婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第29話 送別会が開かれました。

前回までのあらすじ

百合ですか？

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　レティシアがヴァレーヌ行きを決めてから一月が過ぎ、出発はすでに二日後に迫っていた。

　荷物の梱包はほぼ終わり、同行する人員も決まった。馬車の手配も済み、ヴァレーヌ領の代官にはすでに到着予定日を知らせてある。

　あとは最終確認だけだ。

　――まぁそれが、いつまでたっても終わらないのだが。

〈遠足の前日かよ〉

〈バナナはおやつに入りますか？〉

〈バナナは飲み物です〉

〈飲むなよ〉

〈忘れ物ないか〉

　忘れ物。それが一番怖い。

　インク壺ひとつ、本一冊を忘れたところで命に関わるわけではないけれど、取りに戻るだけで往復六日となれば話は別だ。

　だからこそ、念には念を入れて確認しなければならない。

　そして確認した内容をもう一度精査する。そしてすでに三度確認した品について、誰かが「これは積みましたか」と尋ねてくる。

　まぁ、終わるわけがない。

　領地への赴任とは、もう少し華々しいものだと思っていた。しかし現実は荷札と名簿と確認の山だった。

　そんな中にもかかわらず、本日、グランシエール公爵邸の庭にあるテラスでは、こじんまりとした茶会が開かれていた。

　参加者はレティシアを含めて四人。

　フリーダ・オイケン侯爵令嬢。グレーテル・レルヒ侯爵令嬢。レオノーラ・フィーグラー伯爵令嬢。

　いずれも王立学園で親しくしてきた友人たちである。

　なぜ出発直前の慌ただしい時に、わざわざ茶会が開かれているのか。それは令嬢三人が、レティシアのために送別会を開いてくれたからだった。

〈レティシア様ってぼっちじゃなかったんだ〉

〈そりゃ友人くらいいるだろ〉

〈美人すぎて近寄りがたいけどな〉

〈でも三人だけ？〉

〈少数精鋭ってことだろ〉

〈本物の友達枠〉

　三人だけ。

　その言葉にレティシアは胸を刺された。思わず口から「はうっ！」と声が出そうになってしまう。

　その言い方はやめてほしい。本当にやめてほしい。マジでやめてほしい。

　それではまるで、自分がろくに友達も作れないコミュ障みたいではないか。前世でも色々と思い当たる分、余計に胸が痛い。

　王太子妃、ひいては将来の王妃となる予定だった頃、レティシアの周囲には大勢の取り巻き令嬢たちがいた。

　茶会には招待していない者まで顔を出し、夜会では挨拶の順番を競って列ができていたものだ。また、ご機嫌を窺うような花や菓子などが季節ごとに届いていたのも、今となっては懐かしい。

　しかし、王太子ユリウスによる婚約破棄宣言の直後から、その多くは姿を消した。

　手紙は途絶え、茶会への招待もなくなり、挙句の果てには、通りですれ違っても気づかないふりをする始末。

〈露骨な手のひら返し〉

〈王妃バフが切れたからしゃーない〉

〈友達ではなく将来への投資だった説〉

〈貴族社会こわっ〉

　おそらく今頃は次の投資先を探しているのだろう。貴族社会における友情とは、前世で言うところの先物取引に似ている。

　その点、目の前の三人は違った。もはや投資先とは言えないレティシアに対しても、今までと変わらぬ付き合いを続けてくれる。気遣う手紙を送り、見舞い、そして今日は別れを惜しんでさえくれていた。

「改めまして」

　フリーダがティーカップを置いて居住まいを正した。

「ヴァレーヌ女伯爵へのご叙爵、お祝い申し上げます」

「ありがとうございます、フリーダ様」

「王太子妃ではなく女伯爵になるなんて。決してあなたらしいとは申しませんけれど」

　グレーテルが、わずかに口角を上げる。

「少なくとも、殿方の後ろに立っているよりは似合っておりますわ」

「それは褒められているのかしら」

「もちろんです！」

　即答だった。レオノーラが目を輝かせる。

「本当に格好いいですわ。だって領主となって、ご自分の領地を治めるのでしょう？」

「言っても、小さくて潰れそうな国境領ですけれどね」

「それでもですわ。わたくしには、とてもできそうにありませんもの」

〈フリーザ様！〉

〈ふっふっふ。わたくしの戦闘力はたったの３０です〉

〈よっわ〉

〈おいやめろ。中〇 隆聖にしか聞こえなくなる〉

〈グレーテル嬢辛口で草〉

〈なんだかんだ一国一城の主だからな〉

〈転職成功〉

　転職か、なるほど。しかしそう言われると、むしろ労働条件は悪化している気がする。管理職だから残業代は出ないし、各種手当もカットされる。加えて、休日という概念も消えた。

　あと、中〇 隆聖とか言うな。訴えられるぞ。

「それから、こちらを」

　フリーダが薄い冊子を差し出した。もちろんBL本なんかではない。

　開いてみると、王都からグランシエール領、さらにヴァレーヌ方面へ荷や手紙を運ぶ商人、飛脚、宿場の一覧が細かな文字で記されていた。

「信用できる者だけを選びました。どうか、ご活用くださいませ」

「これを、わたくしのために？」

「せっかく手紙を書いても、途中で紛失されたのでは困りますでしょう？　もちろん手紙以外にも荷も運べますので、ご活用いただけましたら幸いですわ」

　いかにもフリーダらしい贈り物だった。

　次にグレーテルが、見るからに丁寧な作りの革張りの手帳をテーブルに置く。

「領主になれば、様々なことを記録しなければならないのでしょう？」

「ええ。一応、すべてに目を通すようにしたいと思っております」

「でしたら、せめて良い紙にお書きなさいな」

　口調は素っ気ない。けれど手帳は丈夫な作りで、日常的に持ち歩くことを第一に考えられていた。

　最後にレオノーラが差し出したのは、封蝋の押された紹介状と、小さなお守りだった。

「この紹介状は、我が家と取引のある商会へ宛てたものです。食料品や布、生活用品などを広く扱っていますから、困った時にはきっと力になってくれるはずです」

「助かりますわ。現地で何が不足しているのか、まだ分からないもの」

「それから、こちらは……わたくしからです」

　小さな布袋には、旅の安全を願う刺繍が施されていた。見つめるレオノーラの瞳が少しだけ潤む。

「どうか、道中が無事でありますように」

「ありがとうございます、レオノーラ様。大切にいたしますわ」

〈プレゼントが全部実用的〉

〈千羽鶴だったらどうしようかと思った〉

〈目の前で燃やす〉

〈鬼畜の所業〉

〈手帳はマジ便利。有能〉

〈お守りかわいい〉

　高価な宝石など辺境では役に立たない。だからこそ友人たちは、レティシアのことを考えてプレゼントを選んでいた。それを思うと、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「それにしても」

　グレーテルが紅茶を一口飲み、何気ない調子で言った。

「王太子殿下は、見る目というものを一体どこへ置き忘れてこられたのでしょうね」

「グレーテル。そのような言い方は不敬ですわ」

　フリーダが静かにたしなめる。グレーテルが肩をすくめた。

「そうでしたわね」

「それに、置き忘れたのではなく、初めからお持ちでなかったのではありませんこと？」

　レティシアは危うく紅茶を噴き出しかけた。レオノーラは耐えきれず、口元を押さえている。

〈フリーザ様の方が辛辣ｗ〉

〈侯爵令嬢こわ〉

〈王太子フルボッコ〉

〈女子会なんてこんなもん〉

「レティシア様以上に王妃にふさわしい方なんて、そう簡単には見つかりませんわよ」

　レオノーラが、少し頬を膨らませる。

「それを、自分から手放してしまうなんて」

「いずれ後悔なさるでしょうけれど」

　グレーテルが冷たく笑った。

「いまさら後悔されても遅すぎますわ」

〈後悔してももう遅い〉

〈どっかで聞いたな、それ〉

〈ざまぁは？〉

〈とっくにしただろ〉

〈もう領地経営編に突入してるし〉

　その通りである。すでにざまぁは完了し、話は次へ移行している。

「殿下は、いずれ別の方を妃に迎えられるのでしょうね」

　フリーダの口調から、先ほどまでの冗談めいた響きが消えた。

　盛大にやらかしたとはいえ、王太子である以上、いつまでも独身ではいられない。王家はいずれ新たな婚約者を選ぶことになる。

「どなたが選ばれても、きっと苦労なさるでしょうね」

　レティシアは正直に答えた。甘さと未熟さはあるけれど、ユリウスは決して悪意だけで動く人間ではない。誰かに支えられることを当然と思い、その重さに気づけないだけだ。

「王太子妃とは、華やかなだけではございませんのよ。殿下を支え、王家を支え、いずれは国をも支えなければなりませんもの」

　その言葉に三人が黙る。

　かつてレティシアが、どれほどのものを背負う覚悟だったのか。改めて思い出したのかもしれない。

　しばらくして、フリーダが遠慮がちに口を開いた。

「レティシア様。少し聞きづらいのですけれど……あなたは、この先どうなさるおつもり？」

　この先。

　恐らく領地ではなく、結婚、将来の伴侶のことを言っているのだろう。

　レティシアは少し考えてから答えた。

「しばらくは、ヴァレーヌ領の立て直しに全力を注ぐつもりですわ」

　それだって三年という期限がある。恋愛に割く余裕など、今のところ欠片もなかった。

「あのようなことがあったばかりですもの。恋愛や結婚についてなんて、当分考えたくありません」

〈そりゃそう〉

〈まだ傷は癒えてない〉

〈それより領地〉

〈スローライフどこいった？〉

　スローライフ――まったく夢のような響きだ。

　ヴァレーヌ以外の地を選んでいれば、その夢を享受できていたかもしれない。名ばかりの領主となり、実務を下の者に任せて黒字の土地を回すだけだからだ。

「それでも」

　レオノーラが、少し羨ましそうにレティシアを見た。

「レティシア様は、ご自分の道を選べるのですね」

「ちょっとレオノーラ様。道を選べるだなんて、よく言えますわね」

　グレーテルが呆れたように言う。

「レティシア様には失礼ですけれど、赤字の国境領ですのよ。わたくしなら、自由と一緒に丁重にお返ししますわ」

「分かっています」

　レオノーラは小さく笑った。

「それでも、ご自分で選んだ道なのでしょう？　たとえ苦しくても、自分で決められることが少し羨ましいのです」

　彼女たちの多くは家が決めた相手と結婚し、子を産み、育て、家を次の代へつないでいく。それが貴族令嬢に求められる役割だった。

「確かに。わたくしたちには、選ぶ機会すら与えられませんもの」

　フリーダも静かに同意する。

　レティシアはしばらく考えてから言った。

「決められた道を歩くことと、誰も歩いたことのない道を進むこと。どちらが幸せで、どちらが楽なのかは人によって違うのでしょうね」

　ヴァレーヌ領へ行くことは、一見すると自由に見える。しかしその自由には責任がついて回る。判断を誤れば、困るのは自分だけではないのだ。

「ただ、どの道を歩くにしても、自分が納得できる形を探すしかないのだと思います」

　レティシアの言葉にも、三人はそれぞれに思うところがあるようだった。

　やがてレオノーラが、泣きそうな声で尋ねた。

「お手紙を差し上げてもよろしいですか」

「もちろんですわ」

「お忙しければ、お返事はなくてもかまいません。でも、どうか無事とだけでもお知らせくださいませ」

「いいえ。返事を書かないのは許しませんわ」

　グレーテルがすかさず口を挟む。

「月に一度で結構です。たった一行でもかまいません。必ず返事をお書き下さい」

「返事を書けないほど忙しい時は、アリスに代筆を頼んでも結構ですから」

　今度はフリーダまで加わった。

「わかりましたわ。できる限り返事をお書きします」

〈友達だなぁ〉

〈青春だ〉

〈Lineとかないし不便だよな〉

〈月一生存報告〉

〈かゆ……うま……〉

　……ずいぶんと懐かしいネタだな、それ。

　その後は、取りとめのない会話が続いた。

　学園時代の出来事。教師たちの口癖。夜会で転びかけた令嬢を四人で支えたこと。王妃教育の合間に、レティシアがこっそり菓子を食べていたこと。などなど、話は尽きない。

「こっそりではありませんわ。正式な休憩時間でしたもの」

「厨房の裏で立ったまま食べておいて、よく言えますわね」

　グレーテルの指摘に三人が笑う。レティシアも笑った。

　完璧な公爵令嬢。将来の王太子妃。ヴァレーヌ女伯爵。

　今だけはそんな肩書きを忘れて、ただの十八歳の少女として過ごした時間だった。

〈普通に女子会してるな〉

〈わちゃわちゃしてる〉

〈こういうのでいいんだよ〉

〈尊い……〉

〈青春やね〉

〈別れの前にこれは沁みる〉

　楽しい時間ほど早く過ぎるものだ。気づけば、窓から差し込む光が赤みを帯びていた。

　玄関前。フリーダはいつもより強くレティシアの手を握った。

「どうかご自愛くださいませ。あなたは夢中になると、ご自分のことを後回しになさるから」

「気をつけますわ」

「その返事は信用できませんけれど、今は信じておきます」

　グレーテルは最後までいつもの調子だった。

「ヴァレーヌを立て直して、王都の連中を驚かせて差し上げなさいませ」

「努力しますわ」

「努力ではなく、成功なさい」

「相変わらず手厳しいですわね」

「だって、友人ですもの」

　最後に、レオノーラがレティシアを抱きしめた。

「どうか、お元気で」

「レオノーラ様も」

　レティシアも細い背中へ腕を回す。

　やがて三人は、それぞれの馬車へ乗り込んだ。

　一台ずつ門を抜け、街路の向こうへ消えていく。レティシアは、その場に立ったまま見送った。

　友人たちとは、きっとまた会える。手紙を交わすこともできるだろう。

　けれど、公爵家の娘としてこの屋敷で暮らし、ともに未来を語りながら茶を飲む時間は今日で終わった。同じ時間が巡ってくることはもう二度とない。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　失ったものは多い。王太子妃となる未来。王都で築いてきた立場。そして、友人を名乗っていた多くの者たち。

　けれど、すべてを失ったわけではない。

　最後まで残ってくれた三人の友人。遠く離れても届く手紙。そして、自分で選んだ新しい未来。

　レティシアは、静かに屋敷を振り返った。

　二日後にはここを発つ。

　公爵令嬢として過ごした十八年に別れを告げ、ヴァレーヌ女伯爵として、自分の領地へ向かうために。