勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第020話 俺はお前にはならない

　白い霧に輪郭を暴かれ、シャドウが初めて一歩退いた。

　影から三つの分身が生まれ、別々の方向へ走る。

　一体は屋根へ、一体は井戸へ、一体はフィルの背後へ。

　これまでのローグなら、最も危険な背後の影へ飛びついていた。だがフィルはすでに気づいている。自分で霧の壁を作り、その刃を受け流した。

　ローグは助けに戻らない。

　任せることもまた、共に戦うことだと信じる。

「右、うそ。後ろも、うそ」

　フィルが言う。

　ローグは二つの影を無視し、左の壁へ短剣を投げた。金属が肉を掠める音。黒い外套が裂け、本体が路地へ転がる。

「面倒な鼻だろ」

「ローグより、役に立つ」

「言うようになったな」

「誰かの真似」

「教育に悪い奴がいるらしい」

　軽口を交わす間にも、二人は別々の方向を見ていた。ローグは影の動き、フィルは感情の匂い。

　同じものを見る必要はない。違うものを見ているから、互いの死角を埋められる。

　フィルの霧が囮を暴き、ローグが本体を追う。逃げ道を読む力を、今度は追い詰めるために使う。ローグが前へ出すぎればフィルが霧で遮り、フィルへ刃が向けばローグが軌道を逸らす。

　一人ではできない戦いだった。

　それでも最初の連携は噛み合わなかった。

　ローグが「右」と叫び、フィルは敵から見た右へ霧を流した。シャドウの本体ではなく分身を固め、黒い刃が二人の間を抜ける。

　ローグの脇腹が裂けた。

「俺から見て右だ」

「先に言う」

「そうする」

　誰が悪いかを争う時間はない。言葉が足りなければ足す。

　二度目の「俺から見て右」で、フィルの霧とローグの短剣が同じ影を捉えた。

　完璧に理解し合うから仲間なのではない。

　間違えたあとも、相手のせいにせず修正できる。それがシャドウには真似できない強さだった。

　シャドウは地面へ沈み、ローグの真下から現れた。

　ローグは避けない。短剣で刃を挟み、身体ごと影の腕を止める。

「今だ」

　今度は言葉で伝えた。

　フィルの霧がシャドウの背後へ回り、影と地面の境界を白く塗り固める。潜る場所を失ったシャドウが、初めて完全な人の姿で路地へ立たされた。

　追い詰められたシャドウの影が膨れる。

　路地の壁に《黒刃》の仲間たちが映った。笑い、杯を交わし、背中を預けた記憶。次の瞬間にはローグを囲み、武器を向ける。

　幻の治療師が、あの日と同じように目を伏せる。

　盾役が「仕方なかった」と呟く。

　ダリウスが手を差し出した。

『戻れ。今度こそ、お前を必要としてやる』

　必要とされることを、ローグは長く求めていた。

　だから追放が痛かった。

　だからフィルを守ることで、自分の価値を証明しようとした。

『また裏切られる』

　古い声が胸を刺す。

　フィルの手が一瞬止まった。ローグは幻から目を逸らさない。

「そうかもな」

「なら、なぜ信じる」

「信じたって、裏切られる時はある。絶対に裏切らない奴なんて知らない」

「フィルも、お前を捨てる」

「かもしれない」

　フィルが一瞬だけローグを見る。

「俺だって、こいつを傷つけるかもしれない。さっきみたいにな」

　否定しない言葉は、シャドウの幻より痛かった。

　だが同時に、嘘の匂いがしなかった。

「ならば、孤独を選べ」

「断る」

　ローグは一歩踏み込んだ。

「裏切られたあとも、俺が選び直せる。誰と歩くかも、どこで立つかもな」

「そして間違えたら、謝る。止められたら聞く。完璧じゃなくても、やり直せる」

「それが信頼だと言うのか」

「知らん。俺たちは今、それを作ってる途中だ」

　霧の向こうでフィルが頷く。

　ローグは影の核へ短剣を打ち込み、フィルの霧が傷口を白く固めた。シャドウの身体が崩れ、路地の闇へ退いていく。

　核から黒い欠片が散る。その一つに、泣いている人間の目が映った。

　別の欠片には、黒い首輪をつけられた少年が映った。

　影の術式を教え込まれ、泣くたびに灯りのない部屋へ戻される。最後には、自分から誰も信じないと言うまで扉を開けてもらえなかった。

　記憶は一瞬で砕けた。

　シャドウが孤独を選んだのではなく、孤独だけが安全だと教え込まれた可能性がある。

　それでも、今ここでフィルへ同じ孤独を押しつけた責任は消えない。

　理解することと、許して刃を収めることは別だった。

　ほんの一瞬だった。

　シャドウもまた、生まれた時から影だったわけではない。

　ローグは追撃の短剣を構えたが、投げなかった。憐れんだからではない。今ここで倒し切るより、逃げる先を知る方が重要だと判断した。

　石壁の亀裂へ消える影に、目印の銀粉を付ける。

　銀粉は一度だけ青く光り、すぐ黒へ呑まれた。

　完全には追えない。それでも次に近くへ現れれば、同じ反応を拾える。

　シャドウは倒れていない。

　だが、ローグを自分と同じだと証明する戦いには負けた。

「俺たちは同じ場所から来た」

　ローグは消えゆく影へ告げた。

「でも俺は、お前にはならない」

　沈黙のあと、シャドウの声が遠ざかった。

「……そうか。お前は、そちらを選ぶのか」

　その声にあったのは怒りではなく、置いていかれた者の寂しさだった。

　影は完全には消えず、細い一筋となって石壁の亀裂へ逃げた。

　ローグは追わなかった。膝から力が抜ける。

　フィルが駆け寄ろうとして、一度止まった。

「来ていい？」

　ローグは驚き、頷く。

「ああ。頼む」

　フィルは初めて、自分から触れる前に許可を聞いた。

　ローグも初めて、助けが必要だと口にした。

　倒れかけた身体を、フィルが外套を掴んで支えた。

「重い」

「怪我人に最初に言う台詞か、それ」

「一人でやるから」

「悪かった」

　フィルが目を丸くする。

「何だ」

「ローグ、謝った」

「二度と言わない。覚えておけ」

「うそ」

　返す言葉がなく、ローグは笑った。

　旧市街を出る頃には、折り畳まれていた路地が元へ戻っていた。

　朝の市場から、人々の声が聞こえる。戦いが街全体へ広がらなかったことを確認し、ローグはようやく息を吐いた。

　路地の入口には、組合の巡回員と住民が集まっていた。

　折り畳まれていた街路が戻り、影へ閉じ込められていた三人が救い出される。皆、自分の恐怖を見せられ、同じ場所を歩き続けていたという。

　巡回員がローグへ治療を勧め、記録板を差し出した。

「旧市街の失踪事件、解決者名を」

　ローグは自分の名だけを書きかけ、止めた。

　隣の欄へフィルの名を書く。

「二人だ」

　フィルは文字を読めなくても、自分の名の形を覚えようと指でなぞった。

　フィルが肩を貸しながら尋ねる。

「勝った？」

「逃がした」

「負けた？」

「俺たちが決めることを、あいつに決めさせなかった」

　それを勝ちと呼べるかは分からない。

　けれどローグは、もう一人で答えを出そうとはしなかった。

「お前はどう思う」

　フィルは少し考えた。

「勝った。ローグ、謝ったから」

「判定基準がおかしい」

　二人の笑い声が、朝の霧へ溶けた。