婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第40話 小麦麺の使い道が見つかりました。

前回までのあらすじ

ホモは帰ってくれないか。

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　最後に向かったのは、宿場通りの外れにある古びた宿屋だった。

　ハンスの話によれば、鉱山が栄えていた頃は、この宿も商人や荷馬車の御者たちで賑わっていたそうだ。早朝から湯気の立つスープが大鍋で煮込まれ、夜になれば酒を求める客の声が絶えなかったらしい。

　しかし、今の宿に人影はなかった。看板は色褪せ、扉も古ぼけている。それでも、店先はきれいに掃かれ、窓も磨かれ、壁にも汚れはない。

　寂れてはいる。けれど、諦めて投げ出しているわけでもなかった。レティシアはそのことに、少しだけ胸を打たれた。

「こちらは、エルマの実家の宿です」

　オスカーが控えめに告げる。それにハンスが続けた。

「昔は、この通りでもよく知られた宿でございました。料理の評判も悪くなかったと聞いております」

「今も営業は続けているのですね」

「はい。ただ、客はかなり減ったそうです」

　レティシアは宿を見上げた。

　ここでエルマは育った。顔の傷を気にしながら厨房に立ち、客に出す料理を手伝ってきたのだ。その経験があったからこそ、彼女は領主館の厨房で即戦力になれた。

　そう考えると、ここはただの古びた宿屋ではなく、人を育てた場所だった。

　レティシアが馬車を降りると、宿の中から一組の男女が慌てて飛び出してきた。

　エルマの父と母である。二人はレティシアの姿を見るなり、膝をつきそうな勢いで頭を下げた。

「りょ、領主様！　このようなところへ、ようこそお越しくださいました！」

「そ、その、何もお構いできるものがございませんで……！」

「どうか顔を上げてください。今日は視察です。宿の様子を見せていただきたくて参りました」

　レティシアがそう言っても、しばらく二人はそのまま動かなかった。

　それも無理はない。多くの中から自分たちの娘を選び出し、雇ってくれた若き領主が、突然店先へ現れたのだから。

　オスカーが静かに補足した。

「本日は公的な視察だ。普段通りにしてもらいたい」

「は、はい！」

　そう言われても、この状況で普段通りにできる人間などそうはいない。エルマの父は背筋を伸ばしすぎて、むしろ不自然になっていた。

　その姿に、レティシアは表情を和らげる。

「エルマは領主館でよく働いてくれています。感謝しておりますわ」

　その一言で、二人の顔色が変わった。

「もったいないお言葉でございます」

　母が震える声で答える。

「料理長も助かっていると言っていました。火の扱いにも慣れていますし、よく励んでくれると」

「そんな……あの子が……」

　母は両手で口元を押さえ、父は何度も頭を下げる。

「ありがとうございます。ありがとうございます。あの子を雇っていただけただけでもありがたいのに、そのようにおっしゃっていただけるとは……」

「礼を言われることではありませんわ。エルマに働いてもらって、こちらも助かっているのです」

　それは本当だった。リオネルが一人で抱えていた厨房は、エルマが入ったことで分担できるようになった。

　まだ教えることは多いが、彼女は覚えが早い。

　レティシアは食堂へ案内された。広くはない室内に、木のテーブルが数卓と壁際の長椅子。奥には厨房へ続く扉がある。

　床板は古いが、きちんと磨かれていた。窓から入る光の中に、細かな埃が舞っている。

　客の姿はない。それでも、いつ客が来てもよいように、鍋には火が入れられていた。薄い豆のスープだろうか。ほのかに香ばしい匂いがする。

「宿では、客が来るか分からない日も、食事の用意をしておくのですか？」

　レティシアが尋ねると、父母は顔を見合わせた。

　父が答える。

「はい。簡単な煮込みとパン粥くらいはいつも用意しております。何も出せませんと、客を逃してしまいますので」

「けれど、誰も来ない日もありますわよね」

「……ございます」

　母が小さく頷いた。

「その時は家族で食べます。ですが、肉や野菜を多く使うものは、そう何度も用意できません」

　父が引き継ぐ。

「パンもそうです。野菜などよりは日持ちしますが、日が経つと硬くなりすぎてお客様へ出せなくなります。余れば損になりますし、かといって用意がなければ、お客様に出すものがなくなってしまいます」

　言葉は控えめだった。しかしそこには、宿屋の苦しさが詰まっていた。

　客が来るかもしれないから食事を用意する。

　客が来なければ仕込んだものが余る。

　その損を繰り返す余裕はない。

　けれど用意していなければ、せっかく来た客に食事が出せない。

　レティシアは食堂を見渡した。

　古びてはいるが手入れされた店内。火の入った鍋。客を待つ空の椅子。この宿は、まさに今のエーベルそのもののように見えた。

　商人を待ち、旅人を待っている。けれど、待つだけでは消耗していく。

〈客が来るかも分からないのに仕込みが必要なのか〉

〈宿屋も大変だな〉

〈仕方ないじゃん。客にめし出さないわけにいかないんだし〉

〈でも余って捨てるのもなぁ〉

〈もったいないお化け出そう〉

〈ふるっ！〉

　レティシアは、流れるコメントを眺めながらしばらく黙って考えた。

　もちろん「もったいないお化け」が、あまりに古すぎる昭和ネタだとか、そんなことではない。

　ただでさえ苦しい経営の中で、余った食材を廃棄しなければならないのだ。決して食材が潤沢とは言えないこの町で、それはあまりにやるせなかった。

　それなら、何かないだろうか。保存ができて、日持ちして、必要な時にすぐ提供できる食材が――。

　ん？　……あった！　あるではないか！

　乾燥させた麺。保存できる麺。

　必要な分だけ湯で戻し、簡単な味を絡めれば出せる料理。ヴァレーヌ産の黄色い硬質小麦で作った、あの平麺が！

　厨房で試作した時は、まだ料理としての可能性を見出しただけだった。物珍しいだけで、特に使い道や販路を考えていたわけではない。

　それを宿屋で使うとしたらどうだろう。

　乾麺なら日持ちする。客が来なければそのまま保存できる。客が来た時だけ、必要な分を茹でればよい。

　具沢山である必要はない。少量の油脂と塩、香草に削った硬いチーズ、干し肉の欠片。あるいは、豆を潰した簡単なソースでもいい。具入りの煮込みを作るより、かなりの食材を節約できるはずだ。

　旅人が求めるのは、必ずしも豪華な料理ではない。温かく、腹にたまり、早く出せるもの。それでいて、この土地でしか食べられない珍しさがあれば、商人の記憶にも残るだろう。

「オスカー」

「はい」

「領主館で試作している黄色い小麦の乾燥麺を、この宿で試験的に出してみるのはどうかしら」

　エルマの両親が目を丸くした。

「こ、この宿で、でございますか？」

「ええ。もちろん、あなたがたを優遇しようとしているわけではありません。あくまで、これは市場調査です」

　レティシアは、そこをはっきりさせた。

　エルマの実家だから使う、では駄目だ。それでは他者の反発を招く。必要なのは、誰もが納得する理由である。

「この宿は宿場通りにあり、旅人や商人が立ち寄ります。客が来るか分からない日にも食事を用意しなければならない。ならば、保存できる料理の試験には向いています」

　オスカーが頷いた。

「なるほど。販売した数、残った量、客の反応を記録していただく形になりますね」

「ええ。味の好み、茹でる時間、値段。どのような客が注文したのかも、分かる範囲で残していただきたいですわ」

　父は戸惑った顔をしていたが、やがて真剣に頷いた。

「客が来ない日でも無駄になりにくい、ということでございますね」

「そうです。乾燥させて保存できます。必要な分だけ湯で戻せばよく、あとはソースを絡めれば食事として出せるはずです」

「それなら……確かに、宿では助かります」

　母がぽつりと呟いた。

「煮込みを多く作らずに済むなら、ありがたいです。肉を使わずとも、塩と油、少しの香草で食べられるなら……」

「最初は、そういう簡単な味付けでよいと思います」

　レティシアは頷いた。

「領主館の料理として完成させるのではなく、宿屋で実際に出せる形にする必要があります。そこは、あなた方の知恵も借りることになるでしょう」

「私どもの、でございますか？」

「ええ。客がどれくらい待てるのか。どの程度の量なら満足するのか。いくらなら注文してもらえるのか。それは領主館の厨房では分かりません」

　父母は、驚いたように顔を見合わせた。領主に教えを求められるなど、思ってもいなかったのだろう。

　もちろん、忙しいリオネルに丸投げするつもりはない。

　彼には基本の作り方と乾麺の品質を見てもらうが、宿で出す料理にするには、現場の人間の感覚が必要だった。

　エルマにも実家での経験がある。彼女を通じて、領主館の厨房と宿屋をつなぐこともできる。これは単なる試作ではなく、町で売れるかどうかを見る最初の試験だった。

〈宿屋で試験販売？〉

〈乾燥麺がここにつながった〉

〈商人が気に入れば宣伝になるかも〉

〈食材ロス削減〉

〈やるじゃん、鈍器パン〉

　いや、もう鈍器ではない。たぶん。

　レティシアは古びた食堂を見渡した。

　客のいない椅子。火の入った鍋。磨かれた床。外れかけた看板。ここには、まだ客を待つ火が残っている。

　ならば、その火を少しだけ大きくする方法を探せばいい。

「まずは、この宿で試してみましょう」

　それは、まだ産業と呼べるほどのものではなかったが、ヴァレーヌの黄色い小麦が、領主館の厨房を出ていく最初の一歩になるかもしれなかった。