婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第37話 ぼんやりとした希望

前回までのあらすじ

レティシア陣営の能力第一主義が胸アツ。

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　第一次確認が終わるまで、エルマは門の内側に設けられた待機場所で待つことになった。

　周囲には、同じように残された者たちがいる。

　力のありそうな若者。手際の良さそうな中年の女。厩舎仕事を希望しているらしい少年。

　皆、不安そうに互いの様子をうかがっていた。

　エルマは人目を避けるように、少し離れた場所へ移動する。

　その時だった。

「エルマ？」

　聞き覚えのある声に、エルマの肩が思わず跳ねた。振り向きたくなかった。けれど、それを無視して相手は近づいてくる。

「やっぱりエルマじゃない」

「あなたも来ていたの？」

　見れば、二人の女が立っていた。幼い頃、同じ通りで育った娘たち。

　幼馴染と言えばそうなのかもしれないが、仲が良かった記憶は遠い昔に消えている。

　エルマの顔に傷ができてから、彼女たちは少しずつ変わっていった。

　最初は遠巻きに見ていただけだったが、次第に笑うようになり、やがて言葉で傷つけるようになった。

　エルマは反射的に右頬を隠した。

「隠さなくても見えているわよ」

　一人が笑った。

「無理をして恥をかく前に、帰った方がいいんじゃない？」

「領主様のお屋敷よ。あんたみたいなのがいたら、皆が困るわ」

　もう一人が、親切そうな声を作る。

「ねえ、辞退したら？　誰にだって向き不向きはあるでしょう？」

「わたしは……」

　声が震えた。

　反論したい。けれど、言葉が出てこない。

　昔からそうだった。

　言い返せば、さらに笑われる。怒れば、傷のある顔で怒ると怖いと言われる。泣けば、面倒な女だと囁かれる。

「聞いてるの？」

「こっちに来なさいよ。人前で恥をかかせたくないの」

　腕を引かれる。エルマは抵抗できず、植え込みの陰へ連れていかれた。

　門前のざわめきが少し遠くなる。

「いい？　あんたが辞退すれば、他の人が一人助かるの」

「そうよ。領主様に迷惑をかける前に、自分から下がるべきだわ」

「その顔で厨房に立つの？　食べ物を扱う場所なのに？」

　最後の言葉が、エルマの胸に強い痛みを走らせた。

　厨房なら働けるかもしれない。そう思ったばかりだった。

　物心がついたときから、実家の宿屋をずっと手伝ってきた。火は見られるし、煮込みも作れる。包丁だって使える。

　それでも、この顔では駄目なのだろうか。

「……分かった」

　エルマは小さく答えた。

「わたし、辞退するって言って――」

「その必要はありませんわ」

　背後から静かな声がした。

　突然の出来事に、三人が同時に振り向く。するとそこには、一人の少女が立っていた。

　装飾こそ控えめだが、纏う深い紺色のドレスはひと目で上質なものと分かる。すらりと背が高く、背筋はまっすぐに伸び、淡い銀色の髪が朝の光を受けてきらめいていた。

　少女というには落ち着きすぎている。貴婦人というにはまだ若い。けれど、その場の空気が一瞬で変わった。

　エルマは息を飲んだ。

「わたくしには、その傷が醜いものには見えませんわ」

　少女はエルマを見てそう言った。それから、二人の女へ視線を移す。

「ですが、人を傷つけて笑う心は、ずいぶん醜く見えます」

「な、何よ、あなた――」

　一人が言いかけたが、その声は途中で小さくなる。

　少女の前へ二人の騎士が歩み出て、主を守ろうとその身を晒した。それだけでも十分すぎるほどの威圧だが、加えて女は少女の胸元にある紋章に気づいた。

　女の顔から血の気が引いていく。

「名乗らず、失礼いたしました」

　少女は手で騎士たちを下がらせながら、静かに言った。

「わたくしはレティシア・グランシエール。このヴァレーヌを預かる者です」

　瞬間、エルマの頭の中が真っ白になった。

　領主様。

　新しくヴァレーヌへ来た、公爵家の令嬢。

　王太子殿下の元婚約者だという雲の上の貴人。

　その人が、目の前に立っている。

　少女の正体を理解した二人の女が、慌てて膝を折ろうとした。

「も、申し訳ありません、領主様！」

「わ、私たちは、その、彼女のためを思って……」

「謝罪は、わたくしではなく彼女にするものです」

　レティシアの声は凪いでいる。けれど、逃げ場はどこにもなかった。

「ですが、今は結構。あなた方に用はありません」

　レティシアが、わずかに視線を動かす。それだけで、控えていた騎士たちが再び前へ出た。

「門の外へ」

　それは命令と言うには短すぎた。しかし二人の女は顔を青ざめ、何度も頭を下げながら後ずさる。そして、逃げるようにその場を去っていった。

　エルマは動けなかった。

　膝が震えている。怖かったのか、ほっとしたのか、自分でもよく分からない。

「あなた」

　レティシアが声をかけ、エルマは慌てて頭を下げた。

「は、はい！」

「名前は？」

「エ、エルマにございます」

「そう。エルマ。今は何をしているのですか」

「実家の宿屋を手伝っております。料理を作ったり、掃除をしたり……」

「料理……」

　レティシアが少し考えるように目を細めた。

「それなら、調理補助に向いているかもしれませんわね」

「え……」

　エルマは思わず顔を上げた。その瞬間、右頬を隠すのを忘れていたことに気づく。

　けれど、レティシアは傷を見ても表情を変えなかった。

「顔を隠す必要はありません。鍋を洗い、包丁を握り、火の番をする邪魔にならなければ、問題ないのですから」

　レティシアは、まっすぐにエルマを見た。

「わたくしが見るべきは、そこではありません」

　言葉が胸に落ちる。

　エルマは何も言えなかった。思わず泣きそうになるけれど、ここで泣いてはいけないと思った。

　レティシアは、同情しているのではない。憐れんでいるのでもない。ただ、働けるかどうかを見ていた。

「リオネル」

　レティシアが呼ぶと、料理人らしい男がこちらへ歩いてきた。落ち着いた顔つきの、背の高い男だ。

「こちらのエルマは、実家の宿屋で料理をしているそうです。調理補助としてどうかしら」

　リオネルがエルマへ視線を向ける。やはり、右頬の傷を見ても表情は変わらなかった。

「かまどは扱えるか」

「は、はい。宿の厨房で毎日」

「豆の下茹では」

「できます」

「根菜の皮むきと刻みは」

「できます」

「肉の下処理は」

「大きな肉は父がしますが、切り分けられたものなら」

「焦げそうな鍋の匂い、油の温度が音で分かるか」

「分かります」

　エルマが即答すると、リオネルがわずかに頷いた。

「それなら、火は任せられる」

　彼はレティシアへ向き直った。

「調理補助なら、十分に見込みがあります。最初は洗い物と下ごしらえから覚えてもらえばよろしいかと」

「分かりました」

　レティシアは頷き、もう一度エルマを見た。

「そういうわけですから、エルマ。あなたを常雇いの調理補助として雇います」

　エルマは言葉を理解するのに少し時間がかかった。

「え……」

「不服はあるかしら？」

「ふ、不服など、あるはずがございません！」

　エルマは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ありがとうございます、領主様」

「礼は仕事で返してください」

　レティシアの声は穏やかだった。

「リオネルの指示をよく聞くこと。厨房は領主館で働く皆を支える場所です。大切な仕事ですわ」

「はい！」

　返事をした声が、自分でも驚くほど大きかった。その様子を見たリオネルが、少しだけ口元を緩める。

「明日から来られるか」

「はい。参ります」

「では、朝の鐘が二つ鳴る頃に厨房へ。動きやすい服で来るように」

「はい」

　エルマは何度も頷いた。

　夢ではない。自分は雇われたのだ。領主館で。常雇いとして。調理補助として。

　その後のことは、あまりよく覚えていない。

　必要な説明を受け、明日持ってくるものを聞き、帰り道を歩いた。足元がふわふわしている。

　門の外へ出たところで、エルマはようやく右頬に手を当てた。

　傷は消えていない。幼い頃からそこにあるのだから当然だ。

　今日も皆に見られた。それでも、誰も眉をひそめなかった。誰も目を逸らさなかった。誰も、かわいそうにと言わなかった。ただ、何ができるのかを聞かれた。

　それだけのことが、エルマには信じられないほど嬉しかった。

　実家の宿屋へ戻れば、採用されたと父と母に伝えなければならない。明日から領主館の厨房で働くのだ、と。

　だからといって、家計がすぐに楽になるわけではない。宿に客が増えるわけでもない。

　それでもエルマは、久しぶりに明日のことが考えられた。