第49話 現場の話を聞いてみます。
前回までのあらすじ
真夏でもきっちりとしたドレス姿のレティシア。熱中症に注意。
国境警備費を見直す。
そう決めたからには、いつまでも執務室にいるわけにはいかなかった。
紙上の数字は大切だ。けれど、現場を見ずに数字だけを削れば、必要なものまで切り落としてしまう。
前世の職場でも、そういうことは何度かあった。現場に確認もせず、「ここ、工数多くない？」と軽く言われるやつである。
そんなわけでレティシアは、国境沿いにあるグランシエール公爵家の警備団の屯所へ向かうことにした。同行するのはオスカーと護衛数名。それから侍女のアリス。
八月の日差しは容赦がない。
ヴァレーヌは王都より涼しい土地だが、日中の馬車内はそれなりに暑い。窓を開ければ乾いた風が入ってくるものの、涼しいというには程遠かった。
馬車は領都エーベルを出て北へ向かう。その先には、ヴァレーヌ領と隣国オルトラント王国を分けるオーデル川が流れていた。
「地図で見るのと実際とでは、ずいぶんと違うものですのね」
窓の外を眺めながら、レティシアはそう呟いた。
「はい。大軍が簡単に渡れる幅ではありませんが、小舟や浅瀬を使えば、人や荷が行き来することは可能です」
向かいに座るオスカーが、いつもの落ち着いた声で答える。
「夜間の渡河、関所逃れ、密輸。戦がなくとも、警備が不要になるわけではございません」
「でしょうね」
国境と聞くと、つい軍勢同士が睨み合う光景を想像しがちだ。しかし実際にはもっと地味で、もっと日常に近いものなのだろう。
〈今北産業〉
〈現場見ずに仕分けるな、マジで〉
〈これは有能管理職〉
〈エアコンのない馬車内でドレス着てるとか何の罰ゲームｗ〉
〈密輸犯がアップを始めました〉
〈やめろｗ〉
やがて馬車は国境沿いの屯所へ到着した。そこは王都の騎士団詰所のような華やかな場所ではなかった。
木と石で造られた実用一点張りの建物。少し離れたところには見張り台があり、その奥には馬小屋と簡素な訓練場が見える。
兵士たちは派手な鎧こそ身につけていないが、動きに無駄が少ない。こちらへ視線を向ける時も、好奇心だけではなく周囲への警戒も怠っていなかった。
その警戒が、馬車の紋章を認めた瞬間に別の緊張へ変わる。
グランシエール公爵家の馬車。
そして、そこから降りてきた若い女性。
兵士たちの間に、ごく小さなざわめきが走った。
彼らにとってレティシアは、主君であるグランシエール公爵の実の娘である。
名を知らぬ者はいない。かつて王太子の婚約者であり、いまはヴァレーヌを預かる女伯爵となった令嬢。
しかし、実際に目の前へ現れた姿は、想像していたよりもずっと若かった。いや、若いというより、未だ少女の面影すら残している。
それでも兵士たちは、すぐに姿勢を正した。
驚きはあっても侮りはない。公爵の娘であり、この地の領主である者を前に、彼らは自然と礼を取った。
〈ざわ……ざわ……〉
〈ざわ…ざわ…〉
〈そら美少女伯爵が来たら驚くわ〉
レティシアが馬車を降りると、屯所の入口に立っていた大柄な男が、豪快な笑みを浮かべて近づいてきた。
灰色の髪に日に焼けた肌。背筋はまっすぐで、年齢を感じさせない厚い胸板をしていた。
テオバルト・ハース。
五十二歳。
グランシエール家に長く仕える軍事畑の人物で、昔から領兵を率いてきた男である。
レティシアが生まれる前から公爵家に出入りしていたため、彼女にとっては祖父のような存在でもあった。
その彼が口を開く。
「これはこれは、レティシアお嬢様。ご無沙汰しております。着任時の挨拶以来ですな。お元気そうで何よりです」
第一声がそれだった。
レティシアは、思わず片眉を上げた。
「ハース卿。皆の前で『お嬢様』は控えてくださる？ 今はもう、ここの領主なんですのよ」
「がはははは！ これは失礼。つい昔の癖が出ましたな」
ハースは悪びれずに笑った。
「では、以後は領主様とお呼びいたしましょう」
「お願いしますわ」
〈典型的な軍人で草〉
〈鬼軍曹っぽい〉
〈これは強い爺〉
〈レティシア様、そこはきっちり〉
まったく。昔から何も変わっていない。
まあ、そこがいいのだけれど。
レティシアは背筋を伸ばし、ハースへ向き直った。
「これまでヴァレーヌの国境を守ってくださったこと、改めて感謝いたします」
そう言って、軽く頭を下げる。
ハースの表情から笑みが少しだけ薄れ、かわりに軍人らしい真面目な色が浮かんだ。
「公爵様の命に従ったまでです。ですが、この地を預かる領主様からそう言っていただけるなら、兵たちも励みになりましょう」
「今後も、しばらくは力を借りることになると思います」
「承知しております」
「ただ、いつまでも頼りきりではいられません。ヴァレーヌ領内から警備兵を募り、少しずつ自前の警備団を育てたいと考えています」
ハースは顎を撫でた。そして、にやりと笑う。
「ようやく、自前の足で立つ気になられましたか」
「ええ。守っていただくだけでは、領として自立できませんもの」
「よいお考えです」
ハースは大きくうなずいた。
「ただし、兵は三日で育ちませぬぞ」
「分かっています」
「畑から若い衆を集めて槍を持たせれば、それで兵になるというものではありません。力だけなら山賊にもある。兵に必要なのは、命令を聞く耳と踏みとどまる足ですな」
〈ハース軍曹の兵学講座〉
〈その通りすぎる〉
〈名言キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!〉
〈ヨシっ！〉
〈ヨシじゃないが〉
その言葉に、レティシアはうなずいた。
「腕力だけの者を採るつもりはありません。警備兵が治安悪化につながるようでは本末転倒ですもの」
「そこを最初にお考えになるなら、見込みはありますな」
ハースは嬉しそうに目を細めた。
「以前の下働き募集で採用できなかった者たちの中から、体格や素行に見込みのある者へ声をかけます。あわせて、領内へも広く公募を出す予定です」
「猟師、木こり、川沿いの村の者。山道に慣れた者は使えましょう」
「そのあたりも考えています。読み書きができれば理想ですが、必須にはしません。まずは報告の仕方から教える必要はありますけれど」
「よろしい。最初から難しい書類仕事を求めても、逃げられるだけですからな」
豪快に言いながらも、ハースの目は鋭い。この人は、ただ腕力で兵を率いてきたわけではないのだろう。
人を見て、動かし、鍛えることを知っている。だからこそ、父もこの国境警備を任せているのだ。
「訓練については、こちらの警備団に相談させていただきます」
「喜んで、と言いたいところですが」
ハースは、そこで少しだけ声を落とした。
「訓練する側にも余力が必要です。今の警備体制を維持しながらとなると、人数と日程の調整は要りますな」
「そこは無理に押しつけません。だからこそ、今日は現場を見に来たのです」
「賢明ですな。百聞は一見にしかず。まずは一通りご案内いたしましょう」
その後、レティシアはハースの案内で屯所を見て回った。
見張り台、訓練場、武器置き場、待機小屋、川沿いへ続く巡回路。どれも華やかさはないけれど、国境を守るためには欠かせないものばかりだった。
ただ兵を立たせれば警備になるわけではない。どこを見るのか。何を記録するのか。誰に報告するのか。異常があった時、どう知らせるのか。
警備とは、人と手順で作る仕組みなのだとレティシアは理解した。
「こちらが、川沿いの巡回路です」
ハースに案内され、レティシアは屯所の北側へ出た。
視界が開ける。目の前をオーデル川が流れていた。幅は三十メートルほど。地図で見た時にはただの線に見えたが、実際に目の前にすると、それは確かに国と国を分ける境だった。
向こう岸には低い建物と見張り台が見える。掲げられている旗はフェルメリア王国のものではなく、それは紛うことなきオルトラント王国の国境警備拠点だった。
「思っていたより、近いですわね」
「川を挟んでおりますが、声を張れば届きます」
「それだけ近いのですか」
「ええ。もっとも、天候や水量にもよりますが」
川面には、強い日差しが反射している。水の流れは穏やかに見えるが、浅い場所ばかりではないのだろう。増水すれば、また違う顔になるはずだ。
レティシアは、川向こうの見張り台へ目を向ける。
向こう側にも兵がおり、こちらと同じように国境を見ていた。
「実際のところ、危険は多いのですか」
「オルトラントとは長く友好関係にありますからな。大軍が押し寄せるような状況は今のところございません」
ハースは川を眺めながら答えた。
「ただ、それをもって警備が不要という話にはなりませんが」
「密輸や、無許可渡河ですか」
「はい。戦を警戒するというより、妙な荷と妙な者を通さぬための警備です」
レティシアは、そこでようやく腑に落ちた。
なるほど。国境警備とは荒事に対するだけでなく、人と物の流れに規律を与えるためでもあるのだ。むしろ平時ではそちらの方が重要である。
〈国境警備は物流の土台〉
〈戦争だけじゃないんだな〉
〈戦より密輸のほうが現実的な敵〉
〈密輸イベントの気配〉
〈密輸犯はよ〉
縁起でもないことを言わないでほしい。ただでさえ忙しいのだから、密輸など本当に勘弁してもらいたい。
もしもこのタイミングで事件でも起こされたら、「余計な仕事を増やすな、このハゲが！」と叫びながら、犯人の横面を思い切り張り倒す自信がある。
レティシアは、ふと川向こうを見た。
こちらに見張り台があるように、向こうにも見張り台がある。こちらが巡回するように、向こうも巡回している。つまり、同じ川を両側から同時に見ているということ。
それなら。
「ハース卿」
「はい」
「向こう側の警備隊とは、どの程度連携していますの？」
ハースは少しだけ渋い顔をした。
「挨拶程度ですな。正式な連携はございません」
「なにも？」
「ええ。互いに顔を知っている者はおりますし、川越しに声をかけることもあります。ですが、巡回の日程を合わせたり、不審者の情報を定期的に共有したりする仕組みはございませんな」
レティシアは、ゆっくりと瞬きをした。
怪しい者の存在は、どちらの警備にも関わる問題なのに情報は共有されていない。
こちらで怪しい荷を見つけても、向こうへ伝わるとは限らない。
向こうで逃した者が、こちらへ来る可能性もある。
定まった手順がなければ、増水や事故の連絡が遅れる。
つまり、両岸で似たようなことを別々にやっているのだ。
「……同じ川を、両側から別々に見ているわけですのね」
「昔から、そういうものです」
レティシアの指摘にハースは苦笑を返した。
昔から、そういうもの。
その言葉を聞いたとき、レティシアの中で何かが反応した。経験的に、見直すべき問題はだいたいその言葉の陰に隠れていることが多い。
〈キタコレ〉
〈昔からそういうものおじさん「昔からそういうもの」〉
〈思考停止してるだけ〉
〈無駄の匂いがする〉
〈レティシア様の目が光った〉
光ってなどいない。ちょっと閃いただけだ。
「オルトラント側の国境を預かっているのは、リューベル辺境伯でしたわね」
「はい。ベルンハルト・リューベル辺境伯ですな」
ハースは頷いた。
「どのような方ですの？」
「まだ若いですが、有能な御仁です。兵からの信頼も厚いと聞いております。理性的で、無用な挑発をするような方ではありません」
「それは助かりますわね」
「ただし、甘い相手でもございませんが」
ハースは、わずかに口の端を上げた。
「こちらが無防備な腹を見せれば、きっちり突いてくるでしょうな」
「なるほど」
レティシアは、川向こうの見張り台を見つめた。
「一度、リューベル辺境伯とお話ししてみる必要がありますわね」
そう言うと、横にいたオスカーが静かに口を開いた。
「領主様」
その呼び方で、レティシアは少し姿勢を正した。オスカーがそう呼ぶ時は、だいたい窘めてくる時だからだ。
「国境警備は領地の問題であると同時に、国政と外交にも関わります。踏み込み方を誤れば、越権と見なされかねません」
「分かっていますわ」
レティシアは素直に頷いた。勝手に隣国の辺境伯と軍事協定を結ぶようなことをすれば、王家から叱責されるだけでは済まされない。下手をすれば、外交問題にまで発展する。
「なにも、協定を結ぶわけではありません。現場の困りごとを互いに確認するだけです」
「確認、でございますか」
「ええ。ただの意見交換ですわ」
オスカーが無言でレティシアを見る。その視線が少し冷たい。
レティシアは、にこりと微笑んだ。
「たいへん実務的で、たいへん健全な意見交換ですわ。それ以外の何物でもありません」
「領主様がその言い方をなさる時は、だいたいぎりぎりを攻めておられます」
〈出たｗ〉
〈言い方ｗ〉
〈実務的で健全ｗ〉
〈信用されてないｗ〉
〈オスカー胃痛案件〉
〈ぎりぎり女伯爵〉
人聞きが悪いことを言わないでほしい。
決してぎりぎりではない。ちゃんと余裕は見ている。……多少は。
ハースが低く笑った。
「よいではありませんか。話をするだけなら、剣を抜くよりずっと穏やかです」
「ハース卿」
「もちろん、段取りは慎重になさるべきでしょうな。ですが、現場の問題を現場の者が口にすることまで禁じられては、何も変わりませぬよ」
レティシアはうなずいた。
ハースは豪快だが無謀ではない。現場の人間として、必要な線引きを分かっている。
「こちらへの着任時に、リューベル辺境伯閣下へは挨拶の書簡を送ってあります」
オスカーが確認するように言った。
「領内が落ち着いた頃に、改めて挨拶と協議の機会をいただきたい、と」
「返書もいただいていましたわよね」
「はい。先方からも、時機を見て一度話を、とのお返事が届いております」
「では、ちょうどよい頃合いですわ」
そう言ってから、レティシアはもう一度オーデル川を見た。
川は静かに流れている。その向こう側で、オルトラントの兵がこちらを見ていた。
遠目にも何かが起こる気配はない。けれど、何も起こらないようにするために、人はここに立っている。
ならば、話をする価値はあるはずだ。
領主館へ戻ったレティシアは、執務室で便箋を広げた。
オスカーは当然のように隣に控え、その表情は最初の一文から確認する気満々である。
宛先は、オルトラント王国南部辺境伯。ベルンハルト・リューベル閣下。
レティシアはペンを取り、丁寧な文字で書き始めた。
正式な約定ではなく、現場確認と意見交換。国境沿いの実務に関するごく穏当な申し入れ。
たいへん実務的で、たいへん健全な書簡だが、オスカーの視線が痛いのでその表現は書簡の中には書かない。
さて、リューベル辺境伯とはどんな人物なのだろう。
ハースは有能で理性的な御仁と言っていた。しかし、甘い相手でもない、とも。
若く、有能で、甘くない。 国境の向こうから同じ川を見ている人物。
レティシアは便箋の上でペンを走らせながら、まだ見ぬ隣国の辺境伯のことをひとつ思い描いた。
