勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第019話 影はすべて知っている

　短剣が影刃を受けた瞬間、ローグの足元から二本目の刃が生えた。

　跳ぶ。着地先へ投げ縄。切って転がれば、死角から毒針。

　全部、見覚えのある動きだった。

　黒刃にいた頃、ローグが仲間へ教えた対人戦術。相手の視線を誘導し、逃げる方向へ罠を置き、負傷した側から崩す。

　シャドウはそれを、一人で完全に再現している。

「趣味が悪いな」

「お前の技だ」

　ローグは壁へ短剣を投げた。刃を煉瓦へ反射させ、背後を狙う得意技。しかしシャドウは影へ沈み、同じ角度から刃を返した。

　肩が裂け、血が飛ぶ。

　傷は浅い。そう判断した直後、黒い冷気が肩から指先へ走った。

　影刃の傷は血だけでなく、感覚を奪う。左手の短剣が重くなり、握力が落ちる。

　シャドウはローグが右手を軸に切り替える瞬間まで知っていた。右側から三本目の刃が来る。

　ローグは避けきれず、頬を切られた。

　三撃目は避けたつもりだった。

　だが背後で、フィルの鏡片が砕けた。

　ローグを狙った刃は囮で、本命は二人の作戦を繋ぐ道具だった。白い破片が路地へ散り、フィルの霧が一瞬乱れる。

「鏡、なくなった」

「道具がなくても、お前の鼻は残ってる」

　そう答えながら、ローグは自分へも言い聞かせた。

　黒刃の斥候だった頃は、準備した道具が壊れれば失敗だと思っていた。今は失敗したあと、隣にいる者と次を選べる。

　ただし、その次を選ぶ時間は敵がくれない。

　シャドウの刃がフィルへ走る。

　ローグは肩で受け、今度は深く肉を裂かれた。

　代わりに守るだけでは、また同じだ。それでも間に合わない一撃を見過ごすこともできない。

　血を流しながら、ローグは何を任せ、何を引き受けるかを選び直した。

　一手ごとに、過去の癖が首を絞める。

　フィルが霧を伸ばそうとする。

「まだだ！」

　ローグは制した。白い霧を広げれば、シャドウはフィルの位置を逆算する。まず影の核がどこへ移るか見極める必要がある。

　だが説明する余裕がない。フィルには再び、命令だけが届いた。

　シャドウは技だけを真似ているのではない。ローグが傷を負った時に左へ逃げる癖も、次に煙玉へ手を伸ばす順番も知っている。

　過去の自分と戦っている。

　しかも相手には、守るものがない。

「違う」

　フィルが小さく言った。

「何がだ」

「シャドウ、何もない匂い。守らない。だから強くない」

　シャドウの刃が一瞬止まった。

　その反応を、ローグは見逃さなかった。

「聞いたか。狼に弱いと言われてるぞ」

「獣の評価に意味はない」

「なら、なぜ怒る」

　シャドウの輪郭が揺れる。

　言葉で崩せるほど弱くはない。だが空虚を選んだことを誇っているのではなく、正しかったと証明し続けなければならない。

　そこに隙がある。

　何も持たないことは弱点にならないと、シャドウ自身が信じたがっている。

　フィルの足元で黒い糸が増えた。

『見ろ。あれはお前を囮にする』

　フィルの瞳に再び黒が滲む。

　ローグは煙玉を割り、反対側の路地へ走った。

　煙の中でフィルへ手信号を送る。待機。三呼吸。右へ。

　黒刃で使っていた合図を、フィルが知るはずはない。

　それでもフィルなら意図を嗅ぎ取ると、勝手に期待した。

「こっちだ、影野郎！」

　シャドウが追う。フィルから離すための囮だった。

　昔と同じだ。一人で傷を引き受け、勝手に守ったつもりになる。選ばせると言った直後に、その選択を奪っている。

　気づいた時には遅かった。

　フィルは合図を理解できず、その場に残っていた。シャドウの黒い糸が彼女の霧を絡め取る。

　ローグは相手へ選択を返すと言いながら、必要な情報を渡していない。

　黒刃でも同じだった。

　自分だけが罠を理解し、短い命令で仲間を動かそうとした。伝わらなければ相手が無能だと腹を立て、結局は一人で処理した。

　ダリウスの傲慢さを嫌いながら、自分も別の形で仲間を信じていなかった。

　信頼ではない。ただの無茶振りだった。

　シャドウの刃が脇腹を掠め、ローグは膝をついた。

「結局、お前は一人だ」

「そう見えるなら、目が悪い」

　ローグは動かない右脚へ短剣の柄を打ちつけた。痛みで感覚を戻し、立ち上がる。

　シャドウの刃を受け、一本をわざと外へ流す。

　刃が路地の壁を裂き、朝の光が差し込んだ。

　影が薄くなる。

　完全に負けたわけではない。まだ考え、次の一手を作れる。

　強がって立とうとするが、右脚に力が入らない。シャドウは急所を外し、ローグが自分の失敗を理解する時間を与えている。

　殺すより、同じ存在だと認めさせたいのだ。

　影刃が振り上げられる。

　その時、白い霧が路地を満たした。

　フィルが黒い糸を踏み越えてくる。

「ローグ、こわい」

「来るな！」

「でも、怖い匂いの奥。守りたい匂い。ずっと、あった」

「合図、分からなかった」

「……悪い」

「次、言う」

「次があると思ってるのか」

「ある。二人だから」

　フィルはローグの肩から流れる血の匂いを追い、その周囲だけ霧を薄くする。視界を奪わず、敵の影だけを濃く浮かべるためだ。

「次。何する？」

　今度はローグが説明する。

「俺が正面から核を引き出す。お前は本物の匂いを見つけて、霧で囲め。俺が倒れても、すぐ助けに来るな。核を逃がすな」

「分かった」

「怖いか」

「こわい。でも、分かった」

　命令ではなく、共有した作戦になった。

　黒く濁っていた瞳が澄む。

　シャドウはローグの恐怖を見せた。フィルは、そのさらに奥にある感情を自分で選んだ。

「一人でやるな」

「分かってる。だからもう一つ頼む。俺が左手を落としたら、肩の傷を霧で縛れ。血が止まらなくなる」

「戦いながら？」

「戦いながらだ。俺は核を見る。お前は匂いと、俺の血を見る」

　フィルは顔をしかめた。

「仕事、多い」

「報酬はあとで半分だ」

「焼き菓子も」

「生きて帰ったらな」

　初めて、勝ったあとの約束を作った。

　フィルの霧は、先ほどまでのように路地全体へ無秩序に広がらなかった。ローグの周囲を避け、シャドウが立つ場所だけへ細く流れる。

　感情の匂いを追う霧だ。

　シャドウがどれだけ分身を生んでも、空虚を隠したいという焦りだけは一つしかない。

　フィルはローグの隣へ立ち、両手を広げた。白い霧が影へまとわりつき、隠れていた人の輪郭を浮かび上がらせる。

「ローグ、一人にしない」