婚約破棄されました。なお、このイベントを書いたのは前世の私です。

第16話 庭を散策しました。

前回までのあらすじ

ながらスマホはほどほどに。

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　食堂ではすでに朝食が準備されていた。

　皆それぞれに忙しい。いつもの時間はとっくに過ぎていたので、父も母も兄も食堂にはいなかった。特に父は、昨夜の件の後始末で朝から動いているに違いない。

　レティシアが席に着くと、もう一人の専属侍女が柔らかく微笑んだ。

「お嬢様。今朝は温かいスープを多めにご用意しております」

　アレットである。

　茶色がかった金髪に濃い緑の瞳。ふんわりした雰囲気を持つ、世話好きの侍女だ。お茶、軽食、体調管理に強く、少し天然めいたところがある。

「ありがとう、アレット」

「昨夜はあまりお召し上がりになりませんでしたから、今朝は胃に優しいものをご用意いたしました」

「助かるわ」

「蜂蜜入りの温かいミルクもございます」

「いえ。もう子どもではありませんので――」

「大人にも効能のある、特別な蜂蜜でございますよ」

「そうなのね。けれど――」

「お体に良いですから」

「……えぇ、少しだけいただくわ」

　敗北である。

　さすがは体調管理担当というべきか。口調は柔らかいが、声音には有無を言わさぬ意思が感じられた。

　その横で、クララは無言で給仕している。アレットはにこにことミルクを注ぐ。まるで真逆の二人の対比は見事というほかない。

〈新侍女きた〉

〈ゆるふわ系〉

〈胸の画面占有率が高すぎる〉

〈これはセンシティブ判定〉

〈CERO Aとは〉

〈朝は米派〉

　……朝から発情するんじゃない。このすけべ野郎どもが。

　出された朝食は、白パン、野菜のスープ、柔らかく煮た鶏肉、果物、そして蜂蜜入りの温かいミルク。

　美味しい。美味しいのだが、前世の記憶があると、どうしても別のものが頭をよぎる。

　味噌汁。焼き魚。卵焼き。炊きたての白米。

　無理だ。分かっている。この国に米はないし、味噌も醤油もない。でも、恋しいものは恋しい。

　レティシアは温かいミルクを一口飲んだ。これはこれで美味しいが、余計に味噌汁が恋しくなる。

　朝食を終える頃には、少しだけ体が温まっていた。

　窓から差し込む光は穏やかで、庭の緑がきらきらと揺れている。よく晴れた朝だった。

「少し庭を歩きます」

「かしこまりました」

　今日はクララが付き添うらしい。アレットはお茶の準備と部屋の片づけに戻っていった。

　庭へ出ると、朝の空気が肌に触れた。王都の中心、まさに一等地にある公爵邸の庭はよく手入れされている。

　花壇、低木、噴水、東屋。すべてが整いすぎて逆に息苦しくなることもあったが、今朝はどこか穏やかに感じた。

　こんなふうに、何の予定もなく庭を歩くのはいつぶりだろう。

　王立学園へ通っていた頃は、朝から夕方まで勉学、帰れば王妃教育、夜は資料の確認や手紙の返事。休日も社交や王城での予定が入っていたものだ。

　のんびり歩く。

　ただそれだけのことが、なぜこんなに贅沢に感じるのだろうか。前世でも今世でも、自分はもう少し休む練習をした方がいい。

　そう思いながら歩いていると、庭の一角で困った顔をしている男がいた。

　庭師のアシルである。

　中年の男で、草花の扱いに長けている。普段は土や枝葉を相手にしているせいか、貴族相手でもどこか素朴なところがある。

「アシル」

　レティシアが声をかけると、アシルは慌てて帽子を取った。

「お嬢様。おはようございます」

「何か困りごとですか」

「いえ、その……先日植えた花の根付きが悪くて。どうにも葉が落ちてしまいます」

　アシルが視線を向けた先には、淡い紫色の花をつけた低木があった。美しいが、たしかに葉の一部がしおれ、全体的に元気がない。

　レティシアは何気ない仕草で、その花へアイテムウィンドウを重ねた。

【名称】エスメリア

【分類】低木性花木

【開花期】春

【生育条件】弱酸性土壌／水はけ良好／半日陰

【注意】湿った黒土では根腐れしやすい

【備考】細かな軽石を混ぜた山土を好む。

　見えた。

　見えてしまった。

　なるほど……これは便利だ。便利すぎて、思わず口を滑らせそうである。

「これはエスメリアですわね」

　滑った。

　アシルが目を丸くする。背後のクララも、無表情ながらわずかに目を見開いた。しかしレティシアは、もう止まれなかった。

「湿った黒土を嫌う花です。水はけのよい軽い山土に植え替えた方がよろしいでしょう。細かな軽石を混ぜると、なお良いはずですわ」

「お、お嬢様は、この花をご存じで……？」

　アシルの声には、純粋な驚きがあった。

　まずい。非常にまずい。

〈さすがレティシア様〉

〈さすレティ〉

〈花まで分かるのか〉

〈王妃教育すごい〉

　さすレティ。また妙な略称が生まれている。公爵令嬢の名を、どこかの妹溺愛系アニメの名前みたいに略さないでほしい。

　レティシアは穏やかに微笑んだ。長年の王妃教育で叩き込まれた完璧な笑みだった。

「いやですわ。以前、王妃教育で学んだだけです。もちろん、実物を見るのは初めてですのよ」

「王妃教育とは、そこまで……」

　アシルは感嘆したように頭を下げた。

　やめてほしい。その純粋な尊敬は。

　今の説明は、半分ほど勢いなのだから。

「参考になれば幸いですわ」

「はい。ご助言、ありがとうございます。すぐに植え替えてみます」

　アシルが深々と礼をする。レティシアは軽く頷き、少し早足でその場を離れた。

　逃げたのではない。けっして。

　淑女らしく移動しただけだ。

　背後から、クララの静かな声がした。

「レティシア様」

「何かしら」

「王妃教育では、そのような花の名前まで学ぶのですか」

　来た。

　レティシアは内心で姿勢を正した。

「もちろんですわ。王妃ともなれば、異国の貴人をもてなすこともありますもの。花の名を問われて『分かりません』では通りませんでしょう？」

「さようでございますか」

　クララは静かに頷いた。

「さすがでございます」

　その声音には、素直な尊敬があった。

　痛い。痛すぎる。

　純粋な信頼は、時に糾弾よりも刺さる。

　レティシアは少しだけ視線を逸らした。

　王妃教育。

　なんと便利な言葉だろう。前世でいう「仕様です」に近い。説明が面倒な時に、とりあえず場を収める力がある。

　ただし乱用すると信用を失う。それもまた「仕様です」と同じだった。

　しばらく無言で歩く。

　庭の小道に、朝の光が落ちている。葉の隙間から差し込む光は美しく、昨日の大広間の眩しさとはまるで違って見えた。

　クララが再び口を開いた。

「お嬢様」

「はい」

「……どうか、お疲れを隠しすぎませぬよう」

　レティシアは足を止めた。

　クララの表情は変わらない。いつも通り、静かで無表情だ。けれどその声には、隠しようのない気遣いがあった。

「王妃教育で学ばれたものは、決して無駄にはなりません」

　胸の奥が、少しだけ詰まる。

　きっと王妃にはなれない。

　十八年かけて積み上げてきたものは、昨夜、公衆の面前で一方的に壊された。だけど、学んだことまで消えるわけではない。

　政治も、礼法も、外交も、神殿との関係も、民の暮らしも。

　そして、たぶん花の名前も。……まぁ、それはカンペを見ただけだけど。

〈クララ優しい〉

〈無表情だけど愛がある〉

〈王妃教育、転職に有利〉

〈スキルツリー無駄になってないぞ〉

〈さすクララ〉

　転職先。

　たしかに、王妃教育スキルを生かせる転職先は必要だ。できれば週休二日でお願いしたい。加えて年末年始と各祝日、夏季と冬季の休暇があれば文句はない。

　あと残業は一日二時間までで、月間四十五時間以内を遵守してほしい。

　レティシアは、少しだけ笑いそうになった。

　物心がついた時から、自分は将来、王妃になるのだと信じて疑わなかった。そのために生まれてきたのだとさえ思っていた。思えば、純粋すぎる幼少時代だ。

　それがこれである。

　積み上げるのに十八年かかったものが、崩れるのは一瞬だった。しかも自分には一切の落ち度がないにもかかわらず。

　どうして笑いたくなったのかは分からない。けれど、自然と笑みがこぼれてくる。

　これはあれか。ひょっとして自分は、どこかで安堵しているのだろうか。

　王妃という重責から解放され、デスマーチのような毎日から逃れて、ただこうしてのんびりと庭を散策していることに。

　けれど、まだ何も終わっていない。いや、始まってさえいない。

　数日中には王宮から呼び出しがある。まずはそこが勝負だ。

　レティシアは、庭の小道で足を止めた。

　朝の光の中、白い花が静かに揺れている。王城の大広間とは違う。ここには貴族たちの視線も、王太子の声もない。その静けさの中で、ようやく認めることができた。

　自分は傷ついている。

　怒ってもいる。

　けれど同時に、安堵もしていた。

　でも、その安堵を責める必要はないのかもしれない。

「……ええ。分かっていますわ」

　レティシアはクララへ向けて、小さく頷いた。

〈これは覚悟決まった〉

〈王太子、終わったな〉

〈さすレティ〉

　さすレティ。

　妙な略称だと思う。けれど今だけは、その軽さが少しありがたかった。

「クララ」

「はい」

「王妃教育で学んだことは、無駄にはしません」

　声は思いのほか穏やかだった。

「わたくしは王妃にはなれないでしょう。けれど、グランシエール家の娘であることに変わりはありません」

「……はい、お嬢様」

　クララの声は静かで短かった。けれど、それだけで十分だった。

　レティシアは庭の先を見る。

　悪役令嬢として破滅するのか。公爵令嬢として誰かの駒にされるのか。それとも、自分の足で別の道へ踏み出すのか。

　答えは、もう決まっていた。

「戻りましょう、クララ」

「はい、お嬢様」

　レティシアは踵を返した。

　その背筋は、昨日と同じようにまっすぐだった。

　けれど昨日とは違う。それは誰かに決められた未来へ向かう背中ではなく、自分で選ぶ未来へ歩き出すための背中だった。