婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第64話 自分の居場所を見つけました。

前回までのあらすじ

洗いたて猫ちゃん！

ふわふわ二割増し（当社比）

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　クララは、夕食時のミケの振る舞いについて何も言わなかった。

　どうやら今日のところは客人として扱うつもりらしい。

　ただし、食堂を出る際に一言だけ残した。

「明朝から食事作法を教えます」

　それだけ告げると、クララは返事を待たずに去っていった。

〈殺害予告で草〉

〈震えて眠れ〉

〈勝てる気がしない〉

〈逃げ場なさすぎて草生えるｗ〉

〈始まる前から負けイベント確定〉

　かわいそうに。

　レティシアは心の底からそう思った。

　とはいえ、レティシアにも止めるつもりはない。

　最低限の食事作法を覚えてもらわなければ、領主館での生活に支障が出る。手づかみで食べるのも問題だが、皿を舐めるのはさすがに見過ごせなかった。

　その日の夜。

　ミケのために客室を用意していたが、本人は部屋の前まで来ると、レティシアのスカートの端をつかんだまま動かなくなった。

「ミケ。こちらが今夜のお部屋ですよ」

「……」

「一人では眠れませんか？」

「眠れる」

「では、中へどうぞ」

「ここで寝る」

「廊下で？」

「違う。レティシアの部屋で」

　ずいぶん素直に名を呼んでくれた。

　人前ではまだ「お前」が抜けないが、二人きりならレティシアと呼ぶように教えたばかりだ。早くもそう呼んでくれたことが、少しだけ嬉しい。

　もちろん、同じ部屋で眠ることに異論はない。

　いや、むしろ大歓迎だ、バッチコイ！

　入浴後のふわふわなミケが同じベッドで眠るのだ。あわよくば猫吸いを――

　貞淑な公爵令嬢らしからぬ欲望が、レティシアの脳裏を支配する。背後に隠した指が、再びわきわきと動き始めた。

〈指ｗｗｗ〉

〈何か良からぬこと考えてるだろｗ〉

〈欲望が顔に出てて草〉

〈腹芸どこいったｗ〉

　結局、ミケはレティシアの寝室へ連れていくことになった。しかし、一緒のベッドへ入ることは拒否されてしまう。

　まさに悲報。

「柔らかすぎる。落ち着かない」

　そう言って、ミケはベッド脇の絨毯の上へ丸くなる。敷物もいらないと言い張ったため、せめて毛布だけは掛けることで妥協してもらった。

　これまで地面に草や古布を敷いて眠っていたミケにとっては、絨毯だけでも十分に寝心地はいいらしい。

　長い尻尾を身体へ巻きつけ、毛布から耳だけを出して眠る姿を未練がましく眺めながら、レティシアもベッドへ入った。

　慣れない土地。見知らぬ人間たち。環境の変化に疲れていたのだろう。ミケはしばらく耳を動かしていたが、やがて静かな寝息を立て始めた。

　そして翌朝。

「ナイフは右手です」

「こっちの方が早い」

「そうではありません」

「ちゃんと食べられる」

「フォークを使ってください」

　小食堂では、予告どおりクララによる食事作法の指導が始まった。

　ミケはソーセージへ手を伸ばすたびに止められ、パンを口いっぱいに頬張れば注意され、皿へ顔を近づければ姿勢を直される。

　しかし、開始から五分も経たないうちに限界を迎えた。

「もういい！」

　ミケはパンへソーセージを挟んで椅子から飛び降りた。

「やってられるか！」

「まだ終わっていません」

「終わりだ！」

　そのまま小食堂から逃げ出していく。

　慌てて追いかけようとするアリスを、レティシアが手で制した。

「少し自由にさせてあげましょう。まだ館へ来たばかりですし」

　クララは無表情のまま、ミケが飛び出していった扉を見つめた。

「かしこまりました。では、昼食時に再開します」

　さすがはクララ。まったくブレていない。たとえ相手が逃亡しても、一度決めたことは貫徹しようとする。

〈追わないのがかえって怖い〉

〈これは泳がされてる〉

〈殺害予告第二弾ｗ〉

〈追試確定〉

〈なお本人は知らないもよう〉

　パンとソーセージを食べながら、ミケは館の裏手へ出た。

　人間ばかりで見慣れない景色の場所だが、外へ出て緑を見れば少しだけ気分が落ち着く。

　その時、風に混じって動物の匂いが流れてきた。人間では気がつかないほどの僅かなそれに、ミケの耳がぴくりと反応する。

　匂いを追うように歩いていくと、やがて大きな木造の建物が見えてきた。中から馬のいななきと、蹄が床を打つ音が聞こえる。

　馬房だった。

　入口から中を覗くと、一頭の馬が落ち着きなく何度も脚を踏み替えている。その傍らで、少年が困った顔で宥めていた。

「どうしたんだよ。さっきから変だぞ」

　見たところ十四歳くらいだろうか。短い茶色の髪に、日に焼けた肌。華奢ではあるが、毎日働いているためか、腕や肩には年齢相応以上の筋肉がついている。

　ミケは食べかけのソーセージを口へ放り込み、馬をじっと観察した。

　耳が後ろへ向いている。

　時折鼻を鳴らし、片方の前脚を庇っているように見えた。

「右だ」

「え？」

　少年が振り返る。

　突然現れたミケを見て目を丸くした。

「そっちの前脚。かばってる」

「お前、誰だ？」

「いいから蹄を見ろ。痛がってる」

　ミケが馬の前へゆっくりと近づく。

　大きな動物を怖がる様子はなく、馬の肩へそっと手を置いて低い声で話しかけた。

「暴れるなよ。いま見てもらうからな」

　その言葉に、馬が小さく鼻を鳴らした。

　半信半疑ながら、少年が馬の右前脚を持ち上げる。蹄の裏を確かめると、尖った小石が深く挟まっていた。

「本当だ」

「早く取ってやれ」

「ああ」

　少年は置いてあった道具を手に取り、慎重に小石を取り除いた。

「取れたぞ」

　怪我はないようだ。馬は脚を下ろすと、何度か地面を踏み、痛みが消えたことを確かめるように体重をかけた。

「大丈夫そうだ」

「だから言っただろ」

　ミケが得意そうに胸を張る。すると馬が首を伸ばし、大きな鼻先をミケの頬へ押しつけた。

「うわっ」

「ブルル……」

「くすぐったい。やめろ」

　ミケは顔を背けようとするが、馬は逃がすまいとさらに鼻を寄せてくる。

　口では嫌がりながらも、ミケの手は馬の鼻先を優しく撫でていた。

　少年はその様子を驚いた顔で見つめる。

「お前、馬の言葉が分かるのか？」

「分かるわけないだろ」

「でも、痛い場所が分かったじゃないか」

「耳とか目とか立ち方を見れば、なんとなく分かる」

「すげえな」

　素直な称賛に、ミケがわずかに目を瞬いた。

　人間の大人たちは、何かを言うたびに驚いたり、注意したり、考え込んだりする。けれど、この少年はただ感心しただけだった。

　そして言う。

「俺はニコラ。ここの馬房で見習いをしてる」

「ミケだ」

「お前が昨日来た猫人族か」

「知ってるのか？」

「館に客が来たって聞いたからな。猫人族を見るのは初めてだ」

　ニコラが珍しそうにミケの耳と尻尾を見る。

「じろじろ見るな。どうして人間は耳としっぽばかり気にする」

「悪い。珍しかったから」

　ニコラは素直に謝り、視線を馬へ戻した。

　ミケは少しだけ毒気を抜かれたように鼻を鳴らす。

「お前、ずっとここで馬の世話をしてるのか？」

「ずっとじゃないよ。少し前に見習いとして雇ってもらったばかりだ」

「誰に？」

「領主様に決まってるだろ」

　ニコラは当然のように答えた。

「父ちゃんが死んでからは、町の人たちの世話になってたんだ。でも、いつまでも食わせてもらうわけにはいかないだろ？　だから、ここで住み込みで働かせてもらってる」

「父さんが死んだのか？」

「ああ。三年前に事故でな」

　ニコラは馬の脚へ傷がないことを確かめながら続ける。

「母ちゃんは、俺を産んだ時に死んだらしい。顔は知らない」

「……そうか」

　ミケの耳がわずかに伏せられた。その変化に気づいたのか、ニコラが顔を上げた。

「もしかして……お前も親がいないのか？」

　ミケはすぐには答えずに、馬の鼻先を撫でながら小さく口を開いた。

「父さんは、ずっと前に死んだ。母さんも、一年前に死んだ」

「そっか」

　ニコラはそれ以上何も言わずに、ただ一言だけで受け止めた。

　ミケには、その距離が心地よかったのかもしれない。しばらく黙り込み、馬が藁を食む音だけが聞こえていた。

「寂しくないのか？」

　やがて、ミケが尋ねる。

「寂しいよ」

　ニコラはあっさりと答えた。

「父ちゃんには、まだ聞きたいことがいっぱいあったからな。母ちゃんのことも、人から聞いた話しか知らないし」

「じゃあ、なんで笑ってる？」

「なんでって……」

　ニコラが少し考える。

「寂しくたって腹は減るし、馬の世話もしないといけないからな」

「そういうことじゃない」

「分かってるよ」

　ニコラは苦笑した。

「もちろん、父ちゃんのことを忘れたわけじゃない。だけど、忘れてなくたって笑うことはできるだろ」

「そうなのか？」

「ああ。俺はできた」

　あまりにあっさりとした返事だった。

　ニコラは特別に強いわけでも、悲しみを乗り越えたわけでもない。時には父親を思い出して涙を流すことだってある。

　それでも腹が減れば飯を食うし、夜は眠るし、馬も世話を待っている。

　そうやって暮らしているうちに、楽しい時には笑えるようになったのだろう。

「でもさ、悲しい時は悲しいままでいいんじゃないかと思う。俺は」

　ニコラが言う。

「でも、楽しい時まで我慢する必要はないだろ」

「……そういうものか？」

「たぶんな」

「たぶんか」

「俺にだってよくわかんねえよ」

　ニコラが笑う。つられてミケも、少しだけ口元を緩めた。

　母親が死んだあと、ミケは村の者たちが普通に食事をしたり、笑ったりしていることが許せなかった。

　自分だけが取り残され、誰も母の死を悲しんでいないように感じたからだ。

　けれど、ニコラは両親を忘れたから笑っているわけではなかった。

　悲しみを抱えたまま、今を生きている。

　それをミケは、初めて理解したのかもしれない。

　そこへ馬が再び首を伸ばして、ミケの頬へ鼻先を押しつけた。

「またか。やめろ」

「ブルル」

「しつこいぞ」

　今度は耳の近くへ鼻を寄せられ、ミケが身をよじる。

「くすぐったいって……あはは」

　堪えきれずに笑い声を上げた。ニコラもつられて笑う。

「お前、すっかり気に入られたな。会ったばかりなのに」

「こいつが勝手に寄ってくるだけだ」

「それを気に入られたって言うんだよ」

　その言葉には答えずに、ミケは楽しそうに尻尾を左右へ揺らした。

　馬房から少し離れた場所で、レティシアとクララがその様子を眺めていた。

　逃げ出したミケを捜していたところ、馬房から話し声が聞こえたからだ。

　ミケは領主館へ来てからずっと気を張っていた。

　無理もない。見るもの聞くもの、すべてが初めてであるうえに、これほど多くの人間に囲まれたこともなかったのだろう。

　勇ましい言葉を吐きつつも、決してレティシアの側から離れず、耳も尻尾も落ち着きなく動いていた。

　しかし、ニコラは違う。

　言葉遣いを気にする必要はなく、振る舞いも考えなくていい。互いに「お前」と呼び合い、思ったことをそのまま口にする。

　ミケに必要だったのは、守ってくれる大人ではなく、対等に話せる相手だったのかもしれない。

「本日の指導は、ここまでとします」

　クララがぽつりと言う。

「よろしいのですか？」

「はい」

　意外に思ったレティシアが隣を見る。しかし、クララの表情はいつもと変わらなかった。

〈鬼にも慈悲はあった〉

〈なお明日の朝に再開するもよう〉

〈ぜんぜん逃げられてなくて草〉

〈さすクララ〉

〈優しいけど甘くはない。だがそこがいい〉

「では、失礼いたします」

　クララが踵を返し、館へ戻っていく。

　相変わらず顔に笑みはなかったが、ミケを見る目が、ほんの少しだけ柔らかくなったようにレティシアには思えた。

「ほかの馬も見るか？」

　ニコラが尋ねる。

「見る」

「じゃあ、そこの水桶を持ってくれ」

「なんであたしが」

「ついでだよ、ついで」

「都合よく手伝わせるな」

　ミケは文句を言いながらも水桶へ手を伸ばし、ニコラのあとを追って馬房の奥へ入っていく。

　その背では、細く長い尻尾が楽しそうに揺れていた。

　どうやらミケは、やって来たばかりの領主館の片隅で、さっそく自分の居場所を見つけたようだった。