婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第45話 物とお金を回します。

前回までのあらすじ

新人営業を指導する先輩OLで草

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　レティシアがヴァレーヌ領へ来てから、およそ二か月が過ぎた。

　季節は初夏。山の緑は濃くなり、昼間の日差しには少しずつ力が増している。

　朝晩はまだ涼しいが、日中に外を歩くと、うっすら汗ばむようにもなってきた。

　領主館の窓を開ければ、乾いた土と若葉の匂いが入ってくる。その風に混じって、最近では小麦粉を練る匂いもするようになった。

　ヴァレーヌ・パスタの試験販売を始めてから、ひと月近く。

　最初はエルマの実家の宿屋で、様子を見るために出していた料理だった。それが少しずつ、街道を行き来する旅人や商人の口にのぼるようになっていた。

　変わった料理を出す宿がある。細長く切った小麦の生地を茹で、油や豆、キノコで食べるらしい。見たことはないが、妙にうまいという話だ。

　そんな噂が、宿場から宿場へ、旅人から商人へ、商人から別の商人へと伝わっていった。

〈まさに口コミ〉

〈食べ〇グかな〉

〈☆4.2　辺境の謎パスタがうまい〉

〈ヴァレーヌ名物第一号キタ━━━━(゜∀゜)━━━━!!〉

〈宿屋グルメで町おこし〉

　執務室で報告を受けながら、レティシアは書類から顔を上げた。

「エルマの実家の宿屋は、ずいぶん忙しくなっているようですわね」

「はい。昼に立ち寄る客が増えております。宿泊客についても、やや戻りつつあるとのことです」

　オスカーが、手元の帳面を見ながら答える。

「ただ、これらの情報は、自然に広がったものではございません」

「と、言うと？」

「スヴェン・ショッペル殿が、行商人仲間に話しているようです。ヴァレーヌの宿で、珍しい料理が食べられると」

　レティシアは少しだけ目を細めた。

「あら。隠しませんでしたのね」

　本来なら、そうした情報は商人にとって武器である。

　まだ誰も押さえておらず、広く知られておらず、しかも売れそうなもの。独占できるなら独占したいと考えるのが商人というものだ。

　しかしスヴェンはそうしなかった。自分一人で抱え込むのではなく、行商人たちをヴァレーヌへ向けた。

「目先の利益より、信用を選んだのでしょう」

　オスカーが言う。

「お嬢様に、役に立つ男だと思わせたいのかと」

「なるほど」

　レティシアは小さくうなずく。

　先日の面会で彼には言った。大きな販路ならグランシエール公爵家の商会がある。多く運ぶ力も、信用も、そちらが上だと。

　それでもスヴェンに価値があるとすれば、それは足で拾う情報だ。

　大きな商会が見落とす、小さな宿場や村、旅人、御者、行商人たちの声。その意味を彼は理解したらしい。

〈スヴェンくん真面目にレポート提出〉

〈第一回課題：A評価〉

〈できる子やないか〉

〈おまいら、スヴェンに謝れ〉

〈正直すまんかった〉

〈損して得取れ、か〉

「悪くありませんわね」

「はい。少なくとも、言われたことを自分なりに考える程度には、見込みがあるかと」

「まあ、オスカーがそう言うなら、しばらく様子を見ましょう」

　レティシアは、次の報告書へ目を落とした。

　ヴァレーヌへ入る行商人は、確かに少しずつ増えている。

　針、糸、布切れ、塩漬け魚、干し果物、薬草、鍋や刃物の修理道具、小さな飾り紐。持ち込まれる品の種類も以前より増えた。けれど、そこにはすぐ別の問題が出てきた。

「……売れ行きは、そこまで伸びておりませんのね」

「はい。宿屋に立ち寄る行商人は増えていますが、町の者が買う品は限られております」

「当然ですわ」

　レティシアは、ため息交じりに言った。

「物を入れれば豊かになる、というものではありませんもの。買う方にお金がなければ」

　行商人が品を持ってきても、領民に買う銅貨がなければ市場は動かない。

　欲しいものがないわけではない。針も糸も布も、鍋だってあれば助かる。子供に小さな飴の一つでも買ってやりたい者もいるだろう。

　しかし買えない。生活に必要な最低限のものを優先すれば、余分な品に回す金など残らなかった。

「外から物を運び込むだけでは駄目ですわね」

　レティシアは机の上に指を置いた。

「まず、領民の手元に使えるお金を増やさなければなりません」

「賃金収入でございますか」

「ええ」

　なにも、金貨の山が必要だと言っているのではない。最初は銅貨でいい。

　糸を買う。鍋を直す。布を一枚買う。屋台で温かいものを食べる。そういう小さな支払いが積み重なって行商人の荷が動く。

　荷が動けば、また商人が来る。商人が来れば、町に物と情報が入ってくる。

　止まっていた水を、少しずつ動かす。そのためには、まず流れを作らなければならない。

　そして幸いなことに、今のヴァレーヌにはそのきっかけがあった。

　それこそが、ヴァレーヌ・パスタである。

　パスタそのものの評判は、確かに上がっていた。エルマの実家の宿屋だけでは、昼と夜の客をさばくのが難しい日も出てきたという。

　近くの宿屋や食堂からも、少しでいいから分けてほしい、うちでも出してみたい、という声が上がっている。

　もっとも、まだ広く卸せるほどの量はない。一軒、二軒が試しに扱い始めただけで、すぐに乾燥パスタの製造が追いつかなくなった。

　領主館の厨房で、片手間に作る量では限界がある。リオネルは優秀だけれど、だからといって何でも背負わせていいわけではない。

「いけませんわ」

　レティシアは、きっぱりと言った。

「売れ始めたからといって、現場に負担を押しつけるのは、崩壊する職場の第一歩です」

〈突然どうした？〉

〈急に労務管理に目覚める女〉

〈料理長過労死寸前で草〉

〈有能に全部背負わせる職場は滅ぶ〉

〈悪役令嬢、ホワイト職場を作る〉

〈何があったんだｗ〉

　……ええ。いろいろとありましたのよ。

　レティシアは、心の中だけで遠い目をした。そして、すぐに表情を戻す。

「乾燥パスタ専用の工房を作ります」

「工房、でございますか」

「はい。大きなものでなくて構いません。まずは小規模で、品質を揃えられる作業場が必要ですわ」

　オスカーは少し考え、すぐに候補を挙げた。

「領主館の北側に、使われていない穀物倉庫がございます。古い建物ですが、屋根は生きております。床と壁を直し、作業台を入れれば使えるかと」

「乾燥には向きますの？」

「風通しは悪くありません。ただし、湿気がこもらないよう棚の位置を工夫する必要がございます」

「では、そこを使いましょう。リオネルにも確認を」

「すでに呼んでおります」

　さすがは敏腕家令。相変わらず仕事が早い。

　ほどなくして、リオネルとクララが執務室へ入ってきた。

　リオネルは料理長らしく清潔な服装をしているが、ここ最近は試作と通常業務が重なり、さすがに少し疲れが見える。クララはいつも通り無表情だった。

「リオネル。乾燥パスタを厨房から切り離し、専用の工房で作ることを考えています。必要なものは？」

「作業台、乾燥棚、粉を保管する箱、清潔な布、それから麺を切る道具ですね。あとは、こねる作業を任せられる力のある者が必要です」

「力仕事ですものね」

「はい。普通のパン生地より扱いにくいです。力任せでは駄目ですが、力がなければそもそも伸ばせません」

　リオネルが答えると、クララが一歩前へ出た。手には小さな板がある。そこには、短く三つの言葉が書かれていた。

　手洗い。

　髪。

　爪。

「……クララ？」

「衛生管理です」

　クララは、淡々と言った。

「髪を布で覆う。作業前に手を洗う。爪を短く切る。作業台を拭く。床に落ちたものは戻さない。咳をする者は休ませる。乾燥棚に触れる前にも手を洗う。以上です」

〈さすがはクララ女史〉

〈衛生管理の鬼〉

〈ヨシ！〉

〈ヨシじゃないが〉

〈床に落ちても三秒までセーフ〉

〈ダメだろｗ〉

〈食品工場っぽくなってきた〉

　食品工場……確かにそうだ。

　ヴァレーヌ・パスタにはこの領の名が付けられている。だから、間違っても腹を壊すようなものを出すわけにはいかない。

　ブランドを作り上げるには時間がかかるが、棄損と崩壊は一瞬だ。そんな事例は、前世でいくつも見てきた。

「とても大事なことですわね」

　レティシアは真面目にうなずいた。

「クララ。工房の衛生管理はあなたに任せます」

「承知いたしました」

　クララは短く答える。リオネルが、少しだけ工房の人員に同情するような顔をした。

　それでも必要なことだ。食べ物を売る以上、味だけでは駄目である。

　外へ売るなど、まだまだ早い。まずは同じ品質のものを、同じように作れるようにする土台が必要だった。

「人を雇いましょう」

　レティシアは言った。

「以前の下働き募集で、惜しくも採用できなかった者たちがいますわね」

「はい。名簿は残しております」

「その中から、適した者に声をかけてください。力仕事に向く者、手先の器用な者、根気強く確認作業ができる者。それぞれ役割を分けます」

　決してパスタを作るためだけではない。

　人を雇い、賃金を払い、領内に銅貨を流す。それは、ヴァレーヌで止まっていたものを、少しずつ動かすための工房だった。