婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第78話 父と息子

前回までのあらすじ

パパ上、完全敗北。

---

　夜もすっかり更け、領主館の中は静けさに包まれていた。

　長旅直後の鉱山技師との打ち合わせ。そして、夕食の席では娘から予想外の話まで聞かされたせいか、ジョルジュは早々に客室へ引き上げていった。

　肉体的にはもちろんのこと、何やら精神的にも疲れたらしい。

　一方のレティシアも、いつもよりずいぶん早い時間に自室へ戻った。

「オスカー。今日はもう結構です。あなたも休みなさい」

「ですが、明日の――」

「明日できることは、明日いたしましょう」

　珍しい。

　いつもなら、もう一仕事くらい平然と始める時間である。

　オスカーが何か言おうとすると、レティシアはそれ以上聞かずに、

「では、おやすみなさい」

　と、有無を言わさず自室へ入ってしまった。

「……」

　閉じられた扉を前に、オスカーが立ち尽くす。やがて小さく息を吐いた。

　レティシアは何も言わなかったが、おそらく気を遣われたのだろう。

　父ロランと久しぶりに会ったのだから、たまには親子でゆっくり話せ、ということらしい。

「……こういうところは、公爵閣下によく似ておられる」

　気遣っているなら、素直にそう言えばいいものを。親子揃って、妙なところで不器用だ。

　もっとも、それを本人に言う勇気はオスカーにもなかった。

　グランシエール公爵家にいたころの経験を踏まえれば、この時間なら父はまだ夕食を済ませていないはずである。

　ジョルジュの側近として一日中付き従うロランは、主人の用事がすべて終わってから食事を取ることが多い。

　それは、ここでも同じだろう。

　そう考えたオスカーが厨房へ顔を出すと、やはり予想通りだった。

　厨房脇に置かれた使用人用の長机。その端で、ロランが一人、遅い夕食を取っていた。

　もっとも、完全に一人というわけではなく、

「おや、オスカー様」

　と、リオネルが振り返る。

　同じ卓にはクララとアレット、庭師のアシルの姿もあった。どうやら仕事を終えた者たちが、それぞれ遅い食事や茶を楽しんでいたらしい。

「夕食はまだですよね？」

　リオネルが尋ねる。

「ああ」

「なら、そこに茹でたパスタが残っています。シチューもまだ温かいですよ」

「いただこう」

　オスカーが答えた、その直後。

「さて。明日の仕込みを見てくるか」

　どこか、芝居がかった様子でリオネルが立ち上がる。

「では、私もそろそろ」

　そう言って、クララも続いた。

「私も明日の朝が早いので」

「俺ももう休む」

　まるで申し合わせたように、アレットとアシルまで席を立つ。先ほどまでくつろいでいたはずなのに、突然忙しくなったらしい。

「……」

　オスカーは無言のまま、その背中を見送った。

　どうやら、こちらでも気を遣われたらしい。

　オスカーは籠からパンを一つ取り、茹でてあったパスタを皿へ盛った。その上から自分でシチューをかけて、サラダも用意する。

　そしてロランの向かいへ腰を下ろした。

「父上。お久しぶりです」

「うむ」

「……」

「……」

　久しぶりの父と息子の対面だが、それ以上の言葉はなかった。

　これが父である。幼い頃から変わらない。オスカーも別段気にすることなく、食事を始める。

　しばらくの間、二人の間に響くのは食器の音だけだった。やがて、ロランがぽつりと言った。

「この、パスタという料理」

「はい」

「なかなか美味いな」

「……」

　オスカーはフォークを止めた。

　これは質問なのだろうか。それとも、ただの感想なのだろうか。

　父のことながら、判断に困る。

「レティシアお嬢様が考案されたと聞いたが」

　どうやら話の続きがあったらしい。

「はい。なんでも、以前に王妃教育で学ばれたことを思い出されたそうです」

「そうか」

　そこで、また会話が途切れた。

　ロランは何も言わぬまま、パスタを口へ運ぶ。オスカーもそれ以上は続けなかった。

　王妃教育。

　その言葉が今のグランシエール家でどういう意味を持つのか、父が知らないはずもない。

　幼い頃から、王太子妃となるために学び続けてきたレティシア。しかし、その未来は唐突に失われた。

　けれど、そこで得たものは今も彼女の中に残っている。そして今では、ヴァレーヌを立て直すための力となっていた。

「お嬢様はどうだ」

　不意にロランが言った。

「……」

　オスカーはすぐには答えなかった。

　仕える者同士が、主人について軽々しく品評するものではない。ましてや、相手は父とはいえ、現在は別の家に仕える家令同士である。

　しかし、ロランがそんなことを承知せずに尋ねたはずもなかった。

　オスカーは口の中のパンをゆっくりと咀嚼し、飲み込む。そして、ようやく口を開いた。

「お嬢様――」

　一度言葉を切り、すぐに言い直した。

「領主様は、素晴らしいお方です」

　その言葉に、ロランの視線がわずかに動いた。

「ヴァレーヌは、決して恵まれた土地ではありません。むしろ、普通なら避けて当然の領地でしょう」

「ああ」

「それでも領主様は、あえてこの地を選ばれました。そして、誰かに任せるのではなく、ご自身の手で変えようとしておられる」

　仕事を作り、人を雇い、金を回す。

　そのためにやって来た数々のことを、ひとつひとつ思い返す。

「決して簡単なことではありません。しかし、それでもなさろうとしています。泥で汚れながら」

「そうだな」

「……」

　また、沈黙。

　二人はそのまま食事を続けた。やがてロランが、皿を見たまま尋ねる。

「大変だろう」

「ええ。大変です」

　オスカーは迷わず即答した。父相手に取り繕っても仕方がない。

「何もかも初めてのことばかりです。領主様が何か新しいことを思いつかれるたびに、必要な人間を集め、場所を用意し、金を計算し、問題が起こらないか確認する必要があります」

「そうだな」

「この数か月で、何年分働いたかわかりません」

「そうか」

「……」

　もう少し労ってくれてもいいのではないだろうか。そう思わなくもない。

　すると、

「だが」

　ロランが言った。

「私は、お前が少々羨ましい」

「……父上が、私を？」

　思いもよらない言葉だった。

　ロランはゆっくりと食器を置きながら続ける。

「私がグランシエール家の家令を継いだのは、ちょうど今のお前と同じくらいの歳だった」

「はい」

「だが、私が継いだときには、何もかもがすでに出来上がっていた」

　ロランは淡々と続けた。

「屋敷の仕組みも、使用人の組織も、領内との連絡も、代々の家令が積み重ねてきたものがあった。私はそれを学び、守り、次へ繋いできたに過ぎん」

「……」

「もっとも、それが私の役目なのだ。それを卑下するつもりはない」

「もちろんです」

「だが、お前は違う」

　ロランが息子を見る。

「今のお前は、ヴァレーヌ女伯爵家という新しい家を、一から形にしようとしている」

　オスカーは目を瞬いた。

「……家を？」

「ああ」

　これまで考えたことがなかった。自分の役目は、レティシアの領政を支えることと、領主館を滞りなく回すことだと思っていたからだ。

　けれど、確かに父の言う通りなのかもしれない。

　使用人を雇い、役割を決め、仕事の流れを作った。加えて、少しずつこの館独自の形が生まれ始めている。

　まだ小さく歴史もないが、今ここで生まれているものが、いつか何十年、何百年と続いていく可能性だってあるのだ。

「それは、私にも経験できなかった仕事だ」

　ロランが言う。次いで尋ねた。

「やりがいがあるだろう？」

「……はい」

　今度は、オスカーも迷わなかった。

「寝る暇もないほど大変ではありますが」

「うむ」

「それ以上に、面白いと思っています」

　ロランが黙って続きを待った。

「少しずつ人が増え、仕事が形になり、昨日までなかった仕組みが当たり前のものになっていく。そのたびに、自分は今、何かを作っているのだと実感します」

「そうだろうな」

　それだけだった。けれど、オスカーにはそれで十分だった。

　再び二人の間に沈黙が訪れる。しかし今度のそれは、先ほどまでとは少し違って感じられた。

　その後、二人は無言のまま食事を続け、ほとんど同時に食べ終えた。

　オスカーは立ち上がり、自分の皿と一緒に父の皿も片づける。そのまま湯を沸かして二人分の茶を淹れた。

「どうぞ」

「うむ」

　湯気の立つカップを父へ渡し、自分も席へ戻る。しばらく茶を飲んでから、オスカーは再び口を開いた。

「先ほどの話ですが」

「ああ」

「領主様は、大変に優秀なお方です」

　ロランが黙ったまま聞く。

「私ごときが申し上げるのもおこがましいですが、この領地を立て直すだけで終わる方ではないように思います」

「……」

「この先、領主様が何をなされるのか。どこまで行かれるのか。今の私にはわかりません」

　オスカーは一度、言葉を切った。

「だからこそ、その一番近くで見届けたいと思っています」

　ロランは息子をじっと見た。

　長い沈黙が訪れる。

　そして。

「そうか」

　いつも通りの、短い返事だった。

「オスカー」

「はい」

「お嬢様を頼む」

　ロランの声はいつもと変わらない。

「口には出されんが、公爵閣下はお嬢様のことを随分気にかけておられる」

「存じております」

「その一番近くにいるのは、お前だ」

「はい」

「支えて差し上げろ」

　強くもなく、弱くもない平坦な口調。しかし、その言葉に込められた思いがオスカーには手に取るようにわかった。

　思わず背筋が伸びる。

「承知しております」

　ロランは一度だけ頷いた。そして茶を飲み干して席を立つ。

「私も休む」

「はい。おやすみなさい、父上」

「ああ」

　言いながらロランが歩き始める。しかし、数歩進んだところで足を止めた。そして、振り返ることなく言う。

「……いい面構えになったな」

「……」

　それだけだった。

　ロランは今度こそ厨房を出ていった。その背中を、オスカーは何も言えないまま見送る。

　父に褒められたのは、いつ以来だろう。

　子供の頃。家令としての父の背中を追いかけていた自分にとって、ロランという男はどこまでも大きかった。

　いつか自分もああなれるのだろうか。ずっと、そう思っていた。

　けれど。

　廊下の向こうへ遠ざかっていく背中は、不思議と昔ほど大きくは見えなかった。

　父が小さくなったわけではない。ならば――おそらく、自分が少しだけ近づけたのだ。

　オスカーはしばらく誰もいなくなった扉を見つめたあと、残っていた茶を静かに飲み干した。