勇者は最後に現れる 〜追放された義賊・聖女・商人・旅芸人姉妹が、錆びた聖剣の少年を本物の勇者に変えるまで〜

第1章「盗んだ心、返せない涙」

第014話 影が来た

　ローグの影だけが、半歩遅れて動いた。

　村を救った帰り道。霧の薄い街道で、午後の太陽は背後にある。それなのに影は前ではなく横へ伸び、やがて人の手のように指を開いた。

　ローグは立ち止まった。

「フィル、俺の後ろへ」

「いやな匂い」

「分かってる。出てこい」

　短剣を抜く。

　地面へ張りついていた影が立ち上がった。

　黒い外套、色のない顔、光を返さない瞳。男の輪郭をしているのに、夕日を受けても新しい影を落とさない。

　フィルの霧が男へ近づくと、触れる寸前で灰色に染まり、地面へ落ちた。

　生き物の匂いがない。

　それなのに、ローグの鼻には濡れた石と古い血の臭いがした。長く光の当たらなかった場所の臭いだ。

「ローグ＝クロウ」

「名乗ってない相手に呼ばれるのは趣味じゃない」

「元Sランクパーティ《黒刃》の斥候。忠告を無視され、失敗を押しつけられ、捨てられた男」

　ローグの笑みが薄くなる。

「調べ物が好きなら図書館へ行け」

「俺はシャドウ。人が隠したものを、影の中から見る」

「覗きが趣味か。ますます話が合わない」

　ローグは軽口を叩きながら、退路を探していた。右の森は影が深い。左は開けているが、フィルを庇いながら走れば追いつかれる。

　シャドウの視線が一瞬、左へ動いた。

　考えを読まれたようだった。

　ローグは試すため、右へ重心を移しながら左の木を見た。

　シャドウの足元から、左の退路を塞ぐ影が伸びる。

　思考そのものを読んでいるのではない。視線、呼吸、筋肉の動きから、選ぶ道を先回りしている。

　ローグと同じ技術だ。

　違うのは、シャドウが相手の恐怖まで材料にすることだった。

　シャドウは嘲りに反応しなかった。

「お前と俺は同じだ。信じた相手に裏切られ、期待を捨てた」

　街道脇の木々から影が伸び、黒刃の仲間たちの顔になる。ローグを見ない三人と、罪を押しつけるダリウス。

　幻のダリウスが、あの日には言わなかった言葉を口にした。

『戻ってこい。お前が必要だ』

　ローグの足がわずかに止まる。

　謝罪ではない。それでも、一度は聞きたかった言葉だった。

「安い幻だな」

　幻の背後へ、朝刊の記事が浮かぶ。

　信用等級降格。依頼停止。違約金。

　シャドウはローグが見なかった黒刃の現在まで、影の中から拾ってきた。

『お前がいなければ駄目だった』

　今度のダリウスは膝をついた。

　欲しかったはずの光景だった。

　だが、その口から出るのはローグを必要とする言葉だけで、ローグへしたことを悔いる言葉ではない。

　戻ればまた道具にされる。

「必要と謝罪を混ぜるな」

　ローグは幻の喉元ではなく、足元の影へ短剣を投げた。

　幻が崩れる。

「俺が欲しかったのは席じゃない。選択を尊重する仲間だ」

　短剣を投げると、ダリウスの顔は黒い煙へ崩れた。

　だが胸の奥で反応した感情までは消せない。

「人は信じた瞬間に裏切る。お前はもう知っている」

「知ってることを得意げに言うな」

「ならば、なぜ弱者を救う」

「弱いから助けたわけじゃない」

「では、何のためだ」

「質問が多い奴は嫌われるぞ」

「答えられないのだな」

　ローグは答えなかった。

　感謝が欲しいわけではない。正義を名乗る気もない。ただ、見捨てれば昔の仲間たちと同じになる気がした。

　まだ言葉にできない答えだった。

　シャドウはそれを笑わなかった。ただ、自分と同じ空洞を見つけた者のように頷いた。

　その理解の仕方が、ローグには何より不快だった。

　シャドウの視線が、背後のフィルへ移る。

　フィルが唸り、白い霧を出す。

「その獣が、お前にもう一度期待させている」

「期待して何が悪い」

　言い返してから、ローグ自身が驚いた。

　シャドウも初めて、わずかに首を傾げる。

「期待は裏切りの入口だ」

「入口で引き返せば、どこにも行けない」

　まだ確信ではない。ただ、フィルと歩いた数日の中で生まれ始めた答えだった。

「狼だ。獣呼ばわりすると噛むぞ」

「だから邪魔だ」

　シャドウの腕が影へほどけ、フィルの足元へ伸びた。

　ローグはフィルを抱えて避けようとした。

　だがフィルが先に横へ跳び、霧で影の軌道を曲げる。ローグの腕だけが空を切った。

　シャドウが笑う。

「守る者へ拒まれるのは怖いか」

「避けられるなら、その方がいい」

　言葉では答えたが、胸には小さな痛みが走った。

　必要とされたい欲望は、守りたい気持ちへ簡単に紛れ込む。

　ローグはフィルを自分の後ろへ戻さず、並ぶ位置を空けた。

　シャドウはその変化を見て、初めて攻撃の手を止めた。

　ローグが踏み込み、短剣で地面を縫う。刃は影をすり抜けたが、シャドウの注意はローグへ戻った。

「次は外すな」

「次があると思うのか」

「お前みたいな奴は、言いたいことを言い切るまで消えない」

　影が地面へ沈んだ。

　ローグが短剣を突き立てた時には、冷たい黒い染みしか残っていない。

　染みの中には、小さな黒い針が残されていた。

　ローグが布越しに拾うと、針は生き物のようにフィルの方角へ向く。

　狙いは最初からローグだけではない。

　フィルの感情を読み取る力と霧を、シャドウは危険だと判断している。

「場所を変える」

　ローグは村へ戻る道を選ばなかった。

　シャドウが二人を追えば、救ったばかりの村人まで影へ巻き込む。

　代わりに旧街道の石橋へ向かう。逃げ道は少ないが、人家もない。

「村、置いていく？」

「守った村を囮にはしない」

　ローグは村長へ危険を知らせる矢文だけを放った。自分たちの位置は書かない。

　助けた相手に次の危険まで背負わせず、自分たちの戦場を選ぶ。

　その分、隠れ家へ戻るまでの距離は倍になった。

「逃げる？」

「今はな。準備のない正面戦闘は勇敢じゃなくて馬鹿だ」

　言いながら、ローグは自分が次には正面へ立つことを、どこかで予感していた。

　フィルが黒い染みへ霧を近づけると、霧は二つに裂けた。

　片方はローグへ、もう片方はフィル自身へまとわりつく。

　シャドウは二人の間へある信頼を見つけ、そこを切ろうとしている。

　敵の狙いが分かったからこそ、ローグは初めて本当の恐怖を覚えた。

　守りたいものの形を、敵にも知られてしまった。

　フィルが袖を掴む。

「ローグ。こわい匂い」

「ああ」

　いつものように笑ってやろうとした。

　だが、口元は動かなかった。