婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第60話 思いがけないものを見つけました。

前回までのあらすじ

食事のマナーがまったくなっていない猫娘。

これは躾けがいがありそうだと、クララがアップを始めました。

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「あなたは、ここで一人で暮らしているのですか？」

　レティシアの問いに、ミケは空の皿を抱えたまま答えた。

「そうだ」

　あっさりとした返事だった。

「ご両親は、どちらにいらっしゃるのですか？」

「死んだ」

　ミケの耳がわずかに伏せられる。

「……お二人とも？」

「母さんは一年前に死んだ。父さんはもっとずっと前に死んだ」

　レティシアが言葉に詰まる。

　ミケはいま十三歳だ。その年齢であれば、親の庇護のもとに暮らしていてもおかしくはないというのに、彼女は十二歳で両親を失った。

　この世界では、病や事故で早くに親を失う子供は珍しくない。

　医療は発達しておらず、少し重い病にかかっただけで命を落とす者もいる。貧しい家であれば、薬を買う金さえ用意できないこともあるだろう。

　以前のレティシアであれば、それも世の常だと受け入れていたかもしれない。けれど、前世の記憶と倫理観を取り戻した今では、ミケの境遇を仕方のないことだと割り切るのは難しかった。

〈急に刺してくるな〉

〈一年前って……十二歳で天涯孤独かよ〉

〈そりゃ警戒心も強くなるわ〉

〈泣きそう〉

〈歳のせいか最近は涙腺が緩くて困る〉

〈じじい乙〉

〈ばばあじゃ！〉

　視聴者たちよ、少し静かにしてほしい。

　ここは茶化す場面ではないのだ。

　一瞬の逡巡の後に、レティシアが続けて尋ねる。

「お母さまが亡くなってから、ずっとここに？」

　ミケは視線を逸らした。

「ずっとじゃない。最初は村にいた」

「村？　あなたの一族が暮らしているところですか？」

「そうだ」

　どうやら、獣人族の集落がこの山のどこかにあるらしい。

「なぜ、村を出たのです？」

「嫌になったから」

「何かあったのですか？」

「ああしろ、こうしろと、みんなうるさい。大人は怒ってばかりだ」

　空の皿を抱える腕に力が入る。短い返答ばかりで、詳しい事情を話す気はないようだ。

　レティシアがこれ以上聞くべきか迷っていると、ミケが睨むように言った。

「勘違いするな。追い出されたんじゃない、あたしの方から出てやったんだ」

　捨てられたと思われるのが、よほど嫌なのだろう。そこには彼女なりのプライドが垣間見えた。

　実際に何があったのかは分からない。村の者と喧嘩をしたのかもしれないし、居心地が悪くなって飛び出しただけかもしれない。ただ、ミケなりに、自分の意思で出てきたことだけは譲れないらしかった。

〈シャーッてしてるけど傷ついてるやつ〉

〈強がり猫〉

〈思春期かな〉

〈中二病かな〉

〈中二病はかわいそうだろｗ〉

「そうですか」

　レティシアはそれ以上言わなかった。

　ミケが意外そうな顔をする。さらに追及されるか、あるいは哀れまれると考えていたのかもしれない。

　レティシアが話題を変える。

「食事はどうしているのですか？」

「山から採ってくる」

「木の実やキノコを？」

「それもあるし、鳥も捕まえる」

「一人で？」

「もちろん」

　ミケは少しだけ胸を張った。

　猫人族の身体能力がどの程度のものかは分からないが、山中で一年近く暮らしてきたなら、それなりに狩りや採集はできるのだろう。

　とはいえ、それだけですべてを賄えるとは思えなかった。

「それ以外の物――日用品などはどうしているのですか？」

　ミケの目が泳いだ。

「時々、置いてある」

「誰が置いていくのです？」

「知らない」

　そう言ったものの、明らかに知っているようだった。

〈目が泳いだｗ〉

〈知らない（知ってる）〉

〈絶対知ってるやつw〉

　両親の死後に面倒を見ていた村人が、時々差し入れているのかもしれない。無理に連れ戻すことはできなくても、このまま見捨てることもできなかったのだろう。

　その辺りの事情は、いずれ確認する必要がある。しかし、今ここでミケへ問いただしても、素直に話すとは思えなかった。

「分かりました。今は、これ以上聞きません」

　レティシアは立ち上がり、膝についた土を軽く払った。

　空気がすっかり重くなってしまった。

　これ以上同じ話を続けても、ミケは心を閉ざすだけだろう。ならば、ひとまず本来の目的へ戻ることにする。

「ところで、わたくしたちは、この辺りにある石を探しに来たのです」

「石？」

　ミケの耳が少しだけ起きた。

「白っぽい色をした石です。灰色や黄色が混ざっていることもあります。特徴的な色なので、すぐに分かるかと思いますけれど」

　レティシアが石灰岩の見た目を簡単に説明すると、ミケはしばらく考えたあとに首を傾げた。

「それならある」

「どこですか？」

「そこらにいっぱいある」

　淡々と告げる。ミケにとっては、何の価値もないただの石らしい。

「場所を教えていただけませんか？」

「……」

　ミケは黙り込んだ。一度食事を与えただけで、全面的に協力してくれるほど単純ではないようだ。

「教えてくださると、とても助かるのですが」

　反応はない。レティシアは少し考えて付け加えた。

「もちろん、お礼はいたします」

　ミケの耳がぴくりと動く。

「先ほどの食事を気に入ったのでしょう？　助けていただけるなら、夕食もご馳走いたしますわよ」

　手に持ったままの皿をミケが見つめる。次に、顔ごとレティシアの方を向いた。

〈効いてる効いてるｗ〉

〈一食で懐くほどチョロくはない〉

〈そこまで安い女でなくってよ！〉

〈耳ぴく〉

〈餌付け継続中〉

　餌付けと言うな。餌付けと。

　そもそも失礼だろう。ご飯を囮に、野良猫と仲良くなろうとしているわけではないのだ。

　……状況的には、似ているかもしれないが。

「肉は？」

「ありますわよ。美味しいところが」

「いっぱい？」

「働きに応じた量を」

「……けち」

　レティシアが笑みを崩さずに答える。

　それは貴族令嬢としての腹芸ではなく、単純に面白がっているように見えた。

「場所を教えてくだされば、料理長に多めに用意するよう頼みましょう」

　ミケはレティシアを疑うように見つめたあと、空の皿を地面へ置いた。

「……こっち」

　それだけ言うと、ミケは廃鉱山の方へ歩き始めた。

　一行は互いに顔を見合わせ、そのあとを追った。

　ミケが向かったのは、鉱山の坑道ではなかった。

　坑道の入口から少し離れた岩壁に、もう一つ小さな穴が開いている。人が二人並んで入れる程度の幅で、奥行きもそれほど深くない。外からでも最奥まで見通すことができた。

「ここは……」

　オスカーが横穴を見回す。同行していた下働きが眉を寄せた。

「おそらく、資材置き場ではないでしょうか。坑道へ運び込む道具や薪を置くために掘ったものかと」

「なるほど」

　ミケは迷うことなく中へ入っていく。

　横穴の入口には、木の枝と古い布を組み合わせた簡素な覆いが作られていた。雨や風を完全に防げるものではないが、ないよりはましなのだろう。

　そこには、ミケが暮らしてきた痕跡があった。奥の壁際には枯れ草で寝床が作られ、そばには欠けた木の器と小さな土器が置かれている。

　水をためている壺。木の実や干したキノコ。天井から吊るされた燻した小動物の肉。隅には古びた鍋と火打ち石があり、その近くには小さな焚き火の跡が残っていた。

　狭い空間の中に、生活に必要なものが雑然と並べられている。ミケなりに使いやすいよう配置しているらしい。

「じろじろ見るな」

「失礼しました」

　レティシアは素直に目を逸らした。

　他人から生活を観察されたくない気持ちは分かる。しかし、この住環境を見てしまえば、何も考えずに帰ることもできなくなった。

　浅い横穴とはいえ、ここは廃鉱山の一部だ。天井や壁には細かな亀裂も見えるし、大雨や地震があれば、いつ崩れてもおかしくない。

　どうしたって、十三歳の少女を一人で暮らさせる場所ではなかった。

「ミケ。それで、白い石はどちらにあるのです？」

　レティシアが尋ねると、ミケは横穴の奥を指さした。

「そこ」

　焚き火跡の周りに、白や灰色の石がいくつも積まれていた。炉の囲いとして使っていたのだろう。

　ミケがその中から一つを拾い上げた。

「これか？」

　レティシアは差し出された石を受け取った。

　白に近い灰色で、ところどころ薄い黄色が混じっている。見た目だけなら、探していた石灰岩とよく似ていた。

　レティシアは念のため、石にアイテムウィンドウを重ねる。すると視界の隅に、半透明の表示が浮かび上がった。

【品名：石灰岩】

【説明：石灰の原料となる岩石】

【品質：並】

　間違いない。目的の石灰岩だ。

「やはり、ありましたわ」

　思わず声が弾む。

　これで、根菜の甘い煮汁の不純物を取り除く試験を進められる。

　もちろん、量と品質、採掘の安全性などを調べなければならないが、それでも、石灰岩が存在することを確認できた意味は大きい。

〈石灰岩キタ━━━ヽ(∀゜ )人(゜∀゜)人( ゜∀)ノ━━━ !!!〉

〈砂糖作り前進〉

〈イベントクリア条件達成！〉

〈文明開化の音がする〉

〈喜ぶにはまだ早いおじさん「喜ぶにはまだ早い」〉

〈出たｗ〉

「ところでミケ。この石はどこで拾ったのですか？」

「外」

　ミケが横穴の外を指す。

「大きい穴の横。崩れたところにいっぱいある」

「案内していただけますか？」

「あとで」

　夕食の約束をした以上、案内してくれるつもりはあるらしい。

　レティシアが石灰岩を手に喜びを噛みしめていると、ふと、焚き火跡のそばに別の石が転がっていることに気づく。

　白い石の隣に、黒い石がいくつも積まれていた。

　薪が燃えたあとの炭にも見えるが、それにしては形がおかしい。表面に木目はなく、ところどころ鈍い光沢を帯びている。

　レティシアは腰をかがめた。

「それは……？」

　ミケが黒い石を一つ拾い上げる。

「燃える石」

「燃える……石？」

「そうだ」

　ミケは、何を驚いているのか分からないという顔をした。

「火をつけると燃える。薪よりも長く燃えて便利」

「この石が？」

「薪を拾いに行かなくていいから楽だ」

　言いながらミケは、黒い石を軽く手の中で転がした。

〈あっー！〉

〈待て待て待て！〉

〈ちょ、待てよ〉

〈キム〇ク乙〉

〈おまいら落ち着け〉

〈落ち着けるかｗ〉

〈これってアレじゃね？〉

〈燃える石ったらアレしかねーべ〉

〈名前を言ってはいけないアレ〉

〈いや言えよｗ〉

〈ネタバレ配慮で草〉

　そうだ、これはアレだ。アレしかない。

　それは視聴者も察したらしく、やたらと大量のコメントが流れていく。

　はっきり言おう、うざい。

「それは、どこで拾ったのです？」

「穴の中」

「坑道の中ですか？」

「奥にいっぱいある。使い切れないくらい」

　レティシアだけでなく、オスカーとクルトも坑道の入口へ目を向ける。

　五十年前に閉鎖された鉱山。その奥に、火をつければ燃える黒い石が大量にあるという。

　ミケが何でもないことのように付け加えた。

「でも、燃やすと臭いし目も痛くなる。穴の奥だと頭も痛くなる」

「穴の奥で燃やしているのですか？」

「寒い時だけ」

「ミケ。奥で燃やしてはいけません」

　レティシアは反射的に強い口調で言った。

　その声にミケが耳を伏せる。

「なんで」

「煙から身体に悪いものが出ているからです。入口に近い場所で燃やす場合でも、煙を外へ出すなど十分に注意しなければなりません」

「でも、暖かい」

　ミケは納得していないようだった。それでも、レティシアの表情を見て、反論は飲み込んだらしい。

〈それはあかんやつ〉

〈一酸化炭素的なやーつでは〉

〈危ねぇなおい〉

〈死ぬってｗ〉

〈知らないって怖い〉

〈ミケ、生きとったんかワレ！〉

〈縁起でもないこと言うなｗ〉

　黒い石。

　火をつければ燃える。

　薪よりも長く燃え、煙は臭い。

　そして、廃鉱山の奥には大量にある。

　レティシアは、ミケが持つ黒い石を凝視した。

　ここへは石灰岩を探しに来ただけだったはずだ。それだけでも、砂糖の精製を進められるという意味では十分に大きな前進だが、それに加えて、この領地の未来を大きく変えるかもしれないものが転がっていた。

　果たして、これを偶然と片付けていいものだろうか。いや、よくない。

　レティシアは、黒い石から目を離さず言った。

「これは……」

　あまりに思いがけない光景に、レティシアはそう言うのが精一杯だった。