婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第63話 テーブルマナーには気を付けましょう。

前回までのあらすじ

全米が泣いた。

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　レティシア一行が領主館へ戻った頃には、すでに西の空が赤く染まり始めていた。

　玄関前に馬車が止まる。待機していた使用人たちが一斉に姿勢を正した。

　先に降りたアリスが手を差し出し、その手を借りてレティシアが地面へ降りる。続いてオスカーも馬車から降りた。

　これで全員だと思ったのだろう。出迎えに並んだ者たちが動き始めようとしたところで、レティシアは馬車の中を振り返った。

「ミケ。着きましたよ」

　返事はない。代わりに、馬車の入口から三角形の耳だけがそっと覗いた。周囲の様子を窺うように左右へ動き、次いで警戒心をあらわにした顔が現れる。

　ミケはそのまましばらく動かなかった。

「どうしました？」

「……でかい」

　呟きながら、目の前にそびえる石造りの館を見上げる。

　三階建ての本館に、左右へ伸びる棟。大きな玄関扉の前には石段があり、窓には一つずつガラスが嵌め込まれていた。

　山中の村にある木造家屋とは比べるまでもない。恐らくミケは、この規模の建物を見るのは初めてなのだろう。

　次にミケは玄関前に並ぶ使用人たちを見る。そして直後にレティシアへ視線を戻した。

「お前、実はすごいやつなのか？」

「別にすごくはありません。一応、この館の主ではありますけれど」

「それをすごいって言うんじゃないのか」

〈今さら領主の意味を理解したｗ〉

〈領主＝でかい家の主〉

〈だいたい合ってるｗ〉

〈豪邸にビビる野生の猫〉

〈借りてきた猫で草〉

　ミケは意を決したように馬車から飛び降りた。

　とはいえ、先ほどまで山道を先導していた時の勢いはなく、耳を忙しなく動かしながら、いつの間にかレティシアの隣へ寄っていた。

「ずいぶん近いですのね」

「気のせいだ」

「それ以上近づきますと、ぶつかりますわよ？」

「うるさい」

　尻尾が落ち着きなく揺れている。本人は隠しているつもりなのだろうが、緊張しているのは明らかだった。

　そんな二人の前へ、クララが歩み出る。

「お帰りなさいませ、領主様」

「ただいま戻りました」

　レティシアは横にいるミケへ顔を向けた。

「こちらはミケです。事情がありまして、しばらく館で預かることになりました」

　クララはミケへ一礼した。

「クララです」

「……ミケだ」

　一応は名乗ったものの、ミケは体を一層レティシアへ近づけた。

〈近い近いｗ〉

〈山道ではイキってたのに〉

〈心細いのバレバレ〉

〈耳と尻尾が仕事しすぎ〉

〈本人だけ隠せてるつもり〉

〈この二人絶対相性悪いだろｗ〉

　クララが無言のまま、ミケの頭の先から足元までを見る。

　猫人族らしく、自分で毛づくろいはしているのだろう。遠目には毛並みが整っているように見える。

　けれど、近くで見れば、白い毛は薄く灰色がかっているし、耳の後ろや肩、背中には煤が残り、毛先が固まっている箇所もある。

　加えて、着ている服にも土や煙の臭いが染みついていた。

　数秒の沈黙のあと、クララは端的に告げた。

「浴室へ」

「嫌だ」

　こちらも返事だけは早かった。

「ミケ。館で過ごすのであれば、身体を清潔にしなければなりません」

「毛づくろいはしてる」

「足りません」

　秒の速度でクララが答える。まったく取りつく島もない。

「このままでいい」

「駄目です」

「べつに汚くない」

「汚れています」

「どこがだ」

「全身です」

〈クララ容赦ねえｗ〉

〈必要最低限の言葉で刺す女〉

〈さすがは衛生管理の鬼〉

〈即死攻撃ｗｗｗ〉

〈クララ、レスバ強者〉

　まったく話が進まない。

　ミケは助けを求めるようにレティシアを見上げた。

「夕飯は？　肉を食わせてくれるって言っただろ」

「もちろんです。けれど、先に身体を洗いましょう。お肉は逃げませんよ」

「逃げるかもしれない」

「逃げません」

　相変わらず無表情のまま、クララが言う。

　その圧に負けたのか、ミケがぼそりと呟いた。

「……人間は面倒くさい」

　浴室までは、正面玄関から館内を横切らず、脇の通路を使って向かうことになった。

　ミケがレティシアのすぐ隣を歩く。知らない者とすれ違うたびに耳を伏せ、相手が頭を下げると、困惑したようにレティシアを見た。

「どうして、みんなお前に頭を下げるんだ」

「わたくしが、この館の主だからです」

「変なの」

「村では、長老へ挨拶をしませんの？」

「する。でも、毎日あんなに頭は下げない」

　人間と猫人族では、身分や礼儀の感覚がかなり違うらしい。いずれ教える必要はあるだろうが、今日すぐに覚えさせることでもないだろう。

　浴室の前では、アリスとアレットが待っていた。

「あらあら、まあまあ。とてもきれいな毛色ですこと」

　アレットが感心したように言う。

〈アレットたん……はぁはぁ〉

〈おいやめろ〉

〈相変わらず胸の画面占有率が高すぎる〉

〈CERO Aとは〉

　まったく、このすけべ野郎どもめ。

　アレットが出る度に胸の話ばかりするのはやめろ。

「触るな」

　ミケが即座に警戒した。

「触らなければ洗えませんよ？」

「自分で洗う」

「では、ご自分で洗えるところはお願いしますね。背中だけお手伝いします」

　ミケが身につけていた服は、本人へ確認したうえで洗濯室へ回すことになった。

「捨てるなよ」

　アリスが答える。

「きれいに洗って、乾かしておきますね」

「絶対だぞ」

　ミケはようやく服を預ける気になったらしい。

　代わりに用意されたのは、馬房で働く見習い少年の予備のシャツとズボンだった。ズボンの後ろは縫い目を少しほどき、尻尾を通せるよう仮縫いが施されている。

　衣服を一から仕立てるには時間がかかるため、今日のところはこれで我慢してもらうしかない。

　浴室へ入る直前、ミケがもう一度振り返った。

「肉は？」

「料理長が準備しております」

「先に一口だけ」

「駄目です」

　クララの一言で、扉が閉じられた。

　レティシアが浴室近くの廊下で待っていると、ほどなくして中からミケの声が響いた。

「冷たい！」

「耳に入った！」

「泡が取れない！」

「顔にかけるな！」

「尻尾には触るな！」

〈猫丸洗いRTA〉

〈風呂場が修羅場ｗ〉

〈アリスがんばれ〉

〈アレットたん強い〉

〈ゆるふわ最強説〉

　外から聞く限り、中では相当な攻防が繰り広げられているらしい。

　やがて怒鳴り声が少しずつ減っていく。しかし、途中でまた、

「毛を引っ張るな！」

「痛い！」

「そこは触るな！」

　という声が聞こえてきた。そうして、ようやく浴室の扉が開く。

「終わりましたよ」

　疲労困憊な様子のアリスと、満足そうなアレットに続いてミケが姿を現した。

　白、黒、茶。

　煤や泥が落ちたことで、三色の毛並みがくっきりと分かれている。特に白い部分は、もともとこんなに明るかったのかと驚くほどきれいになっていた。

　全身の短い毛は空気を含み、以前より二割ほど膨らんで見える。

　耳の先までふわふわ。

　頬の毛もふわふわ。

　尻尾まで見事にふわふわだった。

　ふおおおぉぉぉ！

　……だ、抱きしめたい。もふもふしたい。

　できることなら、お腹の毛に顔をうずめて思い切り息を吸いたい。

　人はそれを「猫吸い」と呼ぶ。

〈うおおおおおお！〉

〈もっふもふやないかい！〉

〈洗いたて猫ちゃん！〉

〈ふわふわ二割増し（当社比）〉

〈今だ！　抱きしめろ！〉

〈そして引っかかれろ〉

〈もふもふタイム開始〉

　いかに鋼メンタルの公爵令嬢も本能には抗えない。レティシアが指をわきわきさせながら無意識に両手を持ち上げた。

　気配を察したミケが、さっと一歩下がる。

「触るな」

「まだ何もしておりませんわよ」

「これからするだろ」

「失礼ですわね」

「手が動いてた」

　当たり。

　レティシアは何事もなかったように両手を下ろし、しれっと話を逸らした。

　伊達に腹芸は極めていない。

「ところで、服の具合はいかがですか？」

「変な感じがする」

　ミケは後ろへ手を回し、尻尾の付け根付近を気にする。

　人間用のズボンへ尻尾を通すのは初めてなのだろう。穴には余裕を持たせてあるが、布が触れる感覚そのものが落ち着かないらしい。

〈しっぽ穴！〉

〈しっぽ穴こそ至高。異論は認める〉

〈認めるのかよｗ〉

〈日本しっぽ穴協会会長、尻尾穴蔵です〉

〈誰だよそれｗｗｗ〉

　身支度を終えた一行は小食堂へ向かった。

　料理の匂いが漂ってくる。ミケの耳がぴんと立った。

「肉だ」

「分かるのですか？」

「分かる」

　先ほどまでの緊張が薄れ、歩く速度が明らかに速くなった。

〈鼻が高性能〉

〈肉レーダー起動〉

〈肉はすべてを解決する〉

〈だいたいそう〉

　小食堂には、すでにリオネルが用意した夕食が並んでいた。

　主役は大きく切り分けられた肉のグリル。表面には香ばしい焼き色がつき、切れ目から透明な肉汁が溢れている。

　味付けは塩と少量の香草だけのシンプルなもの。ミケが普段食べ慣れている味から離れすぎないよう気を付けた。

　ほかにも、柔らかく煮た根菜と薄味のスープが添えられる。

　席へ着いたミケは、目の前の皿を凝視した。耳は立ち、尻尾の先が小刻みに揺れ、口の端からは涎が糸を引いていた。

「約束のお肉です。どうぞ、召し上がれ」

「本当に全部いいのか？」

「ええ。ただし、熱いのでお気をつけて」

　レティシアが言い終えるより早く、ミケは肉を両手で掴んだ。

　そのまま大きくかじりつく。肉汁が指へ垂れても気にしない。

「……どうですか？」

　少し離れた場所で様子を見ていたリオネルが、緊張した声で尋ねる。

　ミケは無言で咀嚼した。

　続けて、もう一口。さらにもう一口。

「まあまあだな」

　そう言いながら、食べる速度はまったく落ちない。耳はぴんと立ち、尻尾の先も楽しそうに左右へ揺れている。

〈安定の手づかみｗ〉

〈お行儀？　知らない子ですね〉

〈めっちゃうまそうに食ってるｗ〉

〈まあまあ（最高）〉

〈ツンデレ食レポ〉

〈耳と尻尾は嘘つかない〉

　どうやら、かなり気に入ったらしい。

　リオネルがほっと胸を撫で下ろし、レティシアも微笑ましそうに見守った。

　ミケは肉を食べ終えると、皿に残った肉汁まで指ですくい始めた。そして、その指を舐める。

　さらに皿へ顔を近づけようとしたところで、ふと視線に気づく。

〈あっ〉

〈あっあっ〉

〈やめろミケ。見るな、死ぬぞ〉

〈見ちゃらめー！〉

　見れば、クララがミケを凝視していた。

　これ以上ないほどに大きく目を見開いたその表情からは、彼女には珍しく感情を読み取ることができた。

　信じられない。

　そして、断じて許容できない。

　クララの顔には、間違いなくそう書かれていた。

〈次回、食事作法ブートキャンプ。乞うご期待！〉

〈誰得だよ、それｗｗｗ〉