勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第018話 正面から

　霧港の路地は、すべて黒い影で塞がれていた。

　屋根へ上がれば煙突の影が槍に変わり、地下水路へ降りれば水面から腕が伸びる。ローグが三日前に用意した退路まで、正確に潰されていた。

　港へ出る道には影兵が六体。北門の鐘楼には黒い弓兵。人のいる市場へ向かえば、巻き込まれた市民の影まで敵に変えられる。

　シャドウは逃げ道だけでなく、ローグが選ばない道まで知っていた。

「随分、俺を調べたらしいな」

「調べる必要はない。影は持ち主より正直だ」

　ローグの足元で、自分の影が細く揺れた。

「逃げることだけがお前の才能だ」

　シャドウが屋根の縁に立つ。

　顔は見えない。だが、笑っていることだけは分かった。

「褒め言葉に聞こえるな」

　ローグは銀粉の線を追い、旧市街の中央まで来ていた。

　本来なら先に地形を調べ、罠を置き、相手の退路を断つ。だが道筋そのものがシャドウの誘導だった。準備をする時間を与えれば、その準備まで利用される。

　フィルは鏡片を握り、周囲の匂いを探っている。

「シャドウ、いっぱい」

「全部同じか」

「違う。でも、全部こわい」

　本体の感情を薄め、街中の恐怖へ混ぜている。フィルの力を封じるための仕掛けだ。

　ローグは煙玉を投げ、横道へ走る。二歩目で壁の影が刃になった。身を捻って避けると、外套が裂ける。

　最初の計画は、三十歩で潰れた。

　ローグは銀粉を撒き、影の本体だけへ付着させようとした。ところが粉は路地中の影へ均等に吸われ、六つの偽の道筋を作った。

　その一本を選んだ瞬間、屋根から黒い網が落ちる。

　フィルが霧で網を押し返したが、鉤の一つが肩を裂いた。

「怪我は」

「浅い。次、決めて」

　フィルは痛みを隠さなかった。それでも撤退をローグへ丸投げしない。

　ローグは偽の銀線を見た。準備した道具を信じすぎた。シャドウは道具へ頼る順番まで知っている。

　一度目の策を捨てなければならなかった。

「戻る道、ある？」

　フィルが尋ねる。

　ローグは背後を見た。入ってきた路地は壁へ変わり、市場の声も消えている。

「ない。作る」

　強がりではなく、失敗を認めた上での答えだった。

　ローグは自分の外套を裂き、フィルの肩の傷へ巻く。追跡用の銀粉は半分失い、煙玉も残り二つ。

　次の策は、準備万全の斥候としてではなく、減った道具と負傷者を抱えた状態で組まなければならない。

「俺が速すぎたら言え。傷が開いたら止まる」

「シャドウ来ても？」

「来てもだ。二人で進むと決めて、一人だけ歩けなくしたら笑い話にもならない」

　勝利より先に、撤退不能な場所で互いを生存人数へ入れた。

　次の角には糸罠。跳び越えた先には影兵。

　ローグは一体の足を払い、二体目の刃を壁へ誘導する。影同士がぶつかり、路地の壁に亀裂が走った。

　フィルの手を引いて亀裂の向こうへ抜ける。だがその先には、先ほど通った井戸があった。

　空間まで影で折り畳まれている。

　ローグは壁へ印を刻んだ。

　次の角にも同じ印がある。

「円じゃない。影の中だけを繋いでる」

　なら、影をなくせば道は戻る。

　ローグは屋台から油布を奪い、火をつけて路地の中央へ投げた。複数の光源が影を細かく分断し、折り畳まれた壁が一瞬揺らぐ。

「今だ」

　フィルが白い霧で光を拡散する。路地全体が淡く明るくなり、井戸の幻が消えた。

　だが出口には、シャドウ本人が待っていた。

　逃走経路を試すたび、フィルの呼吸が荒くなる。ローグが正解を探し続ける限り、シャドウはその正解を先回りできる。

「ローグ」

「後ろにいろ」

　言った直後、フィルの指が外套から離れた。

「また、一人で決める？」

　ローグは振り返った。

　責める声ではない。ただ確認している。

「悪い。癖だ」

「後ろにいる。でも、見る」

「分かった。俺が倒れたら逃げろ、とは言わない。どうするか自分で決めろ」

　フィルを庇い、もう一度周囲を見る。

　逃げ道はない。

　いや、逃げ道を失ったのではない。逃げることだけへ考えを縛られている。

　ローグは腰の投擲ナイフを鞘ごと地面へ落とした。退路を作るための煙玉も捨てる。左右の短剣を抜き、正面に構えた。

　投擲ナイフは距離を取る武器だ。煙玉は姿を消す道具だ。

　どちらもローグを生かしてきた。どちらも今は、逃げることしか考えられない自分を象徴していた。

　捨てるのは戦術ではない。

　戦い方を一つに決めつける古い自分だった。

　シャドウの笑いが止まる。

「お前が正面から来るか」

「斥候が正面に立っちゃいけない決まりはない」

「不得手な場所で死ぬだけだ」

「得意な逃げ方を全部見せた相手に、同じ手を使うほど馬鹿じゃない」

「珍しいものが見られてよかったな。見物料は命で払え」

　ローグは背後のフィルへ言った。

「俺の後ろにいろ。ただし、出る時は自分で決めろ」

「うん」

　守るために閉じ込めることはしない。その一言だけは、戦いの中でも曲げたくなかった。

　シャドウが屋根から音もなく降りる。

　路地の両端を影兵が塞ぐ。逃げ場のない細い空間で、ローグは呼吸を整えた。

　影兵が同時に踏み込む。

　ローグは正面の一体へ突進し、刃を受ける直前に身を沈めた。後ろの影兵が放った槍が、前の一体を貫く。

　倒したのではない。敵の力を敵へ使わせた。

　二体目の足元へ油を滑らせ、火を近づける。影の身体が細くなった隙に、フィルの霧が輪郭を固めた。

　ローグの短剣が核を砕く。

　正面から戦っても、斥候の技術を捨てる必要はない。

　逃げるために磨いた観察力を、立ち続けるために使えばいい。

　正面戦闘の経験がないわけではない。黒刃の後ろで、何度も仲間の死角を埋めてきた。ただ、自分が中心に立つことを避けてきただけだ。

　今は背後にフィルがいる。

　だが守るためではなく、共に選んだ位置としてそこにいる。

「裏切られ、捨てられ、信じることをやめた。お前は俺と同じだ」

　両腕から黒い刃が生まれた。

「なぜ今更、違うふりをする」

「答えは、お前を倒してから考える」

　シャドウの刃が二つに分かれた。

　一本はローグへ、もう一本は背後のフィルへ向く。

　どちらを守るか選ばせる攻撃だ。

　ローグはフィルを見なかった。

　任せると決めたからだ。

　フィルもローグを見ず、鏡片で影刃を受けた。

「答えのない者に、俺は倒せない」

「なら戦いながら見つける」

　二人の影が重なり、刃がローグの喉元へ走った。