勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第015話 フィルの危険

　シャドウの言葉など、忘れればいい。

　ローグはそう決めた。

　決めたはずなのに、曲がり角では二度振り返り、水面や窓へ映る影を確かめ、フィルを一人にしなかった。仕事も断り、隠れ家の周囲へ罠を増やした。

　窓には鈴、階段には糸、屋根には鏡片。敵が影なら灯りを増やせばいいと、油灯を昼間から点けた。

　フィルは眩しそうに目を細めたが、ローグは消さなかった。

　守っているつもりで、隠れ家を檻のように変えていることには気づかなかった。

　フィルは窓へ近づき、鈴へ触れた。

　音が鳴るとローグが振り返る。

「そこは触るな」

「外、見たい」

「今は駄目だ」

「いつ？」

　答えられなかった。

　シャドウが消えるまで、と言えば、いつになるか分からない。安全になるまで、と言えば、世界のどこにも完全な安全などない。

　フィルは窓から離れた。

　従ったのではない。諦めた匂いがした。

　その匂いは、黒刃の会議室で自分が何も言わず扉を開けた時と似ていた。

「ローグ、こわい匂い」

「警戒してるだけだ」

「うそ」

「今日は鼻を休ませろ」

　買い出しの帰り、細い路地へ入った時だった。

　ローグは人通りの多い道を選んだつもりだった。だが角を曲がるたび店が閉まり、人影が消え、気づけば同じ井戸の前へ戻っていた。

　影で道そのものを曲げられている。

「戻る」

　フィルが逆方向へ歩く。

「待て。そっちはさっき通った」

「ローグ、同じ道、選ぶ。影、知ってる」

　フィルは目を閉じ、匂いだけを頼りに路地を曲がった。

　魚の腐った臭い、洗濯石鹸、焼いた木の実。視界は同じ井戸を見せていても、匂いの順番は一つずつ違う。

　二つ目の角で、幻の壁が揺らいだ。

　ローグがフィルへ守られる側になった瞬間だった。

　だが出口へ届く前に、足元の影が動いた。

　フィルの足元で影が揺れた。

　細い指のような黒が足首へ絡み、白い霧を吸い込んでいく。フィルの身体が強張った。

　ローグは考える前に短剣を投げた。

　刃は影の中心に隠れていた黒い術式片を壁へ縫い止める。影は甲高い音を立てて縮み、煤のように消えた。

　フィルがその場へ座り込む。

　ローグは駆け寄り、足首、手首、瞳の色を順に確かめた。

「怪我は」

「ない」

「痺れは」

「ない」

「なら立て。場所を変える」

　ローグはフィルの腕を掴みかけ、寸前で止めた。

　罠から救った時と同じだ。急げば急ぐほど、相手の恐怖を置き去りにする。

「歩けるか」

　フィルが自分で立つのを待つ。わずかな時間なのに、周囲の影がすべて襲いかかってくるように感じた。

　声が荒くなっていた。

　フィルはローグを見上げる。

「怒ってる？」

「違う」

「こわい」

「違う」

　違わなかった。

　黒刃を失った時より怖い。あの時は、捨てられたあと一人になれば済んだ。今はフィルが傷つくことを想像しただけで、呼吸が浅くなる。

　誰も近くに置かなければ、失わずに済む。

　黒刃を追放された夜に選んだはずの答えが、頭の奥から囁く。

「フィルだけは関係ない」

「関係、ある」

　フィルは自分の足で立ち、ローグを見る。

「シャドウ、フィル狙う。ローグだけじゃない」

「だから離す」

「フィル、決める」

「決めて怪我をしたら、俺は後悔する」

「フィルも。ローグ怪我、後悔する」

「だから相手を閉じ込めるのか」

　フィルは窓の鈴を見た。

「それ、嫌」

　短い答えだった。

　ローグは鈴を一つ外した。

　全部は外せない。敵への警戒は必要だ。だが窓を開けるたび許可を求めさせる罠は、守りではなく支配になっていた。

　フィルは自分で窓を少し開け、外の匂いを確かめる。それから閉めた。

　安全を捨てたのではない。安全の作り方へ、守られる側も加わった。

　ローグはその言葉を聞いたはずなのに、恐怖の方を選んだ。

　自分の計画こそ正しいと、地図を開いた。

　そこまで言って、ローグは止まった。

　関係ないはずの相手なら、なぜ守ろうとしている。

　罠から外しただけの少女。一晩だけ泊めるはずだった少女。仕事へ勝手についてきて、嘘を嗅ぎ分け、今は自分の隣を歩いている。

「ローグ？」

「何でもない」

　隠れ家へ戻ると、ローグは床へ地図を広げた。フィルを預けられる村、追手を撒ける道、自分一人で南へ逃げる経路。

　扉の下から紙が差し込まれた。

　冒険者組合からの依頼状だった。

　《霧港北村避難誘導の功績により、ローグ＝クロウおよび協力者フィルを正規調査員として登録する》

　協力者の名まで記されている。

　報酬欄は二人分。任務の決定権も二人にある。

　ローグは一瞬だけ依頼状を握り、それから地図の端へ伏せた。

　今なら黒刃なしでも仕事を選べる。フィルも、ローグの付属物ではなく一人の協力者として認められた。

　だからこそ、シャドウに奪われる前に遠ざけたいという恐怖が強くなった。

　手に入れたものが増えるほど、失う想像も具体的になる。

　北の村には、獣人の治療経験がある老薬師がいる。食料も水もあり、魔王軍の影響も薄い。

　条件だけ見れば、ローグより安全な相手だった。

　フィルの意思を除けば。

　フィルは地図の青い線を見た。

「ローグは赤？」

「色の意味まで分かるのか」

「匂い、違う」

　ローグは地図を畳んだ。

「明日の朝、出る」

　どちらへ、とは言わなかった。

　言わなくてもフィルは、別れる計画の匂いを嗅いでいた。

　それでもフィルは地図を奪わなかった。

　ローグが自分で嘘をやめるか、夜が明けるまで待つことにした。

　守るためだと言えば、置き去りにしても許される。

　その夜、灯りを消してもローグは眠らなかった。

　フィルが毛布から顔を出す。

「ローグ、こわい匂い」

　ローグは答えなかった。

　沈黙の中で、自分が何を失いたくないのかだけは、もう分かっていた。

　そして夜明け前、二人分の食料を一つの旅袋へ詰め始めた。