勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第023話 共に行く

村を出る朝、ローグは寝台の脇へ小さな旅袋を置いた。

干し肉、水筒、子ども用の外套、薬草。どれも一人で旅をするには十分な品だ。

袋の底には、村の子どもたちからもらった木の実と、ノアが描いた二人の絵が入っている。

銀色の髪の少女と、黒い外套の男。男の方にはなぜか大きな牙が描かれていた。

「これは俺じゃない」

「似てる」

「どこがだ」

「こわい顔」

「北の宿場まで送る。そこから先は安全な隊商を探す」

フィルが一人でも困らないよう、ローグは昨夜のうちに買い揃えた。宿場で使える硬貨も、袋の内側へ縫い込んである。

夜明けに燃やした別れの計画を、形を変えてまだ手放し切れていない。

ただ今度は、何も隠さずフィルの前に置いた。

ローグは自分の荷物だけを背負った。

フィルは小さな袋を持ち上げ、当然のように背負う。そして扉の前でローグの隣へ立った。

その前に、袋を一度床へ戻した。

「これはフィルの？」

「そうだ」

「ローグ、開けない？」

「非常時以外はな」

フィルは中身を一つずつ確かめた。食料、水、薬、硬貨。自分で持つ物を、自分で知る。

最後にノアの絵を袋の一番上へ移した。

ローグが用意した荷物を受け取るだけではない。何をどこへ入れるかを決め、ようやく自分の旅袋になった。

「どこ行く？」

「俺は西だ」

「うん。西」

「お前は来るな。シャドウは生きている。ほかの魔王軍に狙われる可能性もある。人間は信用できない」

「それに俺は、一人で決める癖がある。昨日、直すと言ったばかりだ」

「直す？」

「努力はする」

「遅い」

「帰るなら今だぞ」

「ローグも人間」

「例外だ」

「うそ。面倒な人間」

ローグは額を押さえた。言葉まで自分に似てきている。

「俺といれば、また怖い目に遭う」

フィルは旅袋の紐を握った。

「こわい。でも、ローグと一緒に行く。どこでも」

「群れを探さなくていいのか」

「探す。ローグと」

「見つからなかったら」

フィルは少し黙った。

「探す。ずっとじゃない。見つからなくても、歩く」

群れを見つけなければ自分の居場所はないと、以前のフィルなら思っていた。

今は、探している途中にも隣を歩ける相手がいる。

置いていけば守れる、という考えはもう使えなかった。フィルは守られる場所ではなく、歩く相手を選んでいる。

ローグはフィルの旅袋の紐を短く結び直した。そのままでは歩くたび背中で揺れる。

「勘違いするな。拾ったんじゃない」

「うん」

「ついてくるのを許しただけだ」

「うそ」

「何が嘘だ」

「ローグも、一緒に行く」

ついてくるのはフィルだけではない。

ローグもまた、フィルが選んだ道へ同行するのだ。

「……そういうことにしておけ」

村の門では、北へ向かう隊商と、西へ向かう旅人の列が分かれていた。

以前ならローグが行き先を決め、フィルには告げるだけだった。

「群れの鉄輪は、北東から運ばれてきた。シャドウの影は西へ逃げた。どちらを先に追う」

フィルは二つの道を見た。

群れを探したい。だがシャドウを放置すれば、また誰かの恐怖へ入り込む。

「西。シャドウ、止める。そのあと群れ」

「分かった」

「ローグは？」

聞き返され、ローグは少し黙った。

任せることを、何も意見を言わないことと取り違えかけていた。

「俺も西がいい。シャドウは負傷している。今なら追跡しやすい。ただし三日で手がかりが消えたら、北東へ切り替える」

「三日。分かった」

互いの希望と理由を出し、期限を決める。

片方が従うだけではなく、二人で決めた最初の旅程だった。

ローグは反対意見を言わず、西の道へ足を向けた。

フィルが選び、ローグが従う。

それだけのことが、二人の関係を以前とは違うものにしていた。

二人は街道へ出た。

最初の坂で、フィルの旅袋の紐がまた緩んだ。

ローグが手を伸ばすと、フィルは自分で結び直そうとする。何度やっても結び目がほどける。

「貸せ」

「自分で」

「教える。次から自分でやれ」

ローグは紐を奪わず、隣で指の動きを見せた。

フィルは三度目で結べた。

助けることと、代わりに決めることは違う。

二人は小さな失敗を繰り返しながら、その違いを覚えていく。

ローグは意識しないふりをしてフィルの歩幅へ速度を合わせる。フィルも半歩遅れていた位置から、いつの間にか横へ並んだ。

昼過ぎ、すれ違った旅人たちの噂が耳に入った。

旅人は王都の紋章入り新聞を持っていた。紙面の一面には、白い法衣の女性を黒く塗り潰した挿絵がある。

見出しは「偽りの聖女、アルフォンス王子を欺く」。

発行日は昨日。王都からここまで通常なら数日はかかる。騎馬便を使い、意図的に撒かなければ届かない速さだった。

「聞いたか。王宮の聖女が、婚約を破棄されて追放されたらしい」

ローグは足を止めた。

「その紙、どこでもらった」

「街道の役人が無料で配ってたぜ。聖女の罪を民へ知らせるんだと」

無料の新聞ほど高くつくものはない。

「悪女、何？」

「都合の悪い女へ貼る札だ」

「会った？」

「会ってない」

「なのに、みんな知ってる？」

「知ってるつもりにさせられてる」

ローグは新聞を折り、外套へしまった。

黒刃で自分へ貼られた「無能な斥候」という札と、よく似ていた。

だからこそ、噂だけで聖女を判断する気にはなれなかった。

誰かが金を払い、人々へ同じ敵を見せようとしている。

王都へ続く街道の向こうで、鐘がかすかに鳴っていた。

フィルは新聞の黒く塗られた顔へ触れた。

「この人も、悪くない？」

「分からない」

「助ける？」

「分からないまま助けると、間違うこともある」

ローグは新聞を畳み直した。

「だから会って、本人の言葉を聞く。噂を作った奴の足跡も見る。そのあとで決める」

フィルは頷いた。

追放された者だから無条件に正しいとは限らない。

それでも、追放した側の言葉だけで罪人にしない。

ローグが自分の過去から持っていける、次の誰かへの答えだった。