婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第34話 いざ、実食です。

前回までのあらすじ

お前たち、わたくしの美貌にひれ伏せ。

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　共同穀物庫から戻ったレティシアは、午後からラルフによる引き継ぎを受けた。

　人口台帳、税収記録、街道の損傷箇所、橋の修繕申請、冬の備蓄量などなど。

　どれも重要な資料ではあるが、ラルフの説明は簡潔で、書類もよく整理されていてわかりやすかった。

　家族のもとへ帰りたいという強い意思は、人をここまで有能にするらしい。

〈娘に会いたいパワー〉

〈奥さんは？〉

〈嫁より娘だろ〉

〈そりゃ当然〉

〈でもレティシア様は袋が気になって聞いてない〉

　失礼な。

　ちゃんと聞いている。

　聞いてはいるが、机の端に置かれた小袋が気になっているのは事実だ。

　袋の中身は、共同穀物庫で分けてもらった黄色い小麦粉。昨夜、ナイフを弾いた硬いパンの原料だ。

　それに別の使い道があるかもしれないと思うと、居ても立ってもいられなかった。

　夕食の支度が始まる少し前。

　レティシアは、黄色い小麦粉の入った袋を持って厨房を訪れた。

　昨日はまだ物の置き場も定まらず、煤の匂いも強かった厨房が、今はすっかり整頓されている。

　煙突は掃除され、調理台も磨かれ、鍋や包丁も使いやすい場所へ移されていた。

　クララの指示で、現地の女中たちが無駄なく動く。

　無口で無表情だが、クララは仕事が早い。やや説明が短いのが玉に瑕(きず)で、あまりに短すぎて説明というより暗号に聞こえるときがある。

〈厨房きれいになってる〉

〈クララ式業務改善〉

〈指示が短い人は仕事が早い〉

〈でも部下は大変〉

　レティシアが厨房の中でリオネルを探す。すると彼は調理台の前で、豆と根菜のスープの仕込みをしていた。

　レティシアに気づいて手を止める。

「これはお嬢様。厨房に御用でしょうか」

「ええ。夕食とは別に、少し試していただきたい料理があります」

　言いながらレティシアは、調理台の上に小袋を置いた。リオネルが袋を開き、指先で粉を確かめる。

「これは、昨夜のパンに使われていた小麦ですね」

「ええ。ヴァレーヌの硬質小麦です」

「この粉で、何を？」

「まずは、水を少しずつ加えてください。パン生地より硬く、しっかり練ります」

「発酵はさせないのですか？」

「させません。膨らませる料理ではありませんので」

　その言葉に、リオネルの目がわずかに見開かれる。

「焼かないのですか？」

「茹でます」

「……茹でる」

「はい。硬めに練った生地を少し休ませ、薄く延ばして、細長く切ります。それを湯で茹でるのです」

　聞いていた者たちの手が、さりげなく止まった。

　粉を水で練る。切る。焼かずに茹でる。

　この土地の料理としては、かなり奇妙に聞こえたのだろう。リオネルもしばらく考え込んでいた。

「そのような料理を、どちらでお知りになったのですか？」

　当然の疑問である。しかし、まさか前世で食べていたなんて口が裂けても言えない。

　レティシアは優雅に微笑んだ。

「遠い異国には、このような料理があると王妃教育で学びました」

　リオネルは、はっとしたように姿勢を正した。

　レティシアが婚約破棄された令嬢であることを、いまさらながらに思い出す。

　王妃になるために受けてきた厳しい王妃教育。今ではそれを生かす機会もないが、それでも彼女は学んだことを無駄にしないよう努力している。

　その真摯でひたむきな姿勢に、思わずリオネルは胸を打たれた。

「そうですか……」

　その声には素直な感嘆がにじんでいた。

「異国の食文化まで学ばれたのですね。お嬢様の見識の広さには、いつも驚かされます」

　やめて。

　そんな澄んだ目で見ないで。

　レティシアの良心が、胸の奥で小さく悲鳴を上げた。

〈王妃教育ぱねぇ〉

〈異国料理まで網羅してるのか〉

〈歩く生き字引〉

〈レティシア様、博識キャラだった〉

〈リオネルが素直に尊敬してる〉

　正確には王妃教育ではなく、前世の食い意地である。

　会社とアパートを往復するだけの社畜人生の中で、唯一の楽しみが食べることだった。

　そのほとんどはコンビニグルメでしかなかったが、使う暇もなく溜まる一方の貯金を使い、たまに同僚と高級グルメを食べ歩いた記憶を思い出す。

　とはいえ、ここで真実を説明するわけにはいかない。レティシアは、平然とした顔で嘯(うそぶ)く。

「ええ。王妃となる者は、各地の文化や風習についても学ぶのです。いつなんどき、どこの国から来訪があるか分かりませんでしょう？」

「なるほど……」

　リオネルは深く頷いた。

「承知いたしました。お嬢様が学ばれた異国の料理、できる限り再現してみます」

　重い。

　信頼が重すぎる。

　そんな感銘を受けたような顔で見ないでほしい。

　しかし、ここまで来たら後には引けない。

「お願いします。昨日のパンより硬くならなければ、ひとまず成功ですわ」

「目標が低いですね」

「昨日のパンが硬すぎたのです。あれでは歯が折れてしまいます」

〈鈍器パンが基準で草〉

〈さりげなくディスってるｗ〉

〈歯を守りたいだけ〉

〈切実すぎるクリア条件〉

　何も間違ったことは言っていない。

　歯は大切だ。

　リオネルは深めの鉢を用意し、黄色い小麦粉を入れた。そこへ水を少しずつ加えていく。けれど、普通のパン生地のようにはまとまらなかった。

　粉はぽろぽろと崩れ、水を吸うのにも時間がかかる。水を増やしすぎると今度はべたつき、少なすぎれば粉のままだ。

「扱いづらい粉ですね」

　リオネルが手の感触を確かめながら呟く。

「パン職人が嫌がるのも分かります」

「ええ。確かに、これを焼きたくはありませんね」

　昨夜のパンを思い出したのだろう。リオネルの返事は妙に実感がこもっていた。

　それでも彼は料理人である。崩れかける生地を指で押し、手のひらでまとめ、何度も折り返すようにして練っていく。

　柔らかく膨らむ様子はない。むしろ、粘土か何かのようだ。

〈料理というより工作〉

〈リオネルの腕力が試される〉

〈C4爆薬かな〉

〈鈍器パンの幼体。焼くと成体になる〉

　だから、焼かないって。

「これを、本当に食べるのですか？」

「その予定です」

「異国の料理とは、不思議なものですね」

「知識としては知っていましたが、わたくしも実際に作るのは初めてです」

「さようでございますか」

　リオネルは驚いたようだったが、すぐに表情を引き締めた。

「では、なおさら丁寧に作らなければなりませんね」

　前向きで助かる。

　横で見ていたクララが、無表情のまま口を開いた。

「お嬢様。リオネルがやる気を出しています」

「わかるの？」

「顔に出ております」

「リオネルの顔に？」

「はい」

　そうか。私にはよくわからないが、将来の伴侶と決めた相手のことなら、やはりわかるものなのか。

　俗っぽい言い方をすれば、クララとリオネルは恋人同士だ。いや、すでにプロポーズを済ませているということは、婚約者になるのか。

　いつも無口、無表情のクララだが、言われてみればリオネルを見る表情には、わずかに柔らかさがある気がする。

　まあ、リオネルの方はもっとわかりやすいが。

〈クララがリオネルの表情読めるの好き〉

〈恋人のことはわかるんだな〉

〈クララ式コミュニケーション〉

　やがて生地が一つにまとまると、リオネルはそれを布で包んだ。

「少し休ませます」

「お願いします」

　その間に湯を沸かす。味付けは、まず単純なものにした。バター、塩、刻んだ香草、そして硬質チーズ。

　濃いソースをかけてしまうと、粉そのものの味が分からなくなる。最初の試作は、できるだけ麺の特徴を確かめるべきだろう。

「まずは、粉の味と食感を見たいのです。味付けは薄めでお願いします」

「承知しました」

　リオネルは頷き、小鍋にバターを入れた。

　休ませた生地は、先ほどより少し扱いやすくなった。

　リオネルは打ち粉を振った調理台に生地を置き、麺棒で延ばし始める。

　硬い。

　なかなか薄くならない。

　けれど、リオネルは力任せに押し潰すのではなく、向きを変え、少しずつ厚みを均一にしていく。

　細い麺にするのは、まだ難しい。そこで今回は、幅広の平麺にすることにした。

「このくらいの厚さでよろしいでしょうか」

「はい。最初ですから、切りやすく、茹でても崩れにくい形がよいと思います」

「では、幅を揃えて切ります」

　包丁が生地を切っていく。

　とん、とん、とん。

　黄色い帯のような生地が調理台の上に並んだ。

　まだ少し不格好だ。太さも完全には揃っていないが、確かにそれは麺の形をしていた。

〈おお、麺っぽくなった〉

〈フェットチーネ的なやつ？〉

〈初回は平麺か〉

〈パスタマシンなしでこれは大変〉

〈リオネル器用だな〉

　パスタマシンが恋しい。

　前世なら、ハンドルを回せば均一な厚みに延ばせたはずだ。いや、自宅にあったわけではないけれど、少なくとも存在は知っていた。

　もちろん、この世界にはない。でも、いつか作らせたいと思う。

　レティシアは心の中の開発予定リストに、そっと「パスタマシン」と書き加えた。

　大鍋の湯が沸く。リオネルは切った平麺を、慎重にその中へ入れた。

　最初は沈み、やがて、黄色い麺が湯の中でゆらゆらと揺れ始めた。

　厨房に小麦の香りがふわりと立ち上る。リオネルが一本だけ取り出し、噛んで確かめた。

「まだ芯が硬いですね」

「もう少しですわね」

　しばらくして、もう一度。

「……先ほどより、食べやすくなりました」

「柔らかくしすぎない方がよいと思います。少し歯応えが残るくらいで」

　アルデンテ。

　そう言いかけて、やめた。

　レティシアが黙っている間に、リオネルは麺を湯から引き上げた。

　湯気をまとった黄色い平麺が、ざるの上でつやりと光る。それを小鍋へ移し、溶かしたバター、塩、香草と絡め、最後に硬質チーズを薄く削って散らした。

　材料は少ない。

　豪華な料理でもない。

　それなのに、厨房に立ち上る香りは、昨日の硬いパンとはまるで違っていた。

　バターの甘い香り。

　香草の青い香り。

　チーズの塩気。

　黄色い平麺はそれらをまとい、皿の上でつややかに光っている。

〈急に飯テロ〉

〈普通にうまそう〉

〈バターとチーズは正義〉

〈香りだけで優勝〉

　もうすっかり、あのパンは「鈍器パン」と呼ばれるようになってしまった。もっとも、いまさら否定する気もないが。

　最初に口にしたのはリオネルだった。料理人として、安全確認の意味もあるのだろう。

　彼は平麺を一口分だけ取り、ゆっくりと噛んだ。

　沈黙。

　厨房の中の者たちが、固唾を呑んで反応を待つ。

「……これは」

　リオネルの表情が明らかに変わった。

　続いて、レティシアも一口食べてみる。

　硬い。確かに硬いが、不快な硬さではない。昨日のパンのように、歯へ正面から勝負を挑んでくる硬さではなかった。

　噛み切れる。けれど、柔らかすぎない。

　しっかりした歯応えがあり、噛むほどに小麦の香りが広がっていく。バターとチーズの塩気が、その風味を引き立てていた。

「やはり……」

　レティシアが小さく息をつくと、リオネルが真剣な顔で頷いた。

「パンでは欠点だった硬さが、こちらでは食感になっています。粉の香りも、焼いた時より分かりやすい」

「ええ」

「ただ、厚みにばらつきがあります。茹で時間も、もう少し調整が必要です」

　さすが料理人である。もう次の課題を考えていた。

　続いてオスカーも一口試食し、静かに目を細めた。

「同じ小麦とは思えませんね」

　クララは無表情のまま平麺を食べた。

「昨日のパンより歯に優しいです」

「比較対象がそこですの？」

「重要です」

　否定はできなかった。

　アリスは素直に表情を明るくする。

「おいしいです、お嬢様。これが昨日のパンと同じ小麦だなんて思えません」

　厨房の端で様子を見ていた現地の女中たちにも、少量を取り分ける。最初こそ遠慮していたが、彼女たちは一口食べると目を丸くした。

「……硬くない」

「同じ小麦なのに」

　小さな声が漏れる。

　その反応だけで、レティシアには十分だった。

〈成功！〉

〈鈍器パン、ジョブチェンジ〉

〈クララの評価基準が硬さで草〉

〈子供も好きそう〉

〈いやこれ普通にパスタやん〉

　皿の上の黄色い平麺を、レティシアはじっと見つめた。

　これは、ただの試作で終わらないかもしれない。まだ、はっきりとした形は見えないが、とても大きな可能性を秘めているように思えた。

　もちろん、すぐに何かを始められるわけではない。余剰小麦はほとんどなく、人手も足りない。製粉の手間も、水加減も、厚みも、茹で方も、何もかもこれから確かめる必要がある。

　それでも、ひとつだけ分かることがあった。

「これは乾燥させると日持ちします」

　レティシアが言うと、リオネルが顔を上げた。

「乾燥、ですか」

「ええ。生地を切ったあと、風通しのよい場所で乾かすのです。食べる時は湯で戻せばいい。そうすれば、粉のまま置いておくのとは違う形で保存できます」

　厨房に沈黙が落ちる。それは戸惑いではなく、皆が何かに使えるかもしれないと感じ取ったそれだった。

　オスカーが静かに口を開く。

「保存できる料理、ということですか」

「まだ、うまく乾かせるかも分かりません。割れるかもしれませんし、湿気で悪くなるかもしれません。茹で時間も決まっていません」

　レティシアは慌てて付け加えた。

「ですから、今すぐどうこうという話ではありませんわ。まずは試してみるだけです」

「承知しました」

　リオネルが頷く。

「乾かした時に割れない厚み、戻した時の食感、保存中の変化。そのあたりを確かめればよろしいですね」

「お願いします」

　さすがはクララが伴侶に選んだ男である。話が早い。

　そして、頼もしい。

　レティシアはもう一度、黄色い平麺を口へ運んだ。

　昨夜はナイフを弾いた黄色い小麦が、今夜は皿の上でつややかな麺へ姿を変えている。パンとしては二流。けれど、麺としてなら――

「少なくとも、試す価値はありますわね」

〈領地改革の第一歩がパンとかｗ〉

〈鈍器パン、華麗なる変身〉

〈リオネル責任重大〉

〈乾燥できるなら便利そう〉

〈乾麺はいいな。領外に売れる〉

〈腹減った〉

〈これ絶対伏線〉

　黄色い小麦が持つ本来の可能性を、これまでヴァレーヌの誰も知らなかった。

　少なくとも、今日までは。