔を上げる。

「利用するつもりはありません」

「利用する方も、最初は皆そう言います」

セラフィーナの声に、王宮で抑えた怒りが混じる。

ガウェインは傷ついた顔をせず、反論もしない。

「その通りです。言葉だけでは証明にならない」

彼は馬車の鍵と路銀袋を、セラフィーナから見える石台へ置いた。

「だから、いつでも私から離れられるようにします」

「北境には負傷者が多いと聞きます。結界も不安定でしょう。治癒を求めないと？」

「求めません」

「民が私へ治療を求めた時も？」

「民が求めることは止められません。だが断ったあなたを責める者は、領主として私が止めます」

「私が一人も治さなくても、ですか」

「住居と安全は変わりません」

条件のない保障。

セラフィーナには、それを信じるための経験がなかった。

即答だった。

「あなたが自ら望むなら、民は救われる。だが、それを滞在の代価にはしない」

セラフィーナは彼の言葉の裏を探した。

王宮では、丁寧な依頼ほど断れない命令だった。聖法院では「民のため」という言葉が、限界まで魔力を使わせる合図になった。

「私を保護することで、王宮への交渉材料にするおつもりは」

「ありません」

「聖女位を失った私でも？」

ガウェインは一拍置いた。

「あなたが聖女でなくなっても、私の答えは変わらない」

雨音だけが二人の間に落ちる。

甘い言葉ではなかった。彼の声は硬く、報告書を読むように真面目だった。

だからこそ、軽い慰めには聞こえない。

「選択肢を説明します」

ガウェインは立ち、馬車を示した。

「一つ、ノルヘイムへ同行する。住居と安全は保証する。二つ、王都外の希望する場所まで送る。三つ、私の助力を断る。その場合も、今夜の宿と路銀は渡す」

「四つ目は？」

ガウェインが考える。

「あなたが別の選択肢を望むなら、可能な範囲で用意します」

用意された三択から選ばせるだけではなく、新しい答えを作る余地まで残している。

「断っても？」

「あなたの決定です」

セラフィーナは戸惑った。

役に立つかどうかを聞かれない。代わりに、どうしたいかを問われている。

自分の望みを言葉にする習慣がなかった。

聖法院では、何をしたいかではなく、何ができるかを聞かれた。

王子からは、何が必要かを告げられた。

自分の条件を出したことは、一度もない。

「同行する場合、条件があります」

「聞きます」

「私を閉じ込めないこと。治癒を行うかは私が決めること。王宮との交渉に、私の名を無断で使わないこと」

一つ言うたび、胸が速くなる。

要求をすれば見捨てられる。そんな恐れが身体へ染みついている。

ガウェインはすべてを聞き終え、頷いた。

「受け入れます」

ガウェインは従者へ紙と筆を持ってこさせた。

「口約束では、あなたが不安になるのは当然です。今の三条件を保護契約へ記します」

彼は自分で文面を書いた。

滞在と治癒奉仕を交換条件にしない。移動と面会を制限しない。本人の同意なく、王宮との交渉材料にしない。契約解除はセラフィーナ側からいつでも可能。

最後に、違反した場合は辺境伯家が路銀と安全な移送を保障すると加えた。

「私だけが解除できるのですか」

「私は領主権限であなたを追い出せます。その力の差を埋めるには、あなた側へ強い権利が必要です」

ガウェインは署名し、家紋印を押した。

甘い言葉ではなく、破った時に責任が生じる約束になった。

セラフィーナも署名する。

聖女として命令を受ける署名ではない。自分の条件で、自分の行き先を選ぶための名前だった。

「確認もなさらないのですか」

「どれも、あなたの尊厳を守るために当然の条件です」

「当然ではありません」

思わず言う。

「少なくとも、私には一度も当然ではありませんでした」

ガウェインの表情が僅かに歪んだ。

同情ではなく、怒りに見えた。セラフィーナをそこまで追い込んだ者への、静かな怒りだった。

「では、ノルヘイムで当然にします」

ガウェインは自ら馬車の扉を開けた。

手を取ろうとして、途中で止める。

「触れても？」

それさえ許可を求める。

セラフィーナは差し出された手を見た。

「お願いします」

自分で答え、手を重ねる。

鎧の手甲は冷たい。けれど握る力は弱く、セラフィーナがいつでも離せるようにしている。

馬車の中には豪華な装飾ではなく、乾いた毛布、温かい茶、着替え、薬が用意されていた。

座席は向かい合わせだったが、ガウェインは御者台へ移ろうとした。

「同乗なさらないのですか」

「今は男性と密室になることも負担かもしれないと思いました」

セラフィーナは考えた。

一人になりたい気持ちと、追手が来る不安が両方ある。

「扉を少し開けたまま、向かいへ座ってください」

「承知しました」

ガウェインはその通りにした。

保護される側が遠慮して相手の正解へ合わせるのではない。矛盾した希望でも言葉にすれば、二人で形にできた。

必要なものを先回りしながら、何一つ使用を強制しない。

ガウェインの愛情は、まだ愛情という名を持たず、生活の準備として置かれていた。

馬車へ乗り込む直前、背後で王宮の鐘が鳴った。

セラフィーナは振り返らなかった。