婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第38話 領主館の働き方改革です。

前回までのあらすじ

エルマ、いい娘やね。幸せになってほしい。

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　領主館で下働きの者たちを雇ってから数日が過ぎた。

　さすがはオスカーとクララが選んだ者たちである。全員が即戦力と言っても過言ではなかった。

　もちろん、初めから全員が完璧に動けたわけではない。領主館の仕事には、普通の家事とは違う決まり事が多いからだ。

　掃除ひとつ取っても、触れてよいものと触れてはならないものがある。厨房でも食材の扱い方が違うし、廊下を歩く時でさえ、場所によって気をつけるべきことがあった。

　覚えることは山ほどある。それでも、人手が増えたことで、領主館の空気は少しずつ変わり始めていた。

　調理補助として採用されたエルマは、初日からよく働いた。

　実家の宿屋で料理をしていただけあり、食材の下ごしらえから火の扱いまで、厨房作業全般に慣れている。リオネルの指示を理解するのも早く、手を止めずに動くことができた。

　初めのうち、エルマは顔の傷を隠すように俯いていた。しかし、リオネルは何も言わず、クララも触れず、他の使用人たちも話題にしなかった。

　哀れむ者もいなければ、避ける者もいない。必要なのは鍋を焦がさないこと、包丁を正しく扱うこと、リオネルの指示を聞くこと。ただ、それだけだった。

　レティシアは使用人たちに対して、エルマの傷に触れないよう特に指示はしていなかった。しかし彼らは、主が見た目で人を差別するのをとても嫌う人物であることを、言われずとも知っていた。

〈エルマめっちゃ働き者〉

〈普通にかわいいじゃん〉

〈料理経験者は強い〉

〈有能。リオネルの負担が減るな〉

〈領主館、少しずつ回り始めた〉

　そう、少しずつ。本当に少しずつではあるけれど、ゆっくりでも進んでいるならそれでいい。

　そう、レティシアは思っていた。

　◇

　そんなある日の朝のこと。

　いつもの時間にアリスがレティシアを起こしに来た。

　寝室の中は相変わらず配信対象外だ。さすがは全年齢対象CERO A。乙女の寝起きは完全に守られている。ありがたい。

　身支度を整え、廊下へ出る。すると、今や見慣れた文字列が視界の端を流れ始めた。

【寝室から退出しました。プライバシーフィルターを解除します】

【映像および音声の配信を再開します】

　ピロン♪

〈おはようレティシア様〉

〈今日も朝から優雅じゃのぉ〉

〈だから寝室も配信しろ定期〉

〈ただしイケメンに限る〉

〈( ゜д゜) ガタッ！　俺の出番か〉

〈お前じゃねーよ〉

　嫌です。寝室はだめ、絶対。

　それにしても、今日も朝からやかましい。まぁ、今となっては慣れたものだが。

　廊下に出ると、いつも通りクララが控えていた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、クララ」

　無口で無表情。姿勢は真っ直ぐで、礼の角度も完璧。どこからどう見ても、いつも通りのクララである。

　ふと、レティシアは足を止めた。

　……いや、何かが違う。何が違うのかと問われると困ってしまうが、間違いなくどこかが違う。

　いつもと表情は同じだし、声の調子も変わらない。仕事に乱れがあるわけでもない。

　むしろ完璧だった。完璧すぎた。

　一度そう思ったら確かめずにはいられない。レティシアは疑問を口にした。

「クララ。何かあった？」

「特に変わりはございません」

　即答だった。

　早い。早すぎる。まるで、そう聞かれるであろうことが、あらかじめ分かっていたかのような素早さだ。

　思わずレティシアが聞き返す。

「本当に？」

「はい」

「……そう」

　レティシアは頷いた。

　納得はしていない。していないが、本人がそう言っている以上、敢えて突っ込むのもどうかと思う。

　横目で見る。そこには相変わらずクララが平然と立っていた。

〈通常運転〉

〈いや、でもなんか怖い〉

〈いつもより無表情じゃね？〉

〈いつも無表情だろ〉

〈いや、違くて〉

〈背景に『ゴゴゴ……』って出てる気がする〉

　どうやら彼らにも分かるらしい。

　やはり何かある。だけどクララは、それ以上何も言わなかった。

　クララは食堂でレティシアと別れて別の仕事へ向かった。代わって給仕に入ったのはアレットだった。

　朝食の皿が並べられる。

　今朝のスープは豆と根菜。焼いた薄切り肉が少々。パンは相変わらず硬めだが、以前の鈍器に比べればだいぶましだった。

　これはリオネルの努力である。どうすればパンを柔らかくできるか、日夜研究しているらしい。領主館の食事の平穏はリオネルによって保たれていた。

「ねぇアレット」

「はい、お嬢様」

「クララに何かあった？」

　唐突な問い。

　アレットの手が止まる。やはり何かあるらしい。

「……お嬢様から見ても、そう思われますか？」

「ええ。今朝のクララは、無表情だったから」

「いつも無表情でございますが」

「そうね。でも、今朝はさらに無表情だったわ」

　言っていることが、かなりおかしい。しかしアレットは納得したように頷いた。

「実は、料理長のことで」

「リオネル？」

「はい。料理長は最近、厨房にこもりきりでして」

　アレットによれば、リオネルはこのところ非常に忙しいらしい。

　日中は領主館の日々の食事作りに加え、食材の仕入れと在庫の確認、新しく入ったエルマへの指導も行う。

　それだけでも十分忙しいところへ、黄色い小麦の麺の試作が加わった。乾燥のさせ方、茹で戻した時の食感、合うソース。レティシアが任せた件を、リオネルはかなり真面目に進めているらしい。

「夜にも、試作をなさっているようです」

「夜に？」

「はい。通常の厨房業務が終わった後で」

　ふむ。それはよろしくない。加えて、もう一つ気になることがある。

「じゃあ、クララとは？」

「ほとんど、お話しできていないのではないかと」

　なるほど、深刻である。無口なあの二人にとって、会話……というより、目線を交わす時間は非常に重要だ。主にコミュニケーションという意味において。

〈おっと、会話不足か〉

〈料理長、黄色い麺に夢中〉

〈原因それ？〉

〈破局危機〉

〈仕事と私、どっちが大切なの？〉

〈出たよ、決めゼリフｗ〉

　出た、とか言うな。他人事(ひとごと)だと思って無責任が過ぎる。こちらにすれば、わりと……いや、かなり切実な問題だ。

　リオネルとクララは、将来を誓い合った仲である。ただし、その婚約報告ですら業務連絡のような温度で行った二人だ。

　普通の恋人同士のように「会えなくて寂しい」とか「もっと一緒にいたい」とか、そういう甘い言葉を交わす姿がどうしても想像できない。

　想像しようとしても、脳が拒否する。おそらく求婚も業務連絡のようだったに違いない。

　だからこそ、周囲が察するしかなかった。

　常に同じ厨房にいるとはいえ、リオネルは決してエルマに思うところがあるわけではない。エルマも仕事を覚えるのに必死だ。

　クララもそれは理解している。それでもやはり、面白くないものは面白くないのだろう。

　ただし、本人は絶対にそう言わない。何を聞いても「特に変わりはございません」と答えるだけだ。

　いや待て。

　それはつまり、かなり問題があるということの裏返しなのではないだろうか。

〈いやこれ切実だろ〉

〈クララの感情読むの難易度高い〉

〈リオネル、恋人かまってやれよ〉

〈仕事人間あるある〉

〈女は仕事より自分を上に置いてほしい。男は仕事と恋人を同列に置きたがる〉

〈深いな〉

　なるほど。わかりみしかない。

　これはもしかして……いや、もしかしなくても婚約者たちの危機なのではないか。決して放っておいてよい問題ではないだろう。

　ならば、どうすればいいか。

　……ピコン！　

　ひらめいた！

　リオネルとクララを、同じ日に休ませればいいのでは？

　そう思った瞬間、レティシアはふと別のことに気がついた。

　そもそも、この領主館の使用人たちはいつ休んでいるのだろうか。

　アリスは毎朝レティシアより先に起き、レティシアよりも遅い時間に寝ている。クララも朝から晩まで屋敷の中を動いているし、リオネルは厨房で食事を作り続けている。

　オスカーは書類と屋敷と人員と領主業務の調整で、いつ寝ているのかさえ分からない。

　住み込みの使用人にとって、休みとは「必要がある時に許可を得て取るもの」だ。

　地方出身者が年の変わり目や冬祭りに実家へ帰ることはある。病気や家の事情で休むこともあるが、十日に一日、七日に一日といった、最初から決まった休日はない。

　主の生活がある限り、使用人の仕事も続くのだ。

　朝も。昼も。夜も。

　これはちょっとダメだろう。明確な労働基準法違反ではないか。

　いや、そもそもこの世界に労働基準法はないが、ないからといって人を休ませなくてよい理由にはならない。

　休みを軽んじる職場は、人を壊す。それをレティシアは身をもって知っていた。前世で過労死した女が、今世では使用人に年中無休を強いるなんて絶対に笑えない。

〈領主様、急に真顔〉

〈真顔もかわええ〉

〈何かに気づいた？〉

〈使用人たち働きすぎ疑惑〉

　レティシアはスプーンを置いた。

「アレット」

「はい」

「オスカーを呼んでください」

　オスカーはすぐに来た。

　来るのが早い。本当に、いつ休んでいるのだろうか。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「オスカー。使用人たちに、定期的な休日を設けます」

　オスカーは一瞬だけ瞬きをした。

「休日、でございますか」

「ええ。十日に一日。交代で完全に休ませます」

　オスカーは黙った。反対しているというより、頭の中で計算しているようだった。

「全部署で同時に休ませることはできません」

「もちろんです。部署ごとにずらします」

「厨房、侍女、清掃、警備、厩舎。それぞれ最低人数を残す必要があります。お嬢様のご予定、買い出し、厨房の仕込み、警備の交代も考慮しなければなりません」

「お願いします」

「緊急時に呼び出した場合は、振替の休みを設けるべきでしょう」

「それも入れてください」

「可能です。ただし、最初は試験運用とした方がよろしいかと」

「構いません。まずは始めます」

　オスカーは深く一礼した。

「承知いたしました。勤務表を作成いたします」

〈領主館ホワイト化計画〉

〈むしろオスカーの仕事増えてんじゃん〉

〈勤務表という新たな敵〉

〈でも大事〉

　なお、オスカーの仕事は増えた。ごめんなさい。

　理念を掲げるのは領主の仕事で、それを現実に落とし込むのは有能な家令の仕事である。

　大事なことなので、心の中で二度謝った。

　当然ながら、使用人たちは困惑した。休んでよい、と言われても、何をどう休めばよいのか分からなかったからだ。

　侍女たちは「お嬢様のお世話は？」と顔を見合わせ、厨房の者たちは「仕込みはどうするのか」と不安そうにし、厩舎係は「馬の世話に休みはありません」と真顔で言う。

　もっとも、そのあたりはオスカーの領分である。

　彼はすぐに部署ごとの人数、主の予定、厨房の仕込み、警備の交代を書き出し、勤務表の作成に取りかかった。

　さすがである。さすがすぎて、ちょっと申し訳ない。

　そして、試験運用の第一弾として名前が挙がったのが、リオネルとクララだった。

「まずはリオネルとクララに、同じ日に休みを取ってもらいます」

　レティシアがそう告げると、二人はほとんど同時に顔を上げた。

「私でございますか？」

「私も、でございますか？」

　温度差のない声だった。

　似ている。分かってはいたが、やはり似た者同士である。

「ええ。二人とも働きすぎです」

「しかし、厨房が」

「しかし、女中たちが」

「オスカー、調整は可能ですか？」

「可能です」

　即答だった。

「前日までに仕込みと人員配置を整えれば、一日は回せます。クララの担当については、アリスとアレットを中心に補助を入れます。厨房については、献立を簡略化し、エルマたちにも任せられる範囲にすれば問題ございません」

「では決定です」

　レティシアはにこりと笑った。

「二人とも、その日は休みなさい」

「……承知いたしました」

「……承知いたしました」

　二人の表情は変わらない。クララは無表情。リオネルも真面目な顔。だけど次の瞬間、二人の視線がほんの少しだけ交わった。

　本当に一瞬、まばたきより短いくらいの時間。しかし、レティシアは見逃さなかった。

〈無口カップルの同日休日〉

〈今の目線で会話したんじゃね〉

〈喜んでる？〉

〈よくわからん〉

〈レティシア様、ニヤついてね？〉

　おっと、いけない。顔に出ていたらしい。

　レティシアは慌てて表情を消した。

　十日に一度の交代休日。

　現代日本人の感覚からすれば、決して多いとは言えない。けれど、この世界の住み込み使用人たちにとっては、十分すぎるほどの大きな変化だった。

　休みを作る。人を休ませる。休んでも屋敷が回る仕組みを整える。それは、領主館を一つの職場として考えることでもある。

　そして、その第一号として、リオネルとクララは揃って同じ日に休みを取ることになった。

　二人はまた、ほんの少しだけ顔を見合わせる。無表情のまま。無言のまま。

　けれどレティシアには、なぜか分かった。

　あれはたぶん、喜んでいる。

　たぶん。おそらく。きっと。