婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第72話 あなたまで来るとは聞いてません。

前回までのあらすじ

きれいな顔してるだろ。ウソみたいだろ。限界オタクなんだぜ、それで……

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　今日は領主館に鉱山技師たちが到着する日だった。

　先日、レティシアは父であるグランシエール公爵へ、鉱山調査の専門家を派遣してほしいと依頼していた。

　かつては鉱石を産出していたものの、採算が取れなくなり、とうの昔に放棄された廃鉱山。

　本当に資源は枯渇しているのか。

　坑内は現在どうなっているのか。

　再び採掘する余地はないのか。

　そのあたりを、一度きちんと専門家に調べてもらおうという話である。

　もちろん、ただで人を貸してくれとは言っていない。

　ジョルジュは実の父親ではあるが、同時にグランシエール公爵という別領の領主でもある。そして今のレティシアも、ジョルジュの娘であると同時に、ヴァレーヌ女伯爵でもあった。

　他領から専門家を借りる以上、その働きには相応の対価を支払う。親子だからといって、そのあたりをなあなあにするつもりはなかった。

　鉱山技師たちが到着するだけなら、レティシア自身が玄関前で待ち構える必要はない。出迎えは侍女頭であるクララにでも任せれば十分である。

　そんなわけで、レティシアはいつも通り執務室で書類と格闘していた。

「こちらは昨日届いた領都からの報告書です」

「そこへ置いてください。先にこちらを片付けます」

「承知しました」

　向かいではオスカーも仕事をする、実に平和な昼下がりであった。

　少なくとも、その瞬間までは。

　ばたばたばた、と廊下から慌ただしい足音が近づいてくる。ほどなく扉が勢いよく開いた。

「お嬢様！」

「アリス？」

　息を切らせたアリスが、ノックもせずに飛び込んでくる。

　もちろん侍女としては褒められた入室ではなかったが、その顔には、それを注意するより先に聞くべき何かがあると書かれていた。

「グランシエール公爵様のお着きです！　至急、お出迎えを！」

「……はぁ！？」

　数瞬の間。直後にレティシアの口から、思わず素の声が出た。

〈はぁ！？ｗｗｗ〉

〈お嬢様が出していい声じゃないｗ〉

〈パパ上襲来キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!〉

〈なんで？〉

　いつもなら、ここですかさずオスカーから、

『お嬢様。そのようなお声を出されてはなりません』

　と注意が飛んでくるところだが、肝心の彼も固まっていた。

「……」

　珍しく目を見開き、声も出せずにアリスを見ている。

〈オスカーまで固まったｗ〉

〈緊急事態で草ｗｗｗ〉

〈これはマジで聞いてないやつ〉

〈早く再起動して〉

〈あぁぁぁ！　キーボードにジュースこぼしたぁぁぁ！〉

〈書き込んでないで早く拭けよｗｗｗ〉

　待て待て待て、ちょっと待て。私が頼んだのは鉱山技師であって、グランシエール公爵ではない。

　いくら実の父とはいえ、大貴族家の当主をウーバーよろしく自宅へ呼びつけるなど、まさに切腹ものではないか。

　正気か？

　レティシアが、やっとの思いでアリスに尋ねた。

「何かの間違いではありませんの？」

「い、いいえ。間違いなく公爵様です」

「先触れは？」

「ございませんでした」

　どういうことだ。

　父から届いた返書にも、技師を派遣する旨しか書かれていなかった。本人が来るなど一言も聞いていない。

「オスカー？」

「……参りましょう」

「そうですね」

　問いただすのは本人を見てからだ。

　レティシアは立ち上がり、急いで執務室を飛び出した。

　領主館は、にわかに騒がしくなっていた。

　予定にない大貴族の突然の来訪である。使用人たちは慌ただしく行き交い、客室の確認や荷物の受け入れに走り回る。

　レティシアも足早に玄関を抜け、馬車止めへ向かった。

　そして――

「……」

　本当にいた。

　見間違えようもない。グランシエール公爵ジョルジュ・グランシエール。フェルメリア王国でも有数の大貴族であり、レティシアの父親でもある。

　濃紺の上着を隙なく着こなし、旅装であっても威厳はいささかも損なわれていない。ヴァレーヌへ赴任して以来、久しぶりに見る父の姿だった。

「お父様！？」

「ああ」

　ああ、じゃないが。その一言で済ませるつもりか。

　しかもジョルジュの傍らには、見覚えのある人物がもう一人立っていた。

　ロラン・ボレル。

　長年グランシエール公爵家を取り仕切ってきた家令であり――オスカーの父親でもある。

　さらにその後ろには、いかにも山仕事に慣れていそうな男たちが幾人か控えていた。

　こちらが本来頼んだ鉱山技師だろう。問題は、頼んでもいないものまで一緒に届いたことである。

〈本当にいたｗ〉

〈技師＋パパ上セットｗ〉

〈ハッピーセットみたく言うなｗｗｗ〉

〈豪華すぎるおまけ〉

〈おまけの方が豪華ってｗ〉

〈食玩かｗｗｗ〉

　公爵を食玩扱いするな。失礼がすぎる。

「どうして、お父様がこちらに？」

　レティシアが、ようやくそれだけ尋ねる。

「見れば分かるだろう。来たのだ」

　いやいやいや、分からないから聞いているのだ。なんだ、その返答は。

　以前から思っていたが、父は時々、答えになっていない答えを堂々と口にする。

「それは見れば分かります。そうではなく、なぜ事前にお知らせくださらなかったのです？」

「知らせれば準備をするだろう」

「……はい？」

「お前の領主ぶりを見に来たのだ。事前に知らせては、ありのままが見られん」

　レティシアは数秒、父の顔を見つめた。

　それから理解する。

　なるほど、抜き打ちだ。

　特別考査。略して特考。特攻とも言う。

　前世の会社での記憶が脳裏をよぎり、胃がきゅっと縮む。べつに悪いことをしていなくても、監査に恐怖を覚えるのはなぜだろう。

〈まさかの抜き打ち監査ｗｗｗ〉

〈ガサ入れともいうｗ〉

〈緊張で吐きそう〉

〈オロロロロロ～！〉

〈汚ねぇなｗｗｗ〉

〈パパ上監査部〉

〈娘の職場参観だろ〉

〈参観日の圧じゃねえｗｗｗ〉

「レティシア。今回は公式訪問ではない」

　そんな娘の心中など知る由もなく、ジョルジュが事もなげに付け加える。

「技師たちに同行しただけだ」

　同行。公爵が。馬車で何日もかけて。

　本人は平然としているが、その理屈にはかなり無理があると思う。

「……そうでございますか」

　口から出たのは、完璧な令嬢の返事だった。

　けれど、内心ではまったく納得していない。

　公爵ともあろう者が、事前の連絡もなく他領へ押しかけてくるんじゃない。たとえ相手が娘でもだ。

　ふと、その斜め後ろへ目を向けると、ロランがいつもの無表情で立っていた。

　あなたも止めなさいよ。

　何気に視線で訴えてみるが、何も返ってこなかった。

　……もしや共犯か？　共犯なのか？

　その時、ロランの視線がわずかに動いた。向かった先にはオスカーがいて、彼もまた父親を見た。

　ほんの一瞬だけ、父と息子の視線が交わる。

　だが、それだけだった。

　ロランはすぐに公爵家家令の顔へ戻り、オスカーもレティシアの家令として静かに控える。久しぶりの親子再会だというのに、揃いも揃って仕事人間である。

　まったく、血は争えない。

「ともかく、立ち話もなんです。中へどうぞ」

「ああ」

　ああ、じゃないが。

　レティシアは父たちを領主館の中へ案内した。

　応接室では、レティシアとジョルジュが卓を挟んで向かい合う。

　そして、ジョルジュの斜め後ろにはロラン。レティシアの斜め後ろにオスカー。アリスは部屋の隅に控えている。

　鉱山技師を含め、その他の随行員には別室で休んでもらっていた。

　改めて見ると、妙な構図である。

　父と娘。そして、その後ろにも父と息子。もっとも、ロランとオスカーは相変わらず一切の感情を表に出していないが。

　ジョルジュの前に茶が置かれる。レティシアが改めて口を開いた。

「道中は問題ございませんでしたか？」

「特にはない」

「それは何よりですわ」

〈会話が硬いｗ〉

〈父娘なのに会談感がすごい〉

　そんな当たり障りのない会話を交わしながら、レティシアは父の様子を窺う。

　それにしても、本当にどういうつもりなのだろう。

　グランシエール公爵家の当主ともなれば、多忙なのは言うまでもない。社交の季節が一段落しているとはいえ、何日も自由に使えるほどの暇はないはずだ。

　ここまで来るだけでも相応の日数がかかる以上、予定をかなり調整してきたに違いない。

　そもそも、技師を送り出すだけなら父本人が来る理由などないはずだ。娘の領主ぶりを見るためと本人は言っていたが、本当にそれだけなのだろうか。

　ちらりとロランへ視線を向ける。相変わらずの無表情に、思わず「クララか！」とツッコみたくなる。

　どうしてうちの関係者は揃いも揃って無表情ばかりなのだろう。この人選をした者を小一時間問い詰めたくなった。

　そして――ロランよ。あなたもあなたで、なぜ付いてきた。

　公爵家の実働部隊の長であるあなたが、屋敷を空けて大丈夫なのか。

　……いや、ロランなら留守中の手配くらい完璧に済ませているか。

　しかし、それでも止めろよ、父親を。

〈レティシア様がロラン睨んでるｗ〉

〈何気にロランへの圧が強いｗ〉

〈隠せよｗ　腹芸どこいったｗ〉

〈ロランはロランで息子見に来た説〉

〈授業参観が二組でワロスｗｗｗ〉

　そんなコメントが視界を横切る。

　待て。息子を見に来た……だと？　

　まさか。

　振り返りはしなかったが、レティシアが背後に控えるオスカーへ意識を向ける。

　そういえば、オスカーも父親と顔を合わせるのはヴァレーヌへ来て以来だった。だけど、今この場で余計なことを口にする必要もないだろう。

　親子には親子の事情がある。こちらだって、目の前の父親をどうにかするので精一杯だ。

「レティシア」

　ジョルジュの声が突然低くなった。

「はい」

　空気が変わる。明らかに、先ほどまでの世間話とは雰囲気が違う。

「手紙は読んだ。鉱山の再調査と聞いている」

「ええ」

「すでに廃坑となって久しい鉱山だそうだな」

「その通りですわ」

「本当に資源が枯渇しているのか、改めて確認したい。お前からの手紙には、そう書かれていた」

「はい」

　ジョルジュが居住まいを正し、娘をまっすぐに見る。

「理由は、それだけか？」

〈はいバレた〉

〈目力つよつよ〉

〈さすパパ上〉

〈娘の手紙の裏を読む父親〉

〈そんなことしたら娘に嫌われる・゜・(*ノД`*)・゜・。〉

　まさに単刀直入。その問いはあまりに鋭かった。

　しかしレティシアはすぐには答えず、その場に沈黙が流れる。その間にも父の視線は揺らがなかった。

　やはり、この人は侮れない。手紙に書かれていたことが、表向きの理由だけなのではないかと最初から疑っていたらしい。

　考えてみれば当然なのかもしれない。

　廃鉱山など、昨日今日できたものではないのだ。にもかかわらず、領主になったばかりの娘が突然調べたいと言い出した。

　しかも自前ではなく、公爵家から専門家を借りてまで。それで、何もないと思う方がおかしいだろう。

「何か、見つけたのか」

　娘を真っ直ぐに見つめたままジョルジュが尋ねる。相変わらずの目力に、思わずレティシアはたじろぎそうになった。

　さて、どうしたものか。

　一瞬だけ考える。

　ここで誤魔化すことはできるだろうが、その意味は薄い。

　今回の調査では、石灰岩だけでなく、あの黒い石についても調べてもらうつもりだ。ならば、早いか遅いかの違いだけで、いずれ父に知られるのは確実だ。

　それにジョルジュは、少なくとも現段階では最も信頼できる相談相手の一人である。王家へ話を上げるにしても、採掘を始めるにしても、今後は公爵家の協力を求める場面が出てくるのは間違いない。

　ならば、隠し続ける理由はないだろう。

　レティシアは小さく息を整えた。そして父の目を正面から見返して言う。

「お父様」

「なんだ」

「ひとつ、お聞きしたいことがございます」

　ジョルジュの目がわずかに細められる。レティシアは、その視線を正面から受け止めた。

「――燃える石というものを、ご存じですか？」

　その瞬間。ジョルジュの目に鋭い光が宿った。