勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第016話 逃げるか、立つか

　夜明け前、ローグは二人分の食料を一つの袋へ詰めていた。

　北の村まで半日。そこには借りのある老薬師がいる。フィルを預け、自分は南へ向かう。シャドウが狙っているのはローグだ。追手は必ず一人の方を選ぶ。

　これが一番ましな逃げ方だ。

　老薬師には、夜のうちに短い手紙を書いた。

　銀色の髪の少女が行く。人を怖がる。扉に鍵をかけるな。代金は後で払う。

　事情は書かなかった。書けば手紙を奪われた時、フィルの居場所を教えることになる。

　ローグは窓辺の鏡で、通りの様子を確認する。魚売りの荷車。眠そうな衛兵。パン屋の煙。昨日までと同じ朝だ。

　同じに見えるものほど危険だと、斥候の勘が告げていた。

　地図には、フィルの道を青、自分の道を赤で記した。二本の線は村で別れ、その先では二度と交わらない。

「置いていく？」

　背後から声がした。

　フィルが毛布を肩へかけ、旅袋と地図を見ている。

「安全な場所へ移すだけだ」

「安全？」

「人が少ない。森に近い。薬師は口が堅い。お前が嫌なら、いつでも出ていける」

　説明するほど、用意のよさが別れを現実にしていく。

「ローグは？」

「一人の方が楽なんだよ。お前は遅いし、よく腹を減らす。仕事中に霧も出す」

「ローグ、霧使う」

「頼んでない」

「薬、運んだ」

「頼んでない」

「夜、いた」

　ローグは答えられなかった。

　フィルは戦いの役に立つから残りたいのではない。ローグが役に立つから一緒にいるのでもない。

　それが分かるほど、失うのが怖くなった。

　フィルは鼻を鳴らした。

「うそ。置いていく匂い。こわい匂い」

　ローグは袋の口を強く縛った。

　怖いのはフィルではない。フィルを巻き込むことだ。そう言えば済むはずなのに、口にすると自分が正しいことをしているようで腹が立った。

　黒刃の仲間たちも、ローグのためだと言った。戦えない斥候を危険から外すのだと。

　あの時、自分は選択を奪われた側だった。

　今は同じ言葉で、フィルを切り離そうとしている。

　相手のためという言葉は、相手の選択を奪う時ほど便利になる。

　フィルが近づき、ローグの手を握った。

「こわい。でも、行く」

「どこへ」

「ローグと一緒に」

「俺が間違ってもか」

　フィルは少し考えた。

「間違ったら、言う」

「何て」

「うそ」

「それしかないのか」

「一人でやるな、も言う」

　ローグは目を伏せた。フィルはもう、守られるだけの相手ではなかった。

　その手は震えていた。何も分からず縋っているのではない。怖いと知った上で、自分の行き先を選んでいる。

　ローグは長く息を吐き、荷物の結び目を解いた。

「……分かった。逃げない」

「逃げない？」

「訂正だ。逃げる時は二人で逃げる。今は立つ」

　ローグは伏せていた組合の依頼状をフィルへ渡した。

「読めるか」

　フィルは首を振る。

　ローグは依頼状を声に出して読み、報酬欄の二つの名前を指した。

「これは俺の仕事じゃない。俺たちへ来た仕事だ。受けるかどうか、お前が半分決めろ」

　フィルは紙の匂いを嗅いだ。

「シャドウ、いる？」

「いるだろうな」

「こわい」

「俺もだ」

　ローグが初めて恐怖を否定しなかった。

　フィルは依頼状へ爪で小さな印をつけた。

「受ける。一緒に帰る」

「契約成立だ」

　守る側と守られる側ではない。

　二人とも帰ることまで含めた、最初の仕事になった。

　ローグは報酬欄を二つに割り、必要経費も半分ずつ書こうとした。

　フィルが紙を押さえる。

「ごはん、ローグ多い」

「俺は育ち盛りなんだ」

「うそ。フィルも食べる」

　結局、食費は共同、残りを折半にした。

　仲間とは命を預ける大きな言葉だけではない。食べる量や道具の代金を話し、片方だけが損を引き受けないところから始まる。

　黒刃ではローグが黙って立て替えていた費用も、今度は最初から二人の帳面へ書いた。

　ローグは老薬師への手紙を火へ入れた。紙が丸まり、灰になる。

　別れるために用意した道具を床へ並べ直す。

　光を反射する銀粉。影の術式を記録する鏡片。フィルの霧を入れておく空の小瓶。黒い針を包んだ布。

　逃げる荷物ではなく、敵を調べる装備へ組み替える。

「シャドウは俺の動きを読む。なら、俺が一人で決めた作戦は全部読まれる」

　ローグは鏡片を三枚置いた。

「一枚選べ」

　フィルは真ん中を指す。

「なぜそれだ」

「匂い、同じ」

　ローグには違いが分からない。自分に見えない基準で選ばれた一枚を、作戦の中心にする。

「これをお前が持て。使う時も、お前が決めろ」

　フィルは鏡片を外套の内側へしまった。

　初めて、ローグが詳細を知らないまま任せた役目だった。

「まず、この街を出る。だがシャドウに追わせるんじゃない。こっちから居場所を見つける」

「どうやって？」

「あいつが残した針は、お前へ向いていた。裏を返せば、針の影はあいつへ続いている」

　ローグは黒い針へ銀粉を振る。粉の一部だけが空中へ浮かび、窓の外へ細い線を引いた。

　線は港の旧市街へ向かっている。

　人が減り、路地と地下水路が複雑に重なる場所だ。斥候を追い込むには、よくできた舞台だった。

「戦う？」

「必要ならな。嫌なら離れていい」

「一緒に決める」

　その言葉に、ローグは一度だけ頷いた。

　地図の赤い線を指で消し、青い線へ重ねる。

　二人は荷物を背負った。

　フィルが先に扉を開ける。

　ローグは一度だけ空になった隠れ家を振り返った。戻れる保証はない。それでも、誰かを置いて一人で消えるよりは怖くなかった。

　フィルが外から呼ぶ。

「ローグ。遅い」

「今行く」

　待つ側ではなく、待たせる側になった声に答え、ローグは扉を閉めた。

　閉じた扉の下から、一筋の影だけが光とは逆の方角へ伸び、二人のあとを追った。

　決意をしただけでは、敵は待ってくれない。