勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第022話 フィルが笑った

　救助した《黒刃》の負傷者を、ローグたちは近くの村へ運んだ。

　村へ入る前、ローグはフィルへ尋ねた。

「人が多い。森で待つか」

　フィルは家々から漂う煮込みの匂いと、遊ぶ子どもの声を聞いた。

「一緒に入る」

　怖くないからではない。離れて待つより、自分で確かめたかった。

　治療師の家が騒がしい間、フィルは井戸の脇に座っていた。村の子どもたちが柵の向こうから、銀色の髪と尖った耳を見ている。

　一人が近づくと、フィルは唸った。子どもが飛び上がり、全員が柵の陰へ隠れる。

　フィルも驚き、自分の口を両手で押さえた。

　追い払いたかったわけではない。ただ、身体が先に反応した。

「見世物じゃないぞ」

　ローグが言うと、子どもたちは散った。

「追い払わなくていい」

「人間、こわい」

「なら、こっちから近づかなくていい。逃げるかどうかは自分で決めろ」

「嫌われた？」

「知らん。子どもは転んでも五分後には同じ場所を走る。気にするだけ無駄だ」

　ローグはそう言って井戸の反対側へ座った。間に一人分の空間を残す。

　フィルが人間を試す時間を、ローグが埋めないためだった。

　しばらくして、一番小さな少年だけが戻ってきた。両手で焼きたての丸パンを持ち、おそるおそる距離を詰める。

「これ、いる？」

　少年は柵の手前で止まり、それ以上近づかなかった。

「母ちゃんが、怪我した人を連れてきてくれたお礼だって」

　フィルには《黒刃》を助けた理由も、お礼を自分が受け取る理由もよく分からない。

「ローグに」

「おじさんには、もうあげた」

「誰がおじさんだ」

　離れた場所からローグの声が飛んだ。

　フィルはローグの背へ半分隠れた。

「毒は入ってない」

「ローグ、分かる？」

「知らん。だが毒を盛る奴は、たいていそんな震え方をしない」

　少年の手も震えていた。怖いのは、お互い同じらしい。

　フィルは少年とパンの匂いを何度も確かめ、ようやく半分を受け取った。

「ありがとう」

　フィルはもう一度、少し大きな声で言った。

「ありがとう」

　少年は聞き取ると、自分の胸を指さした。

「僕、ノア」

　フィルも真似をする。

「フィル」

　名前を教えても捕まらない。その小さな事実が、胸の中へ静かに積もった。

　治療師の家から、《黒刃》の盾役が包帯姿で出てきた。

　子どもたちは大きな男を見て逃げる。フィルもローグの背へ戻りかけた。

　男は途中で止まり、武器を地面へ置いた。

「谷では助かった」

　フィルは黙っている。

「霧がなければ、俺たちは死んでいた。ありがとう」

　ローグではなく、フィルへ向けられた礼だった。

　フィルは男の匂いを確かめる。恐怖、痛み、後悔。嘘はない。

「ローグ、助けた」

「ああ。お前もだ」

　男は深く頭を下げ、武器を持って戻っていった。

　その背後から、治療師も出てきた。

　彼女はローグへ近づかず、フィルの前で膝をついた。目線の高さを合わせても、手は伸ばさない。

「谷で、あなたの霧を最初は魔物の術だと思った。怖かったから、ローグへ止めさせようとした」

　フィルは鼻を動かす。

「今も、こわい？」

「少し。でも、怖いことを理由にあなたを傷つけていいとは思わない」

　治療師は薬袋から、小さな軟膏を地面へ置いた。

「肩の傷に使える。受け取らなくてもいい」

　フィルはすぐには拾わなかった。

　断ってもよい形で差し出された物を、自分で選ぶ。

　しばらくして軟膏を取り、ローグへ渡した。

「塗る」

「俺がか」

「届かない」

　ローグは治療師ではなく、フィルから頼まれた仕事として受け取った。

　ローグは何も口を挟まなかった。フィルの功績を自分のものにしないために。

　言葉は小さく、少年には聞き取れなかった。それでも受け取ったことがうれしかったのか、少年が笑う。

　フィルはその顔をじっと見て、口の端を左右ばらばらに持ち上げた。

　ひどい顔だった。

　ローグが吹き出すと、フィルが睨む。

「笑った」

「笑ってない」

「うそ」

　少年がさらに笑い、遠くにいた子どもたちも戻ってくる。ただし誰も急には近づかず、フィルが嫌がらない距離に座った。

　パンを分け、木の実を並べ、互いの名前を一つずつ言う。

　一人の少女がフィルの耳を見て、「触っていい？」と聞いた。

　フィルはすぐ首を振る。

　少女は「分かった」と手を引いた。それだけだった。

　嫌だと言っても、怒られない。捕まえられない。

　子どもたちは、フィルが知らない遊びを始めた。小石を円へ投げ、入った数を競うだけの遊びだ。

　ノアが小石を差し出す。

　フィルはローグを見る。

「俺に聞くな。やりたければやれ」

　最初の石は円を大きく外れた。子どもたちが笑い、フィルの霧が反射的に膨らむ。

　だが笑いに悪意の匂いはない。

　二投目は円の端。三投目は中央へ入った。

　四投目の前に、村の外で馬が嘶いた。

　フィルは石を落とし、霧を膨らませる。遊びを忘れ、井戸の陰へ身を隠した。

　ただの荷馬車だった。

　子どもたちは笑わず、ノアは落ちた石を拾って同じ場所へ置いた。

「まだフィルの番だよ」

　怖がったことを責められない。戻るまで待ってもらえる。

　フィルは霧の中から出て、もう一度石を握った。

　今度は円を外した。

　それでも自分から笑った。

　子どもたちが歓声を上げる。

　フィルも、自分が笑われたのではなく、一緒に笑っていたのだと分かり始める。

　フィルは自分から、少女の髪飾りを指さした。

「きれい」

　今度は少女が笑った。

　フィルはもう一度、今度は力を抜いて口元を緩めた。

　それは小さく、ちゃんとした笑顔だった。

　人間が怖くなくなったわけではない。

　ただ、人間の中に、怖くない者もいるかもしれないと思えた。

「笑い方、覚えたのか」

　フィルはパンを齧りながら答える。

「ローグも」

「俺は前から笑える」

「悪い笑い」

「種類があるのか」

　フィルは自分の頬を指さす。

「今の」

　次にローグの口元を指す。

「今の。少し同じ」

　ローグは否定しようとして、子どもたちの前ではやめた。

　ローグは返事の代わりに、残りのパンを奪おうとして手を叩かれた。