勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第021話 黒刃との再会

　街道脇の枯れ木に、赤い布が三度結ばれていた。

　一つ目は負傷者あり。二つ目は退路なし。三つ目は救援を求む。

　《黒刃》の救難信号だ。結び方を教えたのはローグだった。

　布の端には、魔術師が使う青い染料がついている。結び目は乱れ、最後の一つだけ上下が逆だった。

　合図を出した時点で、手が震えるほど追い詰められていたのだ。

「行くの？」

　フィルが尋ねる。

「面倒だから無視する」

　そう言いながら、ローグは布に残った血の乾き具合を調べ、森へ入った。

「うそ」

「怪我人を放っておくと寝覚めが悪いだけだ」

「嫌いな人？」

「嫌いだ」

「助ける？」

「嫌いな奴が死んでも、好きになるわけじゃない」

　フィルは少し考え、ローグの横へ並んだ。

「分からない」

「俺もだよ」

　谷間では《黒刃》の団員たちが黒い鎖に囲まれていた。地面へ打ち込まれた術式杭が輪を作り、動くほど鎖が縮まる。影から生まれる兵が、その外側を歩いていた。

　盾役は片膝をつき、鎖が食い込んだ腕から血を流している。治療師は魔力切れで顔色が白い。魔術師だけが最後の火球を手に残し、誰へ向けるべきか迷っていた。

　ダリウスは輪の中央で剣を構えている。

　隊長として皆を守っているように見えるが、彼が動くたび鎖は全員の首へ近づいた。

　ローグが警告した罠へ、また正面から踏み込んだらしい。

「動くな！」

　ローグの声に、ダリウスが反射的に一歩出る。

　鎖が締まり、治療師が苦鳴を上げた。

「だから動くなと言った」

「ローグ！」

　ダリウスが顔を上げる。安堵した表情がすぐ命令する者の顔へ戻った。

「罠を解除しろ。早く――」

　言いかけて、周囲の負傷者を見た。

「……頼む。仲間を助けてくれ」

　ローグは団員たちを順に見た。自分の追放に目を逸らした顔もある。魔術師が口を開きかけた。

「あの時は――」

　そこまでで声が止まる。

　言い訳を探しているのか、謝る資格がないと思っているのか、ローグには分からない。

「今は話すな。呼吸を合わせろ」

　責めるのも許すのも、全員が生きて輪を出てからだ。

　怒りは残っている。

　だが負傷者の血に、昔の恨みは混じらない。

「フィル、鎖の匂いは」

「三つ。真ん中だけ、うそ」

「左の杭へ霧を。俺が右を抜く」

「真ん中は？」

「触るな。解除したふりをして全員を殺す偽核だ」

　フィルは頷き、霧を地面すれすれに流した。影兵が霧へ刃を振るうたび、輪の外側にある本当の杭がわずかに光る。

「黒刃。三つ数えたら全員伏せろ」

「俺に命令するな」と言いかけたダリウスを、盾役が睨んだ。

　今度は誰も、ローグの警告を無視しなかった。

　二人は同時に動いた。フィルの霧が影兵の視界と輪郭を奪い、ローグが偽の核を避けて岩陰の術式杭を抜く。

　鎖が緩む。

　最後の杭には、解除者を狙う毒針が仕込まれていた。ローグは鏡片で軌道を変え、ダリウスの剣へ当てる。

　毒針が剣身を黒く染める。

「これを素手で抜こうとしてたのか」

　ダリウスは答えなかった。

「自分の剣くらい、役に立てろ」

　術式が砕け、《黒刃》は谷から脱出した。

　谷の外では、救難信号を見た隊商と冒険者組合の巡回員が待っていた。

　全員が、最後の杭を抜いた者を見ている。

　巡回員は記録板へ書き込んだ。

「救助実施者、正規調査員ローグ＝クロウ。協力者フィル。被救助者、《黒刃》四名」

　以前なら《黒刃》の功績として処理された場面だった。今度は誰が罠を見抜き、誰の判断へ全員が従ったか、第三者の記録へ残る。

「異議はありますか」

　盾役が首を振った。

「ない。全部その通りだ」

　魔術師も続いた。

「ローグの警告がなければ、全員死んでいた」

　追放の日には得られなかった証言だった。

　ローグは礼を言わない。遅れて届いた事実を、恩に変えるつもりはなかった。

　森へ入ったところで治療師が倒れた。フィルが警戒して唸る中、ローグは彼女を木陰へ運び、毒消しを置く。

　治療師は震える指で瓶を受け取った。

「ローグ。私、あの時……」

「今、聞けば許してもらえると思うな」

「違う。ただ、謝りたかった」

「なら自分が楽になるために謝るな。次に誰かが濡れ衣を着せられた時、黙るな」

　治療師は泣きそうな顔で頷いた。

　ローグは許すとは言わなかった。

　ダリウスが剣を杖に立ち上がる。

「戻れ、ローグ。副団長の席を返す。報酬も以前の倍にする」

「返す？」

　ローグは笑った。

「俺を追放した判断は正しかった。お前たちじゃ、俺を御せない」

「俺たちは仲間だった」

「仲間なら、席や報酬を餌に戻そうとする前に言うことがある」

　ダリウスの口が動く。

　だが「悪かった」という四文字は出てこなかった。

「何だと」

　盾役が、ダリウスとローグの間へ立った。

「もうやめろ。助けてもらった直後まで、あいつを道具として数えるのか」

「隊長へ口答えする気か」

「隊長だから従った。その結果があの谷だ」

　盾役は胸の黒刃章を外した。

「俺は今日で抜ける」

　魔術師も章へ手をかける。

　ローグが奪ったのではない。三人が、自分でダリウスの隣を離れ始めた。

「助けたのは《黒刃》じゃない。そこで死にかけてた馬鹿どもだ。借りも恩も、これで終わりだ」

「ローグ」

　魔術師が呼んだ。

　今度は謝罪の言葉が出るかもしれない。

　ローグは振り返らなかった。聞く準備ができていないことも、自分で選んでよかった。

　ローグは背を向ける。フィルが当然のように隣へ並んだ。

　かつての仲間が呼び止める声はなかった。

　森を抜けたところで、フィルが振り返った。

「置いてきた？」

「歩ける奴らだ。自分で帰る」

「かなしい匂い」

「誰の」

「みんな」

　ローグは答えなかった。

　ダリウスも、治療師も、魔術師も、それぞれに後悔や屈辱を抱えている。だからといって、ローグがそれを慰める義務はない。

　許すことと助けることは別だ。

　許さないまま前へ進むこともできる。

「ローグも？」

「少しな」

　嘘をつかなかったことに、フィルは何も言わない。ただ歩幅を合わせた。

　もう、振り返る理由もなかった。

　背後で救難信号の赤い布が風にほどけ、地面へ落ちた。

　ローグは新しい結び目を作らなかった。